Нейсмит только взглянул на него - и все. Парню, похоже, стало не по себе - он вздрогнул и отступил под защиту своей двери.
- Без обид, - добавил он.
- Чурана знаешь? - потребовал ответа Нейсмит.
- Ясное дело, знаю, - каждый день здороваемся. Только нет его, - уже полчаса, как свалил. Сам видел.
Нейсмит уставился на запертую дверь. Торопился, да не успел. В порыве нетерпения он изо всех сил дернул за ручку - замок с громким щелчком сломался и дверь распахнулась.
- Эй! - воскликнул парень и вытаращил глаза. - Эй, ты чего…
Нейсмит решительно вошел в приемную. За столом никого. В кабинете тоже ни души. Картотечные шкафы раскрыты и пусты. В настольных папках ни бумажки. И к стенам ничего не прикноплено. В углу потрепанного ковра крупная свежая клякса. В мусорной корзине несколько зазубренных осколков фарфоровой вазы и букет увядших цветов.
Озадаченный, Нейсмит замер и принюхался. В комнате висела откровенно нерабочая атмосфера; но обострившееся восприятие Нейсмита различало что-то еще - смутное, коробящее. Да-да, слабый, но вполне различимый запах - терпкий, раздражающий.
Когда он вышел, розовощекий парень все еще торчал в коридоре. Нейсмит негромко спросил:
- Что знаешь о Чуране?
- Ну, приятель, я с ним брудершафтов не пил. Здрасте, до свидания - и все дела. Но он профи.
- Кто?
- Профессионал, братишка. Шоу-бизнес и все такое. - Розовощекий парень указал на дверь собственного кабинета, где значилось: "КОРОЛЕВСКИЕ ТЕАТРАЛЬНЫЕ ПРЕДПРИЯТИЯ".
Нейсмит нахмурился.
- Так Чуран актер?
- Как пить дать, братишка. Правда, через меня он никаких ролей не получал, но вся эта баланда с импортом, верно, левый доход. Он и правду тебе так нужен?
- Почему решил, что он актер?
- Грим, братишка. Всякий раз он наштукатурен для съемки. Ты мог и не заметить - стереогрим отличная штука - но у меня глаз наметан. А что передать? Кто спрашивал?
- Отдохни, - бросил Нейсмит и отправился восвояси.
В дверях квартиры, вынимая ключ из замка, Нейсмит замер и прислушался. Мурашки тревожно побежали по спине. В воздухе висел тошнотворный смрад - воняло горелым мясом…
Нейсмит бросился в гостиную, оттуда в спальню. Смрад стал совсем невыносимым.
Чувствуя дурноту, Нейсмит зашел за кровать. Там, на полу, лежало тело женщины. Миссис Беккер, что по четвергам убирала квартиру. Не считая самого Нейсмита, ключ был только у нее. Мертва. Мертва и жутко обожжена. Грудь, руки и лицо - сплошная обугленная масса…
Нейсмит тупо подошел к видеофону и вызвал полицию.
Та прибыла через десять минут.
Дверь камеры закрылась будто крышка гроба. Нейсмит присел на узкую койку и уткнулся лицом в ладони. Полиция допрашивала его три часа. С невероятной дотошностью. Спрашивали о личной жизни, о прошлом, зафиксированном в служебных документах, об амнезии - о ней особенно! - о работе в университете, о процессе дупликации, о темпоральной энергии… короче, обо всем. Высказали даже фантастическое предположение, что он мог в обоих случаях обеспечить себе алиби с помощью путешествия во времени.
- Темпоральная энергия в таком объеме еще недоступна, - убеждал он их. - Вы не представляете, какие громадные силы должны быть задействованы. Даже при использовании университетского тау-генератора на две тысячи мегаклайн требуется несколько часов, чтобы зарядить девяносто литров воды, нужных для демонстрации.
- Но вода действительно движется во времени, не так ли? - настаивал один из следователей.
- Лишь долю микросекунды, лейтенант. На самом деле молекулы только частично выходят из синхронии с нашей матрицей т.э. Будь перемещение настоящим, они бы просто исчезли.
Следователи и не думали сдаваться. А возможно ли развить технологию темпоральных процессов до такой фазы, когда во времени смог бы путешествовать человек?
- Да, возможно, - раздраженно ответил им Нейсмит. - Для тех, чья наука на много тысячелетий опережает нашу. Для нас же - абсолютно невозможно!
Затем вернулись к казначею Рэмсделлу. Что мог иметь Нейсмит против Рэмсделла?
- Ничего, ровным счетом! Я был с ним едва знаком!
Стало быть, это просто совпадение, что Рэмсделл оказался жертвой зверского убийства сразу после встречи с Нейсмитом?
- Да!
Повинуясь инстинкту, Нейсмит не стал упоминать о пакете, который передал ему Рэмсделл. Сам не понимая почему, профессор был совершенно убежден, что, выдай он машину полиции, ключ к разгадке уплывет у него из рук.
Далее следователи перешли к Чурану, который так и не появился для опознания Нейсмита. Найти импортера не удалось. Может, Нейсмит убил заодно и Чурана, а потом спрятал труп?
Тогда Нейсмит поведал следователям о событиях в конторе Чурана и назвал розовощекого парня в качестве свидетеля.
А как насчет гибели миссис Беккер, его домработницы? Это что, тоже совпадение?
Нейсмит замычал, сжимая голову руками. Разве может оказаться простым совпадением, что в течение нескольких часов два человека были убиты одним и тем же непостижимым способом? Да ведь он в их глазах сейчас как Чумовая Мэри - нетронутый разносчик несчастья…
Тут Нейсмиту пришла в голову одна мысль, и он выпрямился. Неподвижный и прямой, он лихорадочно соображал - когда наружная дверь вдруг, лязгнув, распахнулась.
Нейсмит поднял удивленный взгляд. В помещение вошел тюремщик в синей униформе с пятнами пота под мышками. Подойдя к камере Нейсмита, он подобрал ключ к замку и распахнул дверь.
- На выход, - прохрипел он.
Нейсмит осторожно поднялся.
- Меня выпускают?
- Адвокат берет вас под расписку. Выходите - сюда.
- Адвокат? Но ведь… - Нейсмит погрузился в молчание и последовал за тюремщиком. Час назад при встрече Уэллс сказал Нейсмиту, что найдет адвоката - но не сегодня. "Речь идет об обвинении в убийстве первой категории, - сказал тогда психиатр, - и на поруки вас не выпустят - это точно. Но утром я позвоню Говарду. Потерпите до завтра".
Может, он потерял счет времени и утро уже наступило? Нет, на стенных часах в комнате у тюремщика было 9.05 вечера.
- Ваши вещи, - сказал тюремщик и бросил на прилавок пакет. - Распишитесь.
Нейсмит нацарапал на бумажке свою фамилию, сунул пакет в карман и последовал за тюремщиком. На выходе к ним приблизился стройный седовласый мужчина в смокинге, с лоснящимся кожаным портфелем в руке.
- Забирайте, - буркнул тюремщик и удалился.
- Мистер Говард? - осведомился Нейсмит, протягивая мужчине руку.
- Что? Нет-нет. Моя фамилия Джером - очень приятно. - Седовласый небрежно пожал протянутую руку Нейсмита. Затем отодвинул рукав и взглянул на тонкую пластинку наручных часов. - О Господи, уже поздно. Я не подумал… хотя, должен сказать, процедура много времени не заняла. Что ж, так или иначе, вы на свободе. Хотя вероятно, мне вообще не следовало приходить. - С недоуменным выражением на бледной физиономии адвокат на некоторое время умолк. - М-да. Не следовало, - повторил адвокат.
Они спускались по каменной лестнице. Нейсмит с неловкостью спросил:
- Уэллс уже уладил вопрос о гонораре?
- Уэллс? - с рассеянным видом переспросил адвокат. - Нет, не Уэллс… не слышал о таком. А знаете, - сказал он, снова останавливаясь и поворачиваясь к Нейсмиту, - просто удивительно, что я вообще сегодня вечером вышел из дома. Ничего не понимаю. Прямо со званого обеда. Черт возьми, ведь завтра моя дочь выходит замуж… - У него задергалась щека. - Ну что ж, доброй ночи, - неожиданно распрощался адвокат и отправился восвояси.
- Погодите! - крикнул ему вслед Нейсмит. - Если вас пригласил не Уэллс, то кто же?
Джером не замедлил с ответом.
- Ваш друг Чуран, - раздраженно бросил он через плечо. Гулкие шаги удалялись по тротуару - и вскоре адвокат скрылся из виду.
Нейсмит проснулся с чувством, что в комнате он не один. Домой он добрался почти в полночь, усталый как собака - и сразу же уснул мертвым сном. Но теперь вдруг проснулся и сел в темноте на кровати, каждым нервом ощущая предупреждение о незримо крадущейся по комнате опасности.
Ни звука - однако мрак был буквально наэлектризован присутствием чего-то могучего и грозного.
Затем в центре комнаты медленно забрезжило слабое голубоватое свечение.
Нейсмит затаил дыхание; свечение понемногу разгоралось - и вот уже проявились очертания висящего в воздухе необычного предмета.
Формой он напоминал толстую трубку, загнутую книзу - вроде уложенной набок буквы "Г". Вскоре Нейсмит понял, что перед ним пистолет. Правда, не похожий ни на один из известных ему пистолетов. Массивная рукоятка обращена к Нейсмиту, а ствол устремлен в противоположную сторону. Все стройные линии тяжелого и мощного оружия плавно перетекают одна в другую. Нейсмит тут же догадался, что пистолет - из той же породы, что и загадочная машина, которую передал ему Рэмсделл; совершенно различные по форме, оба предмета тем не менее чем-то походили друг на друга.
Пистолет висел в воздухе, плотный, реальный - и в то же время какой-то призрачный в ореоле голубого свечения. Размерами он был намного больше любого пистолета, сделанного под нормальную человеческую руку. Нейсмит представил, как выбирается из постели, протягивает руку и касается рукояти. И сразу понял, что рука окажется мала для пистолета - ему даже не удастся дотянуться до спускового крючка.
В комнате повисла мертвая тишина. Нейсмит затаил дыхание.