- Нет, это невозможно, чтобы кзин боялся обыкновенного вегетарианца.
Несс сказал это без всякой насмешки, но Говорящий взорвался:
- Какое разумное существо не испугалось бы такого могущества?!
- Ты меня беспокоишь. Страх - брат ненависти. Логичнее было бы ожидать от кзина, что он пойдет навстречу тому, в чем видит опасность.
Разговор перешел на скользкие темы. С "Рискованной ставкой" миллионы миль отсюда, и исследованным космосом за сотни световых лет, они были целиком во власти кукольников. И если что-то напугает кукольников…
Нужно переменить тему разговора. И немедленно…
Луи открыл рот…
- Эй! - весело вмешалась Тила. - Все время вы говорите о розетке Кемплерера. А что это такое?
Кзин и кукольник начали ей объяснять, а Луи глубоко задумался над тем, как еще недавно он мог принять Тилу за поверхностную особу.
Глава шестая
РОЖДЕСТВЕНСКАЯ ЛЕНТА
а, шутка мне вышла боком, - проговорил Нессу Луи By. - Теперь я знаю, где находится планета кукольников. Благодарю тебя, Несс. Ты сдержал слово.
- Я предупреждал тебя, что моя информация тебя удивит, но не пригодится.
- Не ожидал, что кукольники имеют чувство юмора, - отозвался Говорящий-со-Зверями.
Они находились над небольшим морем и приближались к острову, который вырастал на глазах. Луи показалось, что он видит высокие стройные здания. Остров. Ну, конечно, трудно было ожидать, что кукольники будут доверять им настолько, что пустят чужаков на континент.
- Мы никогда не шутим, - сказал Несс. - У кукольников отсутствует чувство юмора.
- Странно. Я всегда считал, что юмор - отличительная черта цивилизованного существа.
- Нет. Юмор связан с ослаблением оборонного механизма.
- И все же…
- Ни одно цивилизованное существо не станет ослаблять свой оборонный механизм.
Корабль опускался все ниже и пятна света становились все отчетливей: освещение улиц, окна в зданиях. В последнюю минуту перед глазами Луи мигнули высокие, с милю высотой здания, а потом они уже были на земле.
В парке, полном неизвестных цветов и растений.
Кукольники были наиболее беззащитными существами, которые когда-либо населяли космос. Были несмелыми, странными и слишком маленькими, чтобы кто-нибудь их боялся. Были просто забавными существами.
Однако вдруг Несс перестал быть маленьким чудаковатым Нессом, а стал представителем расы настолько сильной, что ее возможности трудно было представить. Безумный кукольник сидел неподвижно, разглядывая своих подчиненных. И был совершенно не смешон. Его сородичи могли двигать планеты. Пять планет сразу.
Внезапный смех Тилы прозвучал как удар.
- Я подумала, - сказала она, - что единственным способом ограничения количества кукольников является полное половое воздержание. Не так ли, Несс?
- Да, именно так.
Она снова рассмеялась.
- Ничего странного в том, что у вас отсутствует чувство юмора.
Они шли через парк - слишком симметричный, слишком упорядоченный.
Воздух напоминал патоку из-за всепроникающего пряно-химического запаха кукольников. Планета пахла и будет пахнуть ими до конца своего существования.
Несс пританцовывал: его маленькие когтистые копытца почти не дотрагивались мягкой поверхности тротуара. Кзин двигался пружинистым кошачьим шагом, ритмично ударяя оранжево-розовым хвостом. Тила двигалась так же тихо, как кзин. Из всей четверки наиболее неуклюжим оказался Луи By.
А почему бы и нет? Престарелая обезьяна, эволюция так и не приспособила ее для хождения по земле. Миллионы лет его предки ходили на четвереньках и при малейшей возможности карабкались на деревья.
Плейстоцен со своими миллионолетними засухами, положил этому конец. Леса исчезли, оставляя предков Луи голодными и беззащитными. В отчаянии они начали есть мясо. А когда открыли, что бедренной костью антилопы можно разбить головы, то стали жить намного лучше.
А сейчас Тила Браун и Луи By переставляли ноги, на которых еще сохранялся такой ненужный орган, как пальцы.
Они шли за представителями чужих рас через город кукольников.
С чужими? Они все были тут чужие, даже Несс с растрепанной гривой и бегающими глазами. Говорящий тоже не был спокоен. Его глаза непрестанно обшаривали окружающие кусты, отыскивая притаившиеся существа с ядовитыми зубами и острыми когтями. Так действовал инстинкт. Кукольники не позволили бы, чтобы в их парках находились опасные существа.
Они дошли до куполообразного здания, блестевшего как жемчужина.
- Я должен вас оставить, - проговорил Несс. - Я иду на встречу с Теми-Которые-Правят, - Несс говорил быстро. - Говорящий, быстро ответь: если я не вернусь, ты станешь меня искать, чтобы отомстить за те оскорбления в Нью-Йоркском ресторане?
- А есть вероятность, что ты можешь не вернуться?
- Да. Тем-Кто-Правит может быть не по душе то, что я скажу. Так ты станешь охотиться за мной?
- Здесь, в чужом мире, среди существ, обладающих такой мощью - и такое неверие в миролюбивые намерения кзина? - хвост кзина взметнул. - Нет. Я не буду участвовать в экспедиции.
- Этого достаточно, - и Несс покинул их.
- Чего он боится? - удивилась Тила. - Ведь он сделал то, что ему говорили. С какой стати они могут иметь к нему претензии?
- Думаю, что он что-то комбинирует, - ответил Луи. - Что-то дьявольское. Но что?
Голубое пятнышко света сдвинулось с места, и они вошли за ним в жемчужный купол…
***
Купол исчез. Или его стены были идеально прозрачными, или это была проекция. Двое землян и кзин наблюдали за приближением незнакомого кукольника.
Воздух источал запах кукольников. Чужак подошел к невидимой границе купола и остановился. (Вдруг Луи понял, что думает о Нессе, как о человеке. Когда же произошла эта перемена?) Грива у этого кукольника была серебристой и искусно заплетена в косички. Голос был такой же, как у Несса - вибрирующее контральто.
- Извините, что лично не приветствую вас. Можете назвать меня Хирон.
Значит проекция. Луи и Тила пробормотали банальные приветствия, а кзин обнажил клыки.
- Тот, кого вы называете Несс, должен присутствовать в другом месте. Он рассказывал мне о том, какое впечатление на вас произвели наши инженерные способности.
Луи скорчил гримасу. Кукольник продолжал:
- Это может быть благоприятным. Вы лучше поймете, когда узнаете о более дерзком приложении инженерной мысли.
Половина купола погасла.
Это была половина, находящаяся в противоположной от кукольника стороне. Луи потребовалось бы две головы, чтобы одновременно смотреть на кукольника и на импровизированный экран. Темная сторона купола заблестела бесчисленными звездами, составляющими фон для небольшого, ослепительного белого диска. Он был окружен кольцом. Перед ними было увеличенное изображение голограммы, находящейся у Луи в кармане.
Диск напоминал Солнце, наблюдаемое с орбиты Юпитера. Кольцо было большого диаметра, но узкое. Ближайшая часть кольца была черной и имела острые края, отдаленная напоминала растянутую в космосе бледно-голубую ленту.
Луи понемногу привыкал к чудесам, но не настолько, чтобы предлагать какие-либо гипотезы. Вместо этого он спросил:
- Похоже на звезду, окруженную кольцом. Что это такое?
- Это на самом деле звезда, окруженная кольцом. Искусственным кольцом.
Тила захлопала и рассмеялась. Ей с трудом удалось принять серьезный вид, только глаза ее блестели озорством. Луи прекрасно ее понимал. Звезда, окруженная кольцом, была ее тайной: новая игрушка в старой Вселенной.
(Возьмем 50 футов бледно-голубой рождественской ленты в дюйм шириной, такой, какой перевязывают новогодние подарки. Поставим свечу на пол и уложим ленту кольцом так, чтобы внутренняя сторона отражала свет).
Но хвост кзина метался из стороны в сторону, из стороны в сторону.
(В конце концов в центре не свеча, а настоящее солнце).
- Теперь вы знаете, - сказал Хирон, - что наши планеты движутся в направлении севера галактической оси вот уже двести четыре земных года. В исчислении кзинов…
- Знаю, двести семнадцать лет, - прервал кзин кукольника.
- Именно. И все это время мы наблюдали космос и у же давно видели, что звезда ЕС-1752 окружена необычным кольцом материи. Мы предполагали, что оно состоит из обломков скал или замерзших газов.
Однако девяносто дней назад наши миры достигли позиции, когда кольцо стало пересекать диск светила. И края абсолютно четки, никакой диффузии. Дальнейшие исследования показали, что материал кольца не пыль, не газ, и даже не астероиды, а монолитная структура колоссальной прочности. Естественно, мы испуганы.
- На основе чего вы определили его прочность? - спросил Говорящий-со-Зверями.
- Спектроанализ, смещение частот позволили установить разницу в скоростях. Кольцо зримо вращается со скоростью 770 миль в секунду, достаточной, чтобы компенсировать притяжение звезды и создать центробежное ускорение в 9,94 м/сек. Попробуйте представить себе прочность, которую должна иметь эта структура, не разрушаясь.
- Сила тяжести, - задумчиво произнесла Тила.
- Она равняется 9,9 метра в секунду.
- Немного меньше, чем на Земле.
- Там кто-то живет, на внутренней стороне Кольца. Ну-у-у…
Луи вздрогнул и почувствовал, как тихо стало вокруг, и только хвост Говорящего ритмично постукивал по полу.
Уже не в первый раз люди сталкивались с существами, которые стояли выше их на ступеньках цивилизации. До сих пор людям везло…