Во-вторых, наш пушистый приятель. Как представитель своей расы на чужой планете, он должен быть одним из самых известных кзинов. Сможет ли он ужиться с нами? Или убьет для увеличения своего жизненного пространства и для получения свежего мяса?
В-третьих, ты и твоя удача. В-четвертых, я, тип обыкновенного звездолетчика, как кажется, являюсь контрольным объектом. Знаешь, что я обо всем этом думаю?
Луи уже давно стоял, выливая из себя потоки слов с идеальным самообладанием, которым овладел, потерпев поражение на выборах в секретари СН лет сто тридцать назад. Он был искренней и не желал подавить Тилу Браун, но в то же время ему очень хотелось убедить ее.
- Я думал, что кукольникам совершенно не нужна планета, на которую мы летим. Зачем она им, если они покидают Галактику? Это попросту еще один тест. Прежде, чем мы умрем, кукольники узнают о нас много интересного.
- Это не планета, - задумчиво протянула Тила.
- К чарту! Какое это имеет значение? - взорвался Луи.
- Если нам суждено погибнуть там, то неплохо бы знать, что это такое. Мне кажется, это космический корабль.
- Что?
- Громадный, в форме кольца, с силовым полем для сбора атомов водорода. Я думаю, водород затем ускоряется по направлению к оси кольца для ядерного синтеза. Таким образом создается ускорение да еще солнце впридачу.
- Гм-м-м, - хмыкнул Луи, вспоминая странную голограмму. Вероятно, он слишком мало размышлял над ней. - Возможно, большой, примитивный и трудноуправляемый корабль. Почему же им интересуются Те-Которые-Правят?
- На этом корабле могут быть беглецы - существа, которые жили ближе к Ядру Галактики и намного раньше узнали о взрыве.
- Может быть и так… А тебе удалось переменить тему разговора. Я уже, по-моему, сказал, во что играют кукольники. Я же лечу только потому, что это меня забавляет. А вот почему ТЫ хочешь лететь? Альтруизм это хорошая вещь, но не уверяй меня, что ты думаешь на двадцать тысяч лет вперед.
- Скажи, пожалуйста, он может быть героем, а я - нет! А еще ты ошибаешься, говоря о Нессе. Он бы не принял участия в опасной экспедиции. Да и к чему кукольникам изучать нас? Они улетают из нашей Галактики и никогда с нами не встретятся.
Да, она не глупа, но…
- Ты не права. У кукольников есть серьезный повод, чтобы как можно больше узнать о нас.
По взгляду Тилы он понял, что может продолжать.
- Все, что мы знаем о миграции, это то, что каждый здоровый нормальный кукольник принимает в ней участие. Знаем также, что они улетают со скоростью равной скорости света. Кукольники боятся гиперпространства.
А теперь: при такой скорости они достигнут Магеллановых Облаков через восемьдесят тысяч лет. И кого они там встретят? Нас, конечно, - он широко улыбнулся Тиле. - Нас - людей, и кзинов. Может быть еще и кладлинов и перинов. Они понимают, что мы будем тянуть до последней минуты. Понимают, что мы используем для бегства гиперпространственные корабли. Когда они достигнут Облаков, им придется иметь дело с нами… или с теми, кто уничтожит нас. Зная нас, они будут знать и наших победителей. Да, они имеют достаточный мотив для опыта над нами.
- О’кей.
- Ты изменила свое решение?
Тила отрицательно покачала головой.
- Почему?
- Это касается только меня.
Ну что с ней делать? Если бы ей было девятнадцать лет, он обратился бы к ее родителям. Но ей уже исполнилось двадцать и официально она считалась взрослой.
Она имела право выбора, имела право ожидать от Луи уважения, ее решение нельзя было отменить. Луи мог только убеждать.
К сожалению, это ему не удавалось.
Поэтому Тила совершенно не должна была делать то, что произошло потом. Она неожиданно взяла его ладони в свои и ласково с улыбкой, попросила:
- Возьми меня с собой, Луи. Я на самом деле приношу удачу. Если бы Несс не выбрал меня, тебе пришлось бы спать одному.
Она смогла обезоружить его.
- Что ж, хорошо, - вздохнул Луи. - Я сообщу ему. Одинокие ночи никогда не приносили ему радости.
Глава четвертая
ГОВОРЯЩИЙ-СО-ЗВЕРЯМИ
согласна участвовать в экспедиции, - проговорила Тила в экран видеофона.
Кукольник протяжно просвистел: с-с-с.
- Что?
- О, извините, - опомнился Несс. - Утром в 8.00 на Австралийском Стартовом Поле. Личные вещи в пределах 25 килограммов. А-а-а… - кукольник поднял обе ноги и протяжно застонал.
- Ты что, заболел? - с беспокойством осведомился Луи.
- Нет. Но я вижу свою смерть. Я надеялся, что твои аргументы не будут такими доходчивыми. До свидания. Встречаемся на стартовом поле.
Экран потемнел.
- Ну вот! Видишь, что получилось из твоего неслыханного красноречия?
- Я сделал все, что мог. И не имей ко мне претензий, если погибнешь страшной смертью.
Ночью, опускаясь в бездонную пропасть сна, Луи услышал ее слова:
- Я люблю тебя. Лечу с тобой, потому, что люблю тебя.
- Я тоже люблю тебя, - пробормотал он с сонной любезностью и только тогда до него дошел смысл ее слов.
- Что? Летишь за двести световых лет только потому, что не хочешь со мной расстаться?
- Угу…
- Спальня, легкий свет! - проговорил Луи. Включились лампы.
Они парили в воздухе между двумя плоскостями. Коса Луи была сейчас гладкая и черная, а обычно выбритый череп начал зарастать седой щетиной. Загорелая, бронзовая кожа и карие глаза существенно изменили его внешний вид.
Тила тоже сильно изменилась. Волосы, черные и мягкие, завязала в конский хвост. Кожа ее стала бледно-розовой. На ее овальном лице обращали внимание громадные глаза и небольшой серьезный рот; нос был небольшой, почти незаметный. В излучаемом двумя плоскостями поле "кровати" она парила легко и свободно, как масло на поверхности воды.
- Ты даже никогда не была на Луне.
Тила кивнула головой.
Она за два дня и две ночи ни разу не солгала, не сказала полуправды, не старалась избегать ответов на любые вопросы, Она рассказала Луи о своих двух любовниках, с одним она рассталась через полгода, другой эмигрировал на Перспективную Гору. Луи был намного сдержаннее в своих рассказах, она это принимала спокойно. Но сама была чертовски открыта и задавала прямолинейные вопросы.
- Так почему все-таки я? - Луи хотел получить ответ на этот вопрос.
- Не имею понятия, - призналась Тила. - Может виновато твое обаяние? Ты герой.
В настоящее время он остался единственным в живых среди тех, кто первым столкнулся с внеземной цивилизацией. Неужели этот эпизод с триноками будет тянуться за ним без конца?
Он попробовал зайти с другой стороны.
- Знаешь, так получилось, что мой приятель - лучший в мире любовник. Это его хобби. Он пишет об этом книги. Защитил докторские степени по физиологии и психологии. Последние сто тридцать лет…
Тила закрыла уши руками.
- Перестань, - попросила она, - перестань.
- Я не хочу твоей гибели. Ты для этого слишком молода. Подумай об этом, прежде чем отправишься путешествовать по стране снов. В кабине будет тесновато…
- Ты хочешь сказать, что мы не сможем заниматься любовью? Меня не волнуют другие. Они же инопланетяне.
- Но меня это волнует.
Снова удивленный взгляд.
- А если бы это были люди? Неужели ты бы их стеснялся?
- Да. Я старомоден.
- Заметно…
- Помнишь того приятеля, с которым я говорил? Так вот у него была знакомая, которая научила меня частице его искусства. Только для этого необходима сила тяжести. - И он добавил. - Спальня, выключить поле!
- Луи, ты уходишь от темы.
- Ты права.
- Подумай еще об одной вещи. Твой кукольник мог бы взять в экспедицию представителей не трех, а четырех рас. Тогда тебе пришлось бы заниматься этим не со мной, а с представительницей триноков…
- Ужасная перспектива. Ну, вернемся к нашему занятию. Начнем.
Утром Луи был рад, что они летят вместе. Когда сомнения вернулись к нему, было уже слишком поздно. Собственно говоря, поздно было уже давно.