- Ну, конечно, - возразил кукольник. - Ведь все равно сейчас бы пришлось весь рассказ начинать сначала. Без сомнений интересует вас…
- Летающие планеты, - подхватил кзин.
- И Розетка Кемплерера, - добавил Луи.
Едва слышимый шум подсказал ему, что корабль пришел в движение. Луи и Говорящий-со-Зверями заняли свои места на койках, а Тила вручила Луи стакан с питьем интенсивно красного цвета.
- Сколько у нас времени? - спросил Луи кукольника.
- Приземляемся через час, - ответил Несс. - Тогда вы и узнаете все о цели нашей экспедиции.
- Нам хватит. А теперь расскажи нам: что это за планеты. Вероятно, небезопасно двигаться во вселенной целыми планетами?
- Безопаснее не может быть, - возразил кукольник. - Более безопасного способа мы не знаем. Кроме того, мы имеем большой опыт таких путешествий.
- Опыт? О чем ты говоришь?
- Для объяснения, я должен буду начать с теплоты… и контроля рождаемости. Вам это не будет неприятно?
Отрицательно покачав головой, Луи едва удержал смех, а Тила не смогла - фыркнула.
- Вы должны знать, что контроль над рождаемостью для нас очень трудное дело. Существует только два способа предотвращения рождения потомства. Первый - это хирургическое вмешательство. Второй - отказ от половых сношений.
- Но ведь это… это… чудовищно! - произнесла, заикаясь, Тила.
Луи удивленно присвистнул.
- Ничего себе! Значит основой вашей системы контроля является сила воли?
- Да. Воздержание приводит к неприятным побочным последствиям как у нас, так и у других рас. Результат налицо: чрезмерный рост популяции. Пятьсот тысяч лет тому назад было полбиллиона. В системе исчисления кзинов это будет…
- Я достаточно хорошо знаю вашу математику, - прервал его кзин. - Однако то, о чем ты рассказываешь, не имеет ничего общего с вашей удивительной флотилией. - Кзин не жаловался, он просто констатировал факт. Он взял со столика емкость с двумя ручками и с почти полгаллоновой вместимостью.
- Имеет, уверяю тебя. Популяция, состоявшая из половины биллиона членов, выделяет огромное количество тепла.
- У вас была развитая цивилизация уже пятьсот тысяч лет тому назад?
- Разумеется. Разве примитивная культура сможет прокормить такую громадную популяцию? Мы уже давно использовали всю имеющуюся у нас землю и чтобы прокормить население, вынуждены были переделать две планеты нашей системы, чтобы выращивать пищевые культуры. Для этого мы передвинули их поближе к солнцу. Понятно?
- Так вы приобрели опыт в передвижении планет. Как я понимаю, применяя корабли-автоматы…
- Разумеется. После этого проблема питания была решена. Место для жилья никогда не было проблемой. Уже тогда мы строили высотные здания. Лучше всего мы себя чувствуем в большой группе.
- Это называется "стадный инстинкт". Именно поэтому корабль пахнет, как целое стадо кукольников?
- Да. Мы чувствуем себя в безопасности, ощущая запах других особей. Единственная проблема, которая нас еще волновала - выделяемое тепло.
- Тепло?
- Тепло является отходом любой цивилизации.
- Не понимаю, - сказал Говорящий-со-Зверями.
Луи, который прекрасно все понял, удержался от комментариев. Земля была заселена намного гуще.
- Приведу пример. Хотел бы ты иметь ночью источник света? Ведь без света можно только спать.
- Разумеется.
- Допустим, что у тебя совершенный источник света, он имеет лучеиспускание только в видимой части спектра. Но даже в этом случае часть света будет поглощена стенами и предметами обихода. Энергия света превратится в тепло. На Земле, например, не хватает пресной воды и ее получают из океанов. При этом выделяется огромное количество тепла. На наших планетах, население которых больше в тысячи раз, невозможно остановить этот процесс ни на минуту.
Еще пример. Средства передвижения тоже являются источником выделения тепла. Космический корабль, привезший зерно с другой планеты, при приземлении выделяет громадное количество тепла. И еще большее количество - когда стартует.
- Но ведь существуют системы охлаждения…
- Большинство таких систем попросту перемещает тепло из одного места в другое, прибавляя к нему еще свое.
- Хм-м-м, начинаю понимать. Чем больше кукольников, тем больше тепла.
- Теперь ты понимаешь, что тепло, выделяемое нашей планетой, делает жизнь на ней невозможной?
"Смог, - подумал Луи. - Двигатели внутреннего сгорания. Ракетные двигатели. Промышленные отходы в океанах. Временами не хватает лишь немногого, чтобы нас задушили собственные отходы. Наверно, если бы не Бюро Демографии, Земля сварилась в собственном тепле".
- Невероятно, - проговорил кзин. - Почему вы не создаете колонии на других планетах?
- Кто согласится подвергнуть свою жизнь опасности, ожидающей в космосе? Только безумцы, как я. Кому нужна планета, населенная безумцами?
- Вы могли бы выслать корабли с замороженными эмбрионами. А пилотами были бы эти самые "безумцы".
- Мне трудно объяснить связанные с половой жизнью аспекты. Наша биология не позволяет применять такие методы… да и зачем? Ведь количество жителей на планете от этого не уменьшится и мы продолжали бы умирать от собственного тепла!
- Очень жаль, что нельзя выглянуть наружу, - не к месту произнесла Тила.
Кукольник замолчал от удивления.
- Ты уверена? - спросил он наконец. - И ты бы не испугалась?
- Бояться? На корабле кукольников?
- Ну, ладно. Открытые иллюминаторы не увеличат опасности. Он что-то мелодично просвистел и стены корабля исчезли.
Они видели себя, койки, столик с напитками и больше ничего. Вокруг был космос. И пять планет, светящихся за черными волосами Тилы.
Все планеты были одинаковой величины - более-менее, как двойная масса Луны, наблюдаемая с Земли. Они составляли равносторонний пятиугольник. Четыре планеты были окружены цепочками небольших светлячков - орбитальных искусственных солнц, дающих свет бледно-желтый. Эти четыре планеты были одинаковы, если принимать во внимание освещенность и внешний вид; немного затуманенные, голубые шары… Зато пятая…
Пятая планета не имела ни одного солнца на своей орбите. Она светила своим собственным светом.
- Никогда не видела такой красоты, - призналась Тила, голосом, дрогнувшим от восхищения. Луи, который видел в жизни гораздо больше Тилы, был с ней согласен.
- Невероятно, - пробормотал Говорящий-со-Зверями. - Я с трудом верю. Забрали с собой свои планеты!
- Кукольники не доверяют космическим кораблям, - заметил Луи. Со смешанным чувством удивления и боязни он подумал, что Несс мог бы выбрать кого-нибудь другого и он никогда бы не увидел розетку кукольников…
- Но как?
- Я уже объяснял вам, что мы разрешили все проблемы, кроме проблемы лишнего тепла. Наша цивилизация задыхалась в нем. У нас не было другого выбора, как отодвинуть планету от Солнца.
- Но ведь это опасно!
- Еще как! В тот год сошли с ума миллионы кукольников, поэтому мы его хорошо запомнили. Мы купили у Внесистемников специальный двигатель. Можете представить, сколько они запросили! Платим за него еще до сих пор. Сначала мы передвинули две сельскохозяйственные планеты. Потом экспериментировали с ненаселенными планетами. Наконец мы научились. И передвинули нашу планету.
В следующее тысячелетие мы достигли количества одного биллиона. Недостаток света заставил освещать наши улицы и днем. Эмиссия тепла увеличилась. В нашем солнце начали появляться аномалии.
Через некоторое время мы пришли к выводу, что солнце нам скорее вредит, чем помогает. И мы отодвинулись от него на расстояние одной десятой светового года. Солнце стало для нас пристанью, не более того. Если бы нам не были нужны сельскохозяйственные планеты, то мы вообще отказались бы от солнца.
- Ну так, - проговорил Луи. - Теперь мне понятно, почему никто не смог найти планету кукольников.
- Отчасти и из-за этого.
- Минутку, Несс. Кто-то же должен был наткнуться на ваши сельскохозяйственные планеты, установленные в розетку Кемплерера.
- Вы искали не там, где следовало.
- Почему? Мы обшарили все желтые карлики, а ведь это ваша звезда!
- Действительно, наша родная звезда, это желтый карлик, очень похожий на Процион. Но, как тебе должно быть известно, через полмиллиона лет Процион перейдет в стадию красного гиганта.
- Великий Паркинсон! Так вот, что случилось с вашей звездой!
- Именно это. Наше солнце стало расширяться. В это время твои предки еще разбивали друг другу головы бедренными костями антилопы. Когда вы начали задумываться о местоположении нашей звезды, она уже была красным гигантом.
Мы перевезли еще две планеты из соседних систем, увеличивая число рабочих планет до четырех и установили их в розетку Кемплерера. Таким образом, когда нам пришлось отправиться в дорогу, мы были хорошо подготовлены.
Розетка все время увеличивалась. Сейчас планеты кукольников блестели под ногами, вырастая все больше и больше. Зведы, мигающие в океанах, оказались архипелагами бесчисленных островов. Континенты отражали солнечный блеск.
Когда-то Луи был на Горе Зрелищ. Великая Река, завершающаяся самым большим водопадом, который когда-либо видел человек, ошеломила его. Наполовину загипнотизированный, Луи поклялся, что будет жить вечно. Как же иначе можно увидеть все, что стоит увидеть?
Сейчас он повторил свою клятву.
- Я потрясен, - сказал кзин, нервно подергивая своим розовым хвостом. - Наше презрение было основано на вашей осторожности и оно ослепило нас. Вы очень опасны. Если бы вы захотели нас уничтожить, мы не смогли бы сопротивляться.