***
Внесистемники торговали информацией. Они хорошо за нее платили. Но то, что купили один раз, продавали многократно, так как район их деятельности охватывал целый рукав Галактики. Они имели неограниченный кредит во всех банках всех планет.
Вероятнее всего их раса появилась на свет на каком-нибудь холодном, неуютном спутнике газового гиганта. Там они жили, затем вышли в межзвездное пространство на огромных космических кораблях самого разнообразного вида. Если какая-нибудь планетная система имела потенциальных клиентов и если поблизости был подходящий спутник, внесистемники арендовали там участок и строили торговый центр. Пятьсот лет назад они взяли в аренду Нереиду.
- Вероятно тут у них и должен находиться Центр, - проговорил Луи, указывая на группу зданий.
Нереида расстилалась перед ними ледяной равниной, освещенной отблеском звезды Солнце же казалось отсюда большой яркой точкой и давало не больше света, чем на Земле давала полная Луна. Этот блеск освещал лабиринт, выстроенный из невысоких стен. Там и тут стояли куполообразные здания и орбитальные корабли. Но больше всего места занимал лабиринт.
- Интересно, зачем им лабиринт? - сказал Говорящий-Со-Зверями. - Для обороны?
- Это нечто вроде пляжа, - ответил Луи. - Внесистемники функционируют благодаря термоэлектрическим элементам. Они ложатся головой к солнцу, а хвост остается в тени. Разница температуры вызывает электрический ток. Лабиринт дает много места, где тень граничит со светом.
Несс во время полета вел себя относительно спокойно. Он обошел все системы безопасности, делая при этом множество замечаний. Его скафандр в виде удлиненного баллона, казался легким и удобным. В месте, где располагался мозг кукольника, скафандр был усилен. Регенерирующие системы неправдоподобно малы.
Перед стартом Несс удивил весь экипаж. В кабине вдруг раздались звуки удивительной музыки, тоскливой, как песня охваченного сексуальной манией компьютера. Это пел Несс. Благодаря своим горлам, мускулы которых не уступали по силе мускулам рук, он мог выступать в роли целого оркестра.
Несс настоял, чтобы управлял кораблем Луи. Его вера в мастерство человека была так велика, что он даже не застегнул ремни безопасности. Луи заподозрил, что на корабле кукольников были достаточные системы безопасности.
Говорящий-со-Зверями явился на корабль с багажом, состоящим почти исключительно из микроволновой печи для разогрева мяса и огромного куска сырого мяса, скорее всего неземного происхождения.
Неизвестно почему, Луи считал, что скафандр кзина будет напоминать средневековый панцирь - и совершенно ошибся при этом. Его скафандр напоминал многочисленный баллон, совершенно прозрачный, с рюкзаком огромных размеров, напоминающим мыльный пузырь. Переключатели внутри шлема приводились в действие языком. Хотя у кзина не было видно никакого оружия, сам рюкзак подозрительно напоминал военное обмундирование и кукольник потребовал, чтобы он находился в багажном отделении.
Большую часть пути кзин попросту проспал.
А сейчас все стояли за спиной Луи и разглядывали расстилающуюся под ними равнину.
- Высадимся у корабля внесистемников, - предложил Луи.
- Нет. Летим дальше. "Рискованная ставка" стоит в укромном месте.
- Вы боитесь, что внесистемники будут шпионить?
- Нет. Пламя от его двигателей могло бы повредить внесистемникам.
- Почему вы назван корабль "Рискованной ставкой"?
- Его так назвал Беовульф Шеффер, единственный, кто на нем летал. Он вел этот корабль к Ядру Галактики. Разве "Рискованная ставка" не имеет ничего общего с азартом?
- Имеет. Вероятно этот Шеффер не надеялся вернуться обратно. Знаешь, я хочу тебе сразу объяснить: никогда я не пилотировал корабли с плазменными двигателями. У моего корабля двигатели обычные, как вот у этого.
- Ну что ж, придется тебе научиться, - ответил Несс.
- Минуточку, - прервал их кзин, - я умею управлять плазменными двигателями. Вот я и поведу "Рискованную ставку".
- Это невозможно. Кресло пилота и все приборы приспособлены к управлению человеком.
Из горла кзина вырвалось недовольное ворчание.
- Смотри, Луи. Прямо перед нами.
"Рискованная ставка" оказался прозрачным радиусом в тридцать метров. Луи, делая круги над кораблем, не мог найти свободного места на нем, не занятого зелено-коричневыми двигателями и приспособлениями для гиперпространственного движения. Сам корпус был стандартным корпусом "Дженерал Продактс" номер четыре. Этот корпус был так велик, что его обычно применяли для транспортировки новых колоний. "Рискованная ставка" вообще не был похож на космический корабль. Скорее, он казался огромным, примитивным спутником, построенным существами с весьма ограниченной технологией.
- А где будем находиться мы? - поинтересовался Луи. - Наверху?
- Кабина находится внизу. Приземляйся у корабля.
Луи осторожно опустил корабль на лед, затем завел его под огромную выпуклость на корпусе корабля.
Сквозь прозрачный корпус просвечивали цветные огни системы жизнеобеспечения. В кабине экипажа находилось два небольших помещения: в нижнем с трудом размещалось противоперегрузочное кресло, индикатор массы и пульт управления. Верхнее было так же мало. Кзин фыркнул.
- Интересно. Как я понимаю, Луи будет находиться в нижней кабине, а мы в верхней?
- Да. Нам с трудом удалось разместить там три койки. Каждая имеет статическое поле. Ограниченность места не имеет значения - при полете поле будет все время включено.
Кзин еще раз фыркнул. Луи выключил двигатель корабля.
- Я хочу кое о чем поговорить, - сказал он. - Тила и я получаем на двоих столько же платы, сколько Говорящий.
- Нужна добавочная оплата? Хорошо, я слушаю.
- Я хотел бы узнать то, в чем для вас уже нет необходимости, - сказал Луи кукольнику.
Головы кукольника вздрогнули на своих змеиных шеях, затем переглянулись.
- Зачем это тебе? - спросил кукольник после долгой паузы.
- Когда-то положение планеты кукольников было самым большим секретом в исследованном космосе. Вы заплатили бы любую сумму, чтобы никто об этом не у знал. Искатели счастья обыскали все звезды типа С и К. Даже сейчас за эту информацию каждое правительство заплатило бы хорошую сумму.
- А если эта планета находится вне пределов исследованного космоса?
- М-м-м, - пробормотал Луи. - Именно такую теорию предложил мой учитель истории. Но в любом случае такая информация дорого стоит.
- Прежде, чем мы отправимся в нашу экспедицию, - медленно произнес Несс, - ты получишь координаты планеты кукольников. Думаю, что эта информация принесет тебе больше удивления, чем пользы.
Головы кукольника еще раз переглянулись.
- Обращаю ваше внимание на четыре конические…
- Да, да, - Луи уже раньше заметил отверстия недалеко от кабины.
- Это дюзы плазменных двигателей?
- Именно. Ты увидишь, что корабль движется как при обычных двигателях, с той лишь разницей, что в нем нет поля искусственного тяготения. Не хватило места, чтобы установить приспособления. Что же касается гиперпространственного П-квантового двигателя, то обратите внимание…
- Прошу всех сохранять спокойствие, - проговорил кзин. - У меня оружие.
Смысл этих слов не сразу дошел до Луи. Он обернулся, стараясь не делать резких движений.
У противоположной стены стоял кзин, держа в ладони что-то напоминающее большую рукоятку рулевого рычага. За три метра от этой рукоятки светилась красная точка. Сам меч между рукоятью и этой точкой был слишком тонким, чтобы его можно было разглядеть, но Луи не сомневался, что он опасен. Поддерживаемый полем Слейвера меч мог рассечь любой металл, даже тот, из которого сделано кресло пилота. Кзин стоял так, чтобы контролировать всю кабину.
На полу лежал громадный кусок мяса. Он был разорван и там виднелось углубление для меча.
- Мне бы хотелось иметь более гуманное оружие, - сказал кзин, - но это все, что я успел раздобыть. Луи, убери руки с рычагов управления и положи их на подлокотники кресла.
Луи выполнил это распоряжение. У него мелькнула мысль, что можно резко изменить силу тяготения, но кзин успел бы рассечь его пополам прежде, чем Луи дотянулся бы до переключателей.
- А теперь сохраняйте спокойствие, и я объясню, что произойдет дальше.
- Объясни, зачем ты это сделал? - отозвался Луи. Он старался возможно быстрее оценить ситуацию. Красная точка указывала кзину, где находится конец меча. Если бы удалось схватить мерцающий конец и не потерять при этом пальцев…
Нет, ничего не получится.
- Ясно для чего, - ответил кзин. Черные круги у глаз придавали ему вид гангстера из комикса. Кзин не был слишком напряженным или чересчур расслабленным. Он стоял так, что его нельзя было ничем достать. - Я хочу завладеть кораблем. Имея его за образец, мы построим много подобных кораблей и в следующей войне с людьми будем иметь огромное преимущество. Понятно?
- Может ты испугался отправиться в экспедицию? - спросил Луи с сарказмом.
- Нет, - кзин не обратил внимания на оскорбление. Или вообще не понял. - Теперь вы должны раздеться, чтобы я удостоверился, что у вас нет оружия. Потом кукольник наденет скафандр и мы с ним перейдем на "Рискованную ставку". Вы останетесь здесь. Я прихвачу с собой вашу одежду, вещи, скафандры и выведу транспортник из строя. Без сомнения внесистемники заинтересуются, почему транспортник не возвращается на Землю и навестят вас прежде, чем у вас закончится кислород.
Луи By готов был использовать малейшую ошибку… Краем глаза он посмотрел на Тилу и остолбенел.
Тила готовилась к прыжку.
Один взмах руки кзина и она будет убита.