Впервые в нашей стране публикуется собрание сочинений Деймона Найта.
В истории фантастической литературы Деймон Найт наиболее известен как мастер скетча и незаурядный юморист. Проза писателя, насыщенная остроумием, напоминает блестящую прозу Роберта Шекли.
Содержание:
Запредел - роман 1
Билет куда угодно - Рассказы 31
Примечания 83
Деймон Найт Билет куда угодно
Запредел
роман
Глава 1
Широкий веер ступенчатой аудитории замер в ожидании.
- А теперь, - произнес профессор Нейсмит, - следите внимательнее. Я выпускаю в резервуар заряженную частицу. - Гордон Нейсмит снял блокировку механизма, подвешенного над стеклянным резервуаром - и в прозрачную жидкость выскочила стремительная серебристая искорка.
- При взаимодействии частицы с заряженными молекулами высвобождается энергия времени, - пояснил Нейсмит, наблюдая, как со дна резервуара вдруг стало подниматься серебристое облачко, - а в результате, как видите…
Серебристое облачко стремительно росло, наступая волновым фронтом - идеально симметричной кривой, форма которой определялась силой тяжести и потерей кинетической энергии в процессе перехода. Совершенная красота. Далеко превосходящая любой изгиб человеческого тела, любую линию, проведенную рукой художника. Нейсмит в сто первый раз с комком в горле наблюдал за продвижением волны.
И вот процесс завершился. В резервуаре светилась серебристая жидкость - непроницаемая, блестящая как зеркало.
- Вещество перешло теперь на более высокий уровень темпоральной энергии, - пояснил Нейсмит аудитории, - и находится в состоянии, которое, как вы уже знаете, называется "квазиматериальным". Завтра в процессе экспериментов с резервуаром, мы убедимся, что данная жидкость обладает весьма необычными физическими свойствами. А на сегодня демонстрация закончена. У кого есть вопросы?
Кто-то из студентов нажал кнопку - и на столе у профессора вспыхнула лампочка. Нейсмит взглянул на табличку с фамилией.
- Слушаю, Хинкель.
Высокий, широкоплечий, профессор возвышался над кафедрой в белоснежном лабораторном халате - и, отвечая на вопросы студентов, сознавал, что восемь других Нейсмитов в расходящихся от общего центра идентичных аудиториях точно так же стоят, будто восемь зеркальных отражений - и тоже отвечают на вопросы. На мгновение его пробрал озноб от мысли, что и сам он - не "настоящий" Нейсмит, а лишь один из двойников. Такое трудно осмыслить - сколько ни экспериментируй… Но секундная слабость прошла - и Нейсмит ровным и звучным голосом продолжил объяснения - спокойный и уверенный в себе.
Прозвенел звонок. Студенты закопошились, принялись собирать вещи и соскальзывать со скамей.
Нащупав выключатель дупликатора, профессор повернул его по часовой стрелке.
В тот же миг полупустая аудитория испарилась. Нейсмит очутился в небольшой круглой аппаратной наедине с установкой дупликатора. Колени вдруг подогнулись - пришлось облокотиться о демонстрационный стол. Бессвязные воспоминания нахлынули на него - сразу девять наборов - будто перебивающие друг друга видеотрансляции. Первые несколько мгновений пришлось туговато. Впрочем, за два года практики Нейсмит уже набрался опыта многоаудиторных занятий - и вскоре все девять наборов воспоминаний улеглись в голове.
Но тут профессор осознал, что на сей раз случилось нечто странное. Сама демонстрация была, разумеется, одинакова во всех девяти аудиториях; различались только вопросы студентов - но даже они следовали знакомому сценарию.
Правда, в одной из аудиторий - в какой же? в седьмой? - кто-то из студентов перед уходом подошел к кафедре и задал чрезвычайно странный вопрос.
Нейсмит застыл, мучительно напрягая память. Смуглая девушка во втором ряду… Самаранта Лалл… индианка, наверное. Хотя сидела почему-то в стороне от хихикающей стайки индийских девушек в красочных сари и золотых сережках на самой галерке. Девушка обратила на Нейсмита светло-коричневые глазки и спросила:
- Профессор, скажите - кто такой Цуг?
Что за нелепый вопрос! Ни малейшего отношения к теме занятия - темпоральной энергии - не имеющий! Но самое удивительное - слово это отозвалось в глубинах подсознания. Нейсмит вспомнил - лоб прошибло холодным потом…
А дальше? Что он ответил?
Ничего.
В тот самый миг Нейсмит как раз повернул выключатель и вышел из размноженного состояния. Затем мучительное воссоединение рассудка - а теперь…
"Цуг".
Что-то гнетущее было в этом "Цуге". Наверное, девушка не в себе - только и всего; надо бы упомянуть о ней в рапорте университетскому психиатру.
Но когда Нейсмит вышел из аппаратной и по служебной лестнице направился в кабинет, смутное чувство тревоги и неловкости не развеялось. Может, перетрудился? Многоаудиторная лекция - тяжкое испытание. Впрочем, профессор по праву гордился своей выносливостью - и раньше легко справлялся с нагрузкой.
Заполнив журнал, Нейсмит заторопился на улицу. На воздух - скорее на воздух! Денек выдался теплый и солнечный; вдалеке шумел прибой, а впереди с шипением пронесся монорельсовый поезд Инглвуд - Вентура - ярко-кремовый на фоне голубого неба.
Студенты прогуливались небольшими стайками по усыпанным гравием дорожкам меж причудливых деревьев. Ярко-зеленые лужайки, ухоженные и аккуратные, приветливо расстилались по обеим сторонам дорожек. Все было до боли знакомым, умиротворяющим… и каким-то нереальным.
Нейсмит удрученно осознавал, что прошло четыре года - а между тем он по-прежнему чувствует себя круглым идиотом. Временами. Все уверяли, что восстановился он лучше некуда: высокие баллы на повторительных курсах, преподавательская лицензия снова в кармане, квалификация признана… В конце концов, прошедшие четыре года составляют все его воспоминания - так почему жизнь никак не хочет входить в колею?
Почему его неотступно, день за днем преследует ощущение, будто прошлое таит в себе страшную тайну?
Почему?
Нейсмит не на шутку заволновался и в очередной раз отчаянно попытался отбросить тягостные мысли, но смуглая девушка со своим странным вопросом то и дело всплывала на поверхность. Ерунда, казалось бы - и все же профессор продолжал задумываться, не имеет ли девушка какого-то отношения к утраченному времени его жизни - к пробелу длиной в тридцать один год - вплоть до его чудесного спасения после аварии бомбардировщика…
"Цуг".
Тут Нейсмит резко развернулся и устремился к университетской библиотеке. Отыскав свободный автокаталог, он нажал кнопку "Общие сведения", а затем набрал слово "Ц-У-Г".
На аппарате высветилась надпись "ПОИСК", а секунду спустя - "ГЕОГРАФИЯ (ЕВРОПА)". На центральном экране возник столбец текста. Нейсмит прочел: "Цуг. 1. Кантон на севере центральной Швейцарии площадью 92 квадратные мили. 51 т.ж. 2. Столица упомянутого кантона на берегу Цугского озера к югу от Цюриха. 16,5 т.ж.".
Нейсмит удрученно выключил автокаталог. Пустая трата времени. Следовало ожидать, что такое слово существует; но девушка-то спросила "кто такой", а не "что такое". Ответ аппарата ничего не прояснял.
На выходе из библиотеки Нейсмит услышал оклик. Пухлый мистер Рэмсделл, университетский казначей, спешил к нему по усыпанной гравием дорожке меж причудливых деревьев, размахивая пакетом, завернутым в белую бумагу.
- Как удачно, что я вас встретил, - пропыхтел Рэмсделл. - Для вас посылка в канцелярии - а я по рассеянности захватил ее с собой… - Толстяк неуверенно хихикнул. - Думал оставить в Научном корпусе - а тут как раз вы…
Нейсмит принял пакет - неожиданно увесистый и твердый на ощупь.
- Спасибо, - поблагодарил он. - А от кого?
Рэмсделл пожал плечами.
- Некий Чуран. Невысокий, смуглый такой, очень вежливый. Хотя, правду сказать, не присматривался. Ну, мне пора.
- Большое спасибо! - крикнул вслед ему Нейсмит, но толстяк, похоже, не услышал.
Странно, что казначей потащил пакет из канцелярии в библиотеку. Слишком удачное совпадение - словно толстяк заранее знал, где окажется Нейсмит. Нет, немыслимо.
Странно и то, что пакет оставили у Рэмсделла; Нейсмит заходил в канцелярию казначея только за жалованьем.
Заинтригованный, профессор взвесил пакет на ладони. Может, открыть сразу? А куда потом девать обертку? Таскать с собой? А вдруг там несколько частей, и все сразу не унесешь? Нет, лучше подождать до дома и сделать все в лучшем виде.
Интересно, что там может быть? Какая-нибудь хитрая деталь? Одну такую Нейсмит и в самом деле заказывал, но так скоро не ждал. Да и доставят заказ, скорее всего, по почте.
Погруженный в раздумья, Нейсмит добрался до туннеля. Там сел в поезд и отправился домой. Положив пакет на колени, он задумчиво его разглядывал. Бумага заклеена липкой лентой. Все чин-чином. Только никаких надписей.
Поезд с шипением остановился на станции Беверли-Хиллз. Нейсмит поднялся по эскалатору и бодро прошагал два квартала до дома.
Когда он открыл дверь, на видеофоне мигала красная лампочка.
Нейсмит положил пакет на стол и с забившимся от волнения сердцем направился к видеофону. Нажал клавишу воспроизведения на регистраторе звонков.
Автоответчик торопливо затарахтел:
- Нейсмит, говорит доктор Уэллс. Пожалуйста, позвоните мне, как только вернетесь - дело не терпит отлагательств.