***
Интеркомы работали прекрасно. Луи научился мгновенно выдавать такие ответы, которых можно было ожидать от грозного бога войны. Когда случались ошибки, он утешал себя тем, что "Невероятный" путешествует быстрее, чем распространяется известие о них. Каждая встреча была первой и последней.
Проходили месяцы.
Кулак Господен с каждым днем все больше увеличивался. Среди монотонной рутины их жизни Луи не сразу сообразил, что это может означать.
И тогда он обратился к Прилл:
- Ты слышала когда-нибудь об индуктивных токах? - спросил он. И объяснил потом: - Если они воздействуют непосредственно на мозг, то человек чувствует или боль, или удовольствие. На этом принципе основано действие таспа.
Все это заняло минут двадцать.
- Я знала, что у двухголового есть машина, - заметила Прилл. - Но зачем описывать ее сейчас?
- Мы покидаем населенные места. Мы не встретим больше деревень и не найдем пищи, пока не доберемся до корабля. Я хотел, чтобы ты все знала о таспе, прежде чем примешь решение.
- Какое решение?
- Хочешь ли ты остаться в ближайшем селении? Или хочешь лететь к "Обманчивому", а потом вернуться на "Невероятном"?
- Для меня найдется место на "Обманчивом", - заявила Прилл.
- Если хочешь, но…
- Хватит с меня варваров. Хочу вернуться в настоящую цивилизацию.
- Тебе, возможно, будет трудно к ней приспособиться. Например, там у всех есть волосы, как у меня. - Во время путешествия у Луи выросла густая шевелюра. Он отрезал косу. - Тебе придется носить парик.
Прилл скривилась:
- Я приспособлюсь, - внезапно она рассмеялась. - Неужели ты хотел бы возвращаться один, без меня? Твой огромный оранжевый приятель не заменит тебе женщину.
- Это единственный довод, который всегда срабатывает.
- Я помогу Вам, Луи. Вы так мало знаете о сексе.
Луи благоразумно переменил тему.
Глава двадцать четвертая
КУЛАК ГОСПОДЕН
емля становилась суше, а воздух все более разреженным. Запасы овощей иссякли, и мяса оставалось совсем немного. Они находились у подножья Кулака Господня. Над ними в ночном небе резко выделялась Небесная Дуга, и остро сверкали звезды.
Говорящий посмотрел через широкое окно.
- Ты смог бы найти на небе ядро Галактики? - спросил он Луи.
- Зачем? - Ведь мы знаем свое местоположение.
- Все же попытайся.
Луи отыскал несколько знакомых созвездий, к которым успел привыкнуть за время, пока они здесь находились.
- Там, мне кажется, в сторону Дуги.
- Именно. Ядро Галактики находится в плоскости Кольца.
- Я это и говорю.
- А материал, из которого он построен, задерживает нейтроны. Вероятнее всего, задерживает и другие виды космического излучения.
- Чарт! Ты совершенно прав. Кольцо охраняет его обитателей от взрыва Ядра. Когда ты до этого додумался?
- Только что. Раньше я не был уверен, где находится Ядро.
- Все же какая-то часть излучения попадет от краев внутрь Кольца.
- Можешь быть уверен, что когда ударная волна дойдет до Кольца, счастье Тилы Браун поместит ее так далеко от края, насколько это возможно.
- Двадцать тысяч лет… - прошептал Луи. - Невероятно! Как можно думать о таком далеком будущем?!
- Болезни и смерть - это невезенье. Если принять это во внимание, Тила должна жить вечно.
- Но… Да, ты прав. Она-то сама не думает об этом. Удача руководит ею словно марионеточный мастер.
***
Последние два месяца Несс провел без признаков жизни. Но огоньки на его приборе мигали и это был единственный знак, указывающий, что он еще жив.
Луи как раз рассматривал Несса, когда ему в голову пришла одна мысль.
- Кукольники…
- Что? - с удивлением посмотрел на него кзин.
- Я размышляю, не потому ли их назвали кукольниками, что гни пытались манипулировать живыми существами, как лишенными воли куклами?
- Однако, счастье Тилы Браун сделало именно такую куклу из Несса.
- Да, каждый из нас играл роль бога, - Луи показал на Прилл. - Она, ты, я. Как ты чувствуешь себя в этой роли, Говорящий? Ты был добрым богом, или злым?
- Не знаю. Я был чужим богом. Три недели назад я предотвратил войну. Каждой из сторон предсказал, что она проиграет.
- Я помню. Только это была моя идея.
- Разумеется.
- Тебе придется еще раз сыграть эту роль. На Кзине.
- Не понимаю.
- Кукольники выращивали людей и кзинов в нужном им направлении. А что будет, если ваш Патриарх узнает об этом?
- Война, - сказал кзин. - Наш флот настигнет планеты кукольников через два года полета. Быть может, к нам присоединятся и люди. Ведь кукольники вмешались и в вашу жизнь.
- Ты прав. А дальше?
- Потом пожиратели листьев вырезали бы нас до последнего котенка. Луи, я никому не расскажу о Звездных Семенах, об экспериментах кукольников. Могу я рассчитывать, что ты будешь молчать?
- Да.
- Ты это имел в виду, когда сказал о роли?
- Это. И еще одно: "Рискованная ставка". Ты все еще хочешь им завладеть?
- Может быть.
- Это тебе не удастся. Но, предположим, это произошло. Что тогда?
- Тогда кзины будут иметь космические корабли с квантгиперпространственными двигателями.
- И…?
Прилл почувствовала, что происходит что-то важное. Она встала с места, как будто собиралась вмешаться, когда они кинутся друг на друга.
- Через некоторое время у нас был бы флот, преодолевающий световой год за минуту и пятнадцать секунд. Мы захватили бы весь известный космос и стали порабощать все расы, населяющие его.
- А потом?
- Все. Наши амбиции на этом кончаются.
- Неправда. Обладая такими кораблями, вы захватили бы каждую встречную планету. И в конце концов захватили бы столько, что не смогли бы удержаться… И когда-нибудь на этом огромном пространстве встретились бы с настоящей опасностью. Флот кукольников или другое Кольцо, нов зените расцвета. Другую расу Славеров, только начинающей свою экспансию. Бандерснатхов с руками, кдатлинов с оружием,
- Сказочки.
- Ты ведь уже встретился с Кольцом. Видел планеты кукольников. Почему ты думаешь, что на этом все исчерпывается?
Кзин молчал.
- Не торопись, - продолжал Луи. - Подумай об этом. Впрочем, ты и так не можешь украсть "Рискованную ставку". Ты погубишь всех нас.
На следующее утро "Невероятный" пересек блестящую борозду. Они повернули и полетели вдоль нее на Кулак Господен.
***
Казалось, что гора росла на глазах, не приближаясь. Она напоминала обычную гору с покрытой снегом вершиной, только невероятно большую, как бы вышедшую из кошмарного сна. Из сна, который все не кончался, так как гора все росла и росла.
- Не понимаю, - Прилл была озадачена. - Никогда не видела подобного. Зачем это построили? Такие горы нужны только на Краю, чтобы задерживать воздух.
- Я тоже думал об этом, - ответил Луи. Но больше ничего не сказал.
В этот день они увидели небольшую стеклянную бутыль, брошенную у конца борозды.
"Обманчивый" лежал так, как они его и оставили; Луи подавил чувство облегчения - они все еще были так далеко от дома.
Прилл остановила "Невозможного" прямо над "Обманчивым". Луи легко открыл двери шлюза. Они перенесли Несса и поместили в медицинский автомат. Его возможности, по-видимому, были велики, но принимали ли инженеры кукольников во внимание обезглавливание?
Оказалось, что да. В банке запасных органов была голова, а кроме того, множество других органов, что из них можно было сложить нескольких кукольников. Все эти органы были получены, вероятно, путем клонирования - физиономии обеих голов выглядели знакомыми.
Потом появилась Прилл, и тут же набила шишку на голове. Луи даже не пришло в голову предупреждать ее о перепаде гравитации. На ее лице, как обычно, ничего не выражалось, но поза выдавала ее. Прилл была потрясена.
В осязаемой тишине Луи вдруг издал вопль: "Кофе! Душ!" Он исчез в своей каюте. Сразу же оттуда послышался крик: "Прилл, сюда!"
И она вошла.
***
Кофе Прилл не понравился. Она решила, что только ненормальный может глотать эту горечь, и дала ему это понять.
Душ оказался полузабытой и давно утраченной роскошью, как только Луи объяснил назначение ручек.
Больше всего ей понравились антигравитационные кровати.
Говорящий по-своему праздновал возвращение - Луи даже опасался, что тот лопнет от обжорства.
- Мясо! - рычал Говорящий в перерывах между поглощением одного из кусков. - Наконец-то свежее мясо!
Прилл провела ночь на диване в кают-компании. Она оценила действие стимуляторов сна, но не сам сон. Антигравитационные кровати ей понравились, но она считала, что они должны служить для иных целей. Луи все же с удовольствием выспался в невесомости.
Он проспал десять часов и проснулся голодный, как волк. Под ногами пламенел солнечный полудиск.