Вместе с Великим Князем сел Заболотин, как ответственный за его охрану, а впереди устроился один из охранников, близнецов-Краюхиных. Остальные разместились во второй машине с неразговорчивым водителем-забольцем. Уже садясь, советник князя неожиданно поднял взгляд на Сифа, и мальчик поёжился: взгляд был совершенно не отсутствующим, а цепким и очень внимательным. Старик, похожий на вышедшего на пенсию Соловья-Разбойника, видел всё и всё запоминал - Сиф не сомневался.
Небольшая кавалькада выехала в сторону загородной президентской виллы, в обеих машинах царило задумчивое молчание.
За окнами мелькала столица Забола, оживлённое, шумное, как и любой крупный город, Горье. По улицам высыпали любопытные, желающие поглядеть на Российского Великого Князя, но видно им было немного: обе машины мчались быстро, благо, остальное движение в честь них было ненадолго приостановлено. Так что всё, что было видно любопытствующим, - это разве что чёрно-жёлто-белые флажки на машинах, всё остальное скрывалось за тёмными стёклами и быстрым движением.
Впрочем, особой охраны, как это бывает обычно с высокопоставленными лицами, - эскорт из десятка машин, мигалки, милиция - не было. Кто будет нападать на Великого Князя?!
Не прошло и четверти часа, как русских гостей, под прицелом камее и фотоаппаратов, встретили на крыльце виллы. Журналистам было любопытно абсолютно всё, и Сиф прилагал немалые усилия, чтобы всегда оставаться между Краюхиными и Заболотиным, избегая какого-либо внимания и завидуя оставшейся вне кутерьмы Алёне: она просто подождала в машине, пока любопытствующие схлынут, и только после этого вылезла и отправилась знакомиться со вторым шофёром. Как девушка рассудила, двум профессиональным водителям найти общий язык всегда несложно. И, впрочем, она оказался права: не прошло и пяти минут, как они уже оживлённо общались, мешая русские слова с забольскими.
Где-то в здании раздались звуки торжественной медленной музыки. Алёна прислушалась:
- Это что? Для бала рановато.
- А, я полагаю, это просто оркестр для развлечения сопровождающих лиц, - пояснил Элик, шофёр-заболец. Полное имя - Александр - он не любил и попросил Алёну сразу же обращаться просто "Элик". - … В то время как президент и ваш Великий Князь неофициально говорят на более важные темы.
- А, - разочаровалась девушка. - А я бы хотела посмотреть на бал…
- Ну, не стоит огорчаться, - усмехнулся Элик и ловко перевёл тему на самую универсальную: машины.
… В то же время на вилле был сделан в общении Великого Князя и президента перерыв - всё-таки разговор был неофициальным, и забывать о прочих гостях не следовало.
- Расслабьтесь, - улыбнулся князь Заболотину, стоящему у него за плечом. - С меня и так ваши друзья глаз не спускают, - он кивнул в сторону одетых в гражданское, чтобы не смущать людей, Краюхиных, которые стояли среди прочих гостей.
- Глядеть - это их работа. А моя - быть рядом, ваше императорское высочество, - негромко, но ворчливо ответил полковник, оглядываясь по сторонам. Немедленно раздался голос Сифа, который с готовностью возник рядом:
- Что-то надо, ваше высокородие?
- Переговори с Краюхами, они слишком заметно нервничают.
Сиф молча кивнул и, лавируя между богато разодетыми гостями, направился к братьям-охранникам. Заболотин подождал, пока не убедился, что Сиф добрался до Краюхиных и заговорил с ними, и повернулся к Иосифу Кирилловичу:
- Они могут не так заметно глядеть, если хотите.
- Кем они были тогда? - вдруг спросил князь, вспоминая события шестилетней давности.
- Снайперами, разве не заметно? - Заболотин улыбнулся. Сиф уже шёл обратно, избегая работников престижных журналов, которых было не мало.
- Да уж, взгляд характерный, - согласился Иосиф Кириллович, подходя к столу, где с размахом устроились блюда с миниатюрными бутербродами, шпажки в которых смотрелись по масштабу настоящими копьями.
- Ваше высокородие, всё в порядке, - сообщил Сиф, подойдя, - просто появились представители Выринеи. Они, видимо, опоздали.
- Всё, Сиф, хватит бегать, - отловил пятнадцатилетнего офицера Великий Князь. - Набегался уже, постой с нами.
- Как прикажете, - согласился Сиф, не посмев возразить царственному тезке.
Иосиф Кириллович улыбнулся и протянул ему бутерброд с миниатюрным кусочком красной рыбы и пышными зарослями зелени. Заболотин чуть слышно хмыкнул: уж слишком заботливым вышло это движение у князя. Неужели Сиф до сих пор не разгадал, кто его Крёстный? Впрочем, наверняка разгадал или даже сумел вспомнить.
- Ну что, Маугли, умеешь танцевать классические танцы? - поинтересовался тем временем князь, пока Сиф воевал с бутербродом, пытаясь откусить от него кусок, но размеры бутерброда это не позволяли. Сдавшись, мальчик съел бутерброд в один присест и ответил, вспоминая Алёну и "урок танцев":
- Разве что слегка…
- Ну, хотя бы вальс? - не сдавался Великий Князь.
- Умеет, умеет, но стесняется. Обычный вальс, почти все фигуры… фигурного, полонез, польку… - вмешался в разговор Заболотин, одним глазом наблюдая за Краюхиными, которые, в свою очередь, периодически поглядывали на дипломата-выринейца, с вежливом улыбкой общающегося с кем-то из забольских политиков.
- О, ну прямо-таки танцевальное образование. Значит, на балу не заскучаешь - девушки любят молодых офицеров, верно?
- Я не девушка, так что не знаю, - неохотно ответил Великому Князю Сиф, который не собирался сегодня танцевать. Хотя, с другой стороны, чем ещё ему заняться? Его помощь полковнику почти не требуется.
- Только учти, мы довольно рано уйдём, - предупредил Иосиф Кириллович. - Надо же будет в спокойной обстановке в номере справить именины нашего дорогого полковника…
- Вспомнили, - притворно простонал Заболотин. - А может, не стоит?
- Стоит, - строго сказал князь. - Приказы пока что отдаю я, мне и решать.
- Так точно, ваше императорское высочество, - согласился Заболотин, не желая вступать в бесполезный спор.
- Вот и отлично. Идёмте вести светские беседы с прочими гостями, - кивнул довольный Иосиф Кириллович и первый отошёл от стола.
Заболотин-Забольский придал лицу вежливое выражение и последовал за князем. Сиф за ними не торопился и, слегка покрутившись у стола, выбрал курс к Краюхиным. Некоторые гости с интересом оборачивались ему вслед, но заговаривать никто не хотел: кому интересен для разговора молодой офицер невысокого ранга, когда вокруг множество людей, более сведущих в политики и светских новостях?
За окном постепенно темнело, гости начали расходиться: приодеться к балу. Не беспокоились об этом только пятеро русских гостей. Оставшиеся немногие журналисты постепенно стекались к ним за неимением иных объектов для внимания.
- Простите, ваше высочество, что отвлекаем… Господин Заболотин-Забольский, можно задать вам несколько вопросов? - по-забольски спросил самый шустрый журналист, первым добравшийся до русских.
- Да, конечно, - почти без акцента ответил полковник, взглядом велев Сифу занять его место у Великого Князя. Когда Сиф с независимым видом встал, Заболотин отошёл немного в сторону и кивнул: - Я вас слушаю.
- Это ваш сын? - взглянул на Сифа журналист.
- О, нет. По рождению он заболец, - Заболотин тоже поглядел на мальчика. - Мой ординарец.
- Вы познакомились с ним во время Забол-Выринейского конфликта? - предположил журналист, вынимая из кармана белоснежный платок и протирая свои очки со слегка затемненными стеклами. Глаза без очков у него оказались усталыми и красными от недосыпа. Видать, тяжела была его работа: рядового огромной журнальной армии.
- Да. Он сирота, и после войны я оформил опекунство… Так какие вопросы?
- Ходят слухи, что Выринея и Забол хотят закрепить некое соглашение… - осторожно начал журналист.
Ну вот, как обычно. На этот счёт журналистам необходимо узнать мнение каждого мало-мальски значимого в этом деле человека… Заболотин, продолжая всё так же вежливо улыбаться, уже менее охотно сказал:
- В связи с этим мы и прибыли. До тех пор, пока договор о протекторате Российской Империи над Заболом сохраняется, Империя имеет право первой узнать условия соглашения - до его заключения.
- Да, таков был договор, - согласился журналист. - Ну а как в России к перспективе этого соглашения относятся?
- Забол - отдельное от Империи государство. Мы лишь советуем, не больше, - осторожно ответил Заболотин. - Новой войны никому не нужно, поэтому мирное соглашение - почему бы и нет?
- Благодарю, - кивнул журналист, выключая небольшой микрофончик, пристроившийся на нагрудном кармане его пиджака. - До свидания.
- До свидания, - эхом отозвался Заболотин, чувствуя, что его что-то начинает беспокоить. Он подошёл к Великому Князю и уже по-русски спросил у Сифа: - Этот журналист говорил без акцента?
Сиф задумался на секунду, проводил взглядом журналиста и ответил:
- Слегка с акцентом. Русский не заметит, - и уточнил, нахмурившись: - С выринейским акцентом, ваше высокородие.
- Значит, я ещё хоть на что-то гожусь в действующих рядах Лейб-гвардии, - усмехнулся Заболотин. - Заметил-таки акцент. Нет, Сиф, повода для переживаний нет. Наоборот, раз Выринея интересуется нашим мнением, значит, не чувствует пока в себе сил обойтись без расспросов. Верно, ваше высочество? - он повернулся к Великому Князю.
- Верно, - улыбнулся тот и прислушался. - Идёмте, сейчас начнётся бал. Я обязательно посмотрю, как ты вальсируешь, Сиф.
- Да что вы… - мальчик отвернулся. - Ноги только оттопчу даме. Да к тому же где вы найдёте даму… подходящего роста?