Прибывший первым получает еще одно преимущество - исполнение его желаний становится точкой отсчета времени, отпущенного соперникам. Если другие паломники не доходят до места в течение суток с момента выражения первого желания, они теряют право на использование артефакта".
- Прочитали? - нетерпеливо спросил толстомордый. - Вопросы есть?
- Ну, - Лерка задумался. Ничего особо важного не было, но почему не спросить, если обещают ответить?
- Кто определяет очередность паломничества, сами Хранители?
- Расы договорились, что очередность Паломничества определяет жребий. Сейчас это право, наконец, получила Земля, - словоохотливо объяснил Богомолов.
- Поздравляю, - без особого интереса сказал Седов. - Я-то тут причем?
- Ты меня дослушай сначала, - раздраженно отозвался Иоанн Богомолов, резко переходя на "ты". - Дурачка из себя не строй. На дипломатическом учишься, не на пилотском. Не понимаешь, зачем сюда вызывают?
- Отчего же, понимаю. Лучше никого не нашли? - огрызнулся Седов. - Какой из меня паломник?
- Такой! Идеальный! В том-то и беда, - в голосе Богомолова прозвучали недоумение и досада. - Центральный Мозг тебя выбрал, не мы. Все параметры, все расчеты сходятся на тебе. Было еще несколько претендентов, у каждого нашлись недостатки. Ты остался один. Лучший.
- И что же во мне такого особенного? Крылья? - Лерка подвигал лопатками. - Вроде еще не выросли. За что мне такое счастье?
- Ну и слушай. Первое - внешность. - Седов поморщился, но толстяк настойчиво продолжал. - Да, да, именно. Я этих Хранителей в комитете видел. Говорят, они к каждой расе в ее собственном идеальном виде являлись. Так вот, наши были - вылитые эльфы. Ты на них, извини, как родной сын, похож.
- Ну и что? - сравнение не обрадовало.
- А то, что понравиться ты им должен. Идеальный представитель расы - лучший выбор.
- Я думал, им на внешность плевать, они все равно желания выполняют, - усомнился Валерка.
- Им все равно. Нам не все равно, - отрезал Богомолов. Толстяк с минуту помолчал, а потом хмуро объяснил: - Знаешь, чем закончилось первое Паломничество? Пшиком. Позором для трех рас, сделавших неправильный выбор. До сих пор дело пытаются скрыть под грифом секретности, хотя, конечно, такое не скроешь. Провал - он и есть провал.
- Почему провал? - Валерка искренне удивился.
- Потому что отобранный одной расой мудрый старец пожелал себе молодости и бессмертия. Отобранная другой расой самка возжаждала молодости и красоты. А третий - известный своей честностью политик - потребовал власти над несколькими обитаемыми планетами. Судьба этих планет до сих пор неизвестна. И ни один из избранников не вспомнил в минуту выбора о своих народах.
- Может, оно и к лучшему, - тихо пробормотал Седов, но его услышали.
- Может быть, и к лучшему, судя по второму паломничеству, - тяжело вздохнув, согласился толстяк и продолжил рассказ. - Вторая попытка закончилась так же печально - представители миролюбивых, но слабых рас попытались решить свои внутренние проблемы. С разным успехом. И с неисчислимыми отрицательными последствиями для самих пожелавших и их миров.
Но в этот раз все будет иначе. И опасность связана с результатами жеребьевки - право на паломничество получили мы, земляне, и две сильные расы уровня "К". Наши звездные соперники. Ожидается "большая дележка пирога". Передел галактики. Ты не представляешь, какой это ужас, сидеть здесь и ждать, чего пожелает твой худший галактический враг. Или твой собственный паломник.
- Молодости и красоты, - усмехнулся Лерка.
- Вот именно. Понял? - Богомолов покивал головой. - Мы можем не бояться, что ты пожелаешь молодости, красоты, девчонок, денег. У тебя все это есть. Ты никогда не стремился к власти - все данные подтверждают полное отсутствие политических амбиций. И, кроме того, твои лучшие друзья - инопланетяне. Способность понимать других, Чужих - большая редкость даже в наше время. Лучше тебя паломника не найти.
Все есть! У него, одиночки, не имеющего даже любви собственной матери! Интересная новость. Выслушивая этот бред, Лерка молчал, подыскивая предлог для вежливого отказа. Чисто теоретический интерес вызывал только один вопрос:
- Ну, если все так серьезно, так чего, по-вашему, я должен пожелать?
- Чего захочешь, - просто ответил Богомолов.
- Это как же? - Валерка не поверил своим ушам.
- Очень просто. Мы много дней бились, пытаясь выбрать главное желание Земли. Сильные мира сего, секретные службы, политики, военные, ученые, дипломаты предлагали и отстаивали свои проекты. Было море скандалов, серьезных конфликтов, дошло чуть ли не до убийств. К согласию прийти не удалось. В конце концов, нашлось решение, кажущееся очевидным. Если ты идеальный кандидат, значит, твое желание и будет наилучшим. И я не прошу тебя высказывать его сейчас. Ни в коем случае. Только Хранителям. Больше того, сейчас я дам тебе бумагу, подтверждающую, что ответственность за любое твое решение берет на себя Земля. Ты свободен.
Передав Валерке драгоценный документ, секретарь Комиссии по контактам привстал из-за стола, давая понять, что разговор закончен:
- Твоего согласия на Паломничество я не спрашиваю. Как сын Земли, ты не имеешь права отказаться. Маршрут и условия Паломничества подберешь сам. Единственное, о чем прошу - о сегодняшнем разговоре никому ни слова. В целях твоей же безопасности.
- Ничего себе безопасность! - вцепившись в волосатый загривок шахси, мчавшегося по крутому склону горы к Артефакту Пандоры, Валерка вспоминал непростой разговор с Богомоловым.
Вина лежала полностью на нем самом - Седов не выполнил единственного условия комиссии. Он рассказал обо всем друзьям. Тогда, в пещере у Пуха, ребята выбрали желание единогласно - возражений не было. Решение, принятое пятеркой, казалось идеальным. Так кто же из них мог подстеречь его и ударить по голове? Лерка пытался вычислить предателя.
- Нет. Не земляне, - он с сожалением отказался от этой мысли. Земля слишком многое предоставила на его усмотрение. Слишком многим рискнула. Да и маршрут Паломничества знали только свои, только пятерка. Нужно было прийти первым, не позволить соперникам устроить дележку, совершить непоправимое. Но чтобы кто-то из ребят, - нет, Седов не мог поверить… Соперники? Но откуда же они узнали?
- Лом, куда ты гонишь? - возмутился землянин при особенно резком скачке. - Звездолет давно ушел. Угробить меня хочешь? Опоздал. Скоро нам всем конец, как только ашшуры до места доберутся.
- Не мельтеши, Хиляк, - фыркнул Лом. - Еще неизвестно, кто из них хуже: ящер или тот, второй. Пока не все потеряно.
- Это как же так? - удивился Лерка. - Паломники давно должны быть на месте. Осталось три часа до конца суток. Потом - никаких желаний. Зря шишку на затылке заработал.
- Они-то давно на месте. Да и Квантик тоже там. Я хочу сказать, где-то там. Похоже, он слегка что-то накрутил со временем, не знаю. Заморозил, что ли? И паломников, и Хранителей. Потерпи, недолго…
Валерка терпел. К Оракулу они успели вовремя - за полчаса до окончания срока. Теперь все время принадлежало им. Голубоватая струя холодного пламени, уходящая в бесконечность неба немыслимым росчерком, окруженная белыми колоннами из неизвестного в этой вселенной материала - Артефакт. Застыв у обелиска Артефакта в приостановленном времени, перед тремя странного вида существами стояли денебианец и ашшур. Лерка, постанывая, сполз со спины шахси и вышел вперед.
- Квантик, - немедленно заорал Лом, одновременно транслируя мыслеобраз белой вспышки. - Давай!
Время пошло.
- Я пришел первым, - нагло соврал Лерка, пока очнувшиеся чужаки пытались сообразить, что происходит. - И прошу вас выполнить мое желание. Но сначала хочу задать вопрос.
Хранители синхронно кивнули. Землянин продолжал:
- Что привело вас сюда? Зачем вы пришли в нашу галактику сеять рознь и вражду?
Денебианец вскинулся, пытаясь возразить, но один из Хранителей, остановив его неуловимым жестом, ответил:
- Мы - служители Артефакта, исполнители чужих желаний, и ничего не можем изменить по своей воле.
- Тогда я пожелаю за вас, - решительно сказал Лерка. - Я хочу, чтобы вы и ваш артефакт навсегда исчезли из нашей галактики и оказались там, где никому не сможете причинить вреда.
- Спасибо, - сказали Хранители. - Твое желание выполнено.
Мир на мгновение исчез. Придя в сознание, Седов понял, что по-прежнему находится на Пандоре, но Оракула и его Хранителей больше нет.
- Убью! - в бессильной злобе рычал ящер. - Ты обманул, отнял у нас желания, нарушил наши права.
Ему вторил свирепый клекот денебианца.
- Это решение Земли! - Валерка помахал драгоценной бумажкой.
- Твоя планета ответит! Вы пожалеете, жалкие недоумки, - птицеподобный готов был рвануться в атаку.
- Шахси будут на стороне Земли, - перед человеком, приняв боевую стойку, встал шестилапый Лом.
- Вега поддержит земных союзников, - рядом с шахси, неизвестно откуда взявшись, вытянулась во весь трехметровый рост сверкающая веганская змея.
- Энергоны не позволят втянуть землян в межзвездный конфликт, - яркой вспышкой материализовался Квантик, и в сознании ребят замелькали знакомые мыслеобразы. Энергон добавил для друзей: - Проследил. Довольно далеко.
Лерка с облегчением вздохнул и устало опустился на большой камень. Артефакт Пандоры и его Хранители в галактику не вернутся. Если уж Квантик сказал "далеко"! Седов не мог вообразить себе такого расстояния.
Неудачливые паломники отступили, отправившись к своим кораблям. Им было о чем сообщить пославшим их расам.