***
Луи вернулся на "Невероятный" и лазером отрезал от стены конец нити с прилипшим куском пластика.
Просто так пронести нить на "Обманчивый" Луи не рискнул. Нить представляла большую опасность. Он полз на четвереньках по скользкой поверхности и тащил за собой нить.
Говорящий наблюдал за ним, стоя в проеме шлюза.
Луи взобрался наверх по веревочной лестнице, протиснулся мимо кзина и направился на корму корабля. В самом узком месте кормы находилось отверстие, соединяющее рубку и с расположенными на крыльях приспособлениями и с двигателями. Теперь, когда крыла не было, отверстие было закрыто. Луи открыл лючок и выбросил конец нити наружу.
- Мы вернулись именно за этим? - спросил Говорящий. Луи закрыл двери шлюза.
- Подожди, потом тебе все объясню, - ответил Луи. Он осторожно прошел вдоль корпуса, поднял конец нити и потянул. Двери шлюза крепко держали ее. - Ты прав, мы вернулись именно за этим.
- И что дальше?
Нить, растянувшаяся на тысячу миль, проходила сквозь корпус "Обманчивого", а ее конец был укреплен пластиком к стене "Невероятного".
- Теперь мне нужна Прилл, - заметил Луи. - Чарт! Я совсем забыл, что у нее нет скафандра!
- Скафандра?!
- Мы полетим на "Невероятном" на Кулак Господен, а здание негерметично. Придется оставить ее здесь.
- Луи, но ведь двигатель скуттера не сможет втянуть "Обманчивого" на гору?
- Нет, нет, нет. Я и не собираюсь тащить "Обманчивого". Я только хочу протянуть нить через корабль.
- Да, тогда понятно. Но зачем, Луи? Что ты надеешься обнаружить на вершине?
- Я мог бы сказать тебе одним словом, и ты рассмеешься мне в лицо. Лучше на случай неудачи ты не будешь знать совсем.
Луи подумал: "Мне придется сказать Прилл, что делать, и залепить отверстие для нити. Пластик не повлияет на движение нити и улучшит герметизацию".
"Невероятный" не был воздушным судном. Он опирался на электромагнитные поля, взаимодействовавшие с материалом Кольца, Летающему замку было трудно удержаться на склоне полого Кулака Господня, и он начал перекашиваться.
В ответ на это Говорящий уже нашел выход. Они облачились в скафандры, еще только начав подъем, и кухня им была уже не нужна. Говорящий срезал эту часть здания и перекос выправился. Потом полицейское оборудование, потом одна стена, потом кондиционеры.
День за днем "Невероятный" приближался к кратеру на вершине колосса, кратеру, который с легкостью проглотил бы большинство астероидов. Разрыв кратера был словно окаймлен обсидиановыми наконечниками, наконечниками величиной с огромный горный пик. Меж двух пиков был виден просвет.
- Вызываю Прилл, - проговорил Луи в интерком. - Ты слышишь меня?
- Слышу, Луи.
- Оставайся на месте.
- Хорошо.
Небесная Дуга сияла над ними. С высоты тысячи миль Луи видел, как Дуга соединялась с боковыми частями Кольца и переходила в плоскость. Он чувствовал, наверное, то же, что чувствовали первые космонавты, увидевшие Землю из космоса. И, о боже, она была круглая!
- Мы не могли тогда знать, - произнес Луи. Произнес тихо, но Говорящий услышал и посмотрел на него. - Мы могли бы вернуться, как только встретились с нитью. Чарт! Да мы могли бы втащить корпус "Обманчивого" при помощи одних скуттеров. Но тогда Тила не встретила бы Странника.
- Опять счастье Тилы Браун?
- Да. - Луи как будто очнулся и, посмотрев на Говорящего, спросил: - Я говорил вслух?
- Да, Луи.
- А ведь можно было догадаться сразу. Просвет между горными пиками был совсем рядом. Инженеры никогда бы не построили горы такой высоты здесь. У них уже был целый миллиард миль горных цепей вдоль краев Кольца.
- Но Кулак Господен реальность, Луи.
- А вот и нет. Это просто оболочка. Посмотри, что это?
- Материя Кольца.
- А мы решили, что просто грязный снег тогда, в первый день. Грязный снег, в вакууме! Но неважно. Помнишь, ты всю ночь просидел над картой Кольца? Знаешь, почему?
Кзин не отвечал.
- Потому что его не существовало. Прилл, ты еще там?
- Здесь. А куда я могу деться?
- Чудненько. Закрой шлюз. Повторяю, закрой сейчас же шлюз. И смотри не порежься.
- Мой народ изобрел эту нить. - Голос Прилл перекрывался помехами. Спустя минуту донеслось: - Шлюз закрыт и люк тоже.
"Невероятный" пробирался между двух пиков. Луи напряженно ждал. Подсознательно он ожидал найти здесь этот сквозной каньон или проход.
- Луи, что ты собственно говоря, хочешь найти в кратере?
- Звезды.
- Это что, насмешка? Со всей честью…
Они были в кратере. Не было никакого прохода. Кулак Господен оказался пустой скорлупой. И они падали в бездну. Бездну полную звезд.
Луи обладал прекрасным воображением. Он живо представил себе то, что когда-то здесь произошло.
Кольцо без прямоточников, без системы оповещения и огромное небесное тело, размерами не меньше земной Луны, чья траектория пересекалась с плоскостью Кольца. Удар - но возникшей в первые секунды ионизированной плазме некуда было деваться. Плазма разогрела прочный материал Кольца и огненный шар вырвался на свободу, оставив после себя тысячемильный колосс - Кулак Господен. Конечно! Катастрофа была видна отовсюду: блистающий шар, будто огромный страшный кулак одним ударом пробил поверхность Кольца, как тонкую бумагу…
Их неожиданно швырнуло в стену. "Невероятный" на долгое мгновенье завис и накренился, потом вновь поплыл вниз.
- Держит! - прошипел Луи. - Держит! Надеюсь, Прилл пристегнулась вовремя. Ее теперь изрядно покидает.
"Невероятный" раскачивался. Иногда в кратере показывалось солнце.
- Мы вытянем за собой звездолет и нас катапультирует вращением Кольца. 770 миль в секунду. Нить поможет нам найти друг друга.
- Да, Луи. Но откуда ты знал?
- Откуда я знал? Да я же тебе говорю. Я упоминал рельеф?
- Нет.
- Это было последней каплей. Тот астероидный пробой, над которым бушует Глаз. Ты обратил внимание, что все наше путешествие было практически между двумя пробоинами?
- Весьма далекие ассоциации, Луи.
- Но я попал в точку.
- Да. И благодаря этому я смогу увидеть еще один закат.
Луи словно током ударило:
- И ты тоже?!
- Да. И я. Но поговорим о "Рискованной ставке".
- О…
- Если я смогу отобрать у вас "Рискованную ставку", моя раса получит неоспоримое господство, пока не столкнется с более мощным противником. К тому времени мы утратим навыки мирного сосуществования, которые достались нам такой большой кровью.
- Верно, - сказал Луи в темноту. Их теперь меньше качало. Вероятно звездолет уже был на полпути к вершине.
- Конечно, мы могли бы и не зайти так далеко, если удача многих Тил Браун оберегала бы Землю. Но честь воина побуждает меня сделать эту попытку, - сказал кзин. - Да и как иначе? Наши боги проклянут меня.
- Я предупреждал, что быть богом нелегко.
- Но к счастью, такой проблемы не существует. Ты сам сказал, что мне не завладеть кораблем. И ты прав. Корабль кукольников будет нужен для того, чтобы уйти от взрыва Галактики.
- Это действительно так.
- А если я обману тебя?
- Что поделаешь? Я не смогу обмануть такое хитрое существо, как ты.
В кратере блеснуло Солнце.
- Подумай, как мы мало видели, - сказал Луи. - Преодолели сто пятьдесят тысяч миль за пять дней, а потом эту же дорогу обратно за два месяца. Это одна седьмая часть ширины Кольца. А Тила и Странник намереваются пройти его в длину…
- Глупцы…
- Мы не увидели даже Края Кольца… Они его увидят. И еще многое… Мы не увидели океана, а ведь корабли Инженеров могли добраться до Земли и забрать с нее многих животных, пока они не вымерли.
А люди, которых они встретят… А простор… Ведь Кольцо так огромно…
- Но мы не можем вернуться, Луи.
- Да, конечно, не можем.
- По крайней мере, пока не побываем дома. И пока не получим нашу награду.
Слово автору и об авторе
Полное его имя - Лоуренс ван Котт Нивен.
Родился в 1938 году в Калифорнии, получил степень бакалавра математики в университет Канзаса.
В 1964 году дебют - рассказ "Самое холодное место". Большое место в его творчестве занимает тщательно придуманная история известного (разведанного) космоса. "Мир-Кольцо" - как пишет автор, ему самому пришел в голову этот промежуточный вариант между сферой Дайсона и планетами - часть этой эпической картины, хронологически представленная сборником "Повести разведанного космоса" (1975 г.). С сюжетной канвой романа непосредственно связаны "Защитник" (1973 г.) и непосредственное продолжение "Создатели Кольца" (1980 г.).
О популярности Ларри Нивена свидетельствует тот факт, что он лауреат нескольких премий Хьюго (присуждаемая читателями): рассказ "Нейтронная звезда" (1967 г.); роман "Мир-Кольцо" (1971); рассказы "Непостоянная Луна" (1972 г.); "Человек с дырой" (1975); "Граница солнца" (1976 г.) и премии Небьюла (присуждаемая ассоциацией писателей): роман "Мир-Кольцо" (1971 г.).
Появление книги "Мир-Кольцо" нашло самый горячий прием. "Профессор из Кембриджа рассчитывал необходимую прочность материала Кольца. Старшеклассники из Флориды показали необходимость очищения дна морей от речных наносов. Фрэнк Гасперик разрешил проблему топливных ресурсов. Фриман Дайсон (Фриман Дайсон!) без труда поверил в Кольцо (!), однако высказал предположение, что строительство нескольких Колец меньших размеров было бы более надежным… Даже спустя десятилетие автор продолжал получать письма и комментарии, посвященные проблемам такого инженерного проекта. И в конце родилось продолжение "Создатели Кольца". "Все те, кто проделал всю эту подготовительную работу и те, кто написал мне: ставлю вас в известность, что без вашей бескорыстной помощи не существовало бы этой книги. У меня не было ни малейшего намерения писать продолжение "Мира-Кольца". Я посвящаю эту книгу вам".