Его телепатический щуп уже проник внутрь устройства, исследуя микропроцессор, синтезатор речи и ячейки памяти.
- Эй, ты не заболел? - Герти прикоснулась к старому ботанику, руки которого заметно дрожали.
Он кивнул ребенку, не спуская глаз с драгоценного прибора; мозг лихорадочно работал, перебирая варианты, отыскивая альтернативы, анализируя прямые и обходные пути к спасению, зародившиеся благодаря крохотной коробочке.
Герти усердно нажимала на кнопки.
- Скажи правильно: "Досада", - произнес голос.
Известный в галактических кругах ученый смотрел на девочку, наблюдая, как та коверкает очередное слове, и дожидаясь, пока ей надоест игра.
- Ну вот, - сказала Герти, наигравшись вдосталь, - хватит с вас на сегодня, мистер Монстр. Но я еще вернусь.
Девочка ускакала прочь. Ученый положил коробочку на колени, перевернул ее и снял заднюю крышку.
Чудо из чудес…
Цепенея от восторга, он погладил микросхемы.
Вот главная деталь для передатчика.
С хрустом он сжевал печенье и принялся за работу. Пристальному взору открылась схема "Скажи правильно"; в следующий миг инопланетянин был уже посвящен во все тайны прибора. Процесс и методы накопления информации - детская забава для старого космопроходца. Он ас по компьютерам. Но занятно, право, что этот разговаривает!
- Скажи правильно: "Механик…"
Раскрыв ушной клапан, он напряженно прислушивался к голосу устройства, быстро схватывая основные фонемы и вникая в структуру языка.
- Скажи правильно: "Досада…"
Сложнейшие механизмы головного мозга астроботаника напряженно работали, накапливая, анализируя и синтезируя гигантскую информацию. Глаза остекленели - мозг переключился на усвоение. На других планетах - в мертвых, затерянных мирах - он изучал первоосновы древних языков и в конце концов овладевал ими. Вот и сейчас у него на коленях такая основа - "Скажи правильно", электронный краеугольный камень, с помощью которого он выучит буквы и звуки языка землян.
- Скажи правильно: "Холодильник…"
Слово высветилось на внутреннем радаре, и старый ученый как бы воочию узрел его значение, увидел холодильник, место для хранения молока и печенья.
- Хол… лод… диль… н… никк… - рот словно охватывал сразу и звучание, и смысл слова. Казалось, даже желудок принимает участие в усвоении незнакомых слов, настолько все существо пришельца сконцентрировалось для овладения драгоценными звуками.
После такой разминки подключился и заработал вовсю центр речи его удивительного мозга, в памяти всплыли тысячи накопленных языков, которые он использовал как отправные точки для сравнения с земным. Вскоре он уже понял и легко усвоил основу новой лексики и перешел к изучению нюансов.
- Кон… фе… та…, пи… рож… но… е…
В ближайшее время он наберет достаточный словарный запас, чтобы суметь объясниться в любом обществе и высказать самые сокровенные мысли.
- Мо… ро… же… но… е…
Он нажимал и нажимал кнопки. Какой симпатичный прибор, одновременно учитель и товарищ. Но главное - в другом.
Говорящий на языке Земли прибор со встроенным компьютером можно обучить и другому языку - его собственному. На нем он и пошлет сигнал звездам.
Единственной ошибкой, которую допустил инопланетянин, было то, что он не отключил телепатической связи с Эллиотом. Игра "Скажи правильно" так захватила древнего натуралиста, что он совсем забыл о мальчике, о тонком телепатическом мостике с ним, и его другу пришлось из-за этого очень туго.
На уроке биологии предстояло препарировать лягушку. Учитель уже готов был начать.
- Мы надрежем кожицу и посмотрим, что у них внутри, - учитель указал на банку с живыми лягушками. Потом он взял в руки лягушку и провел вдоль ее брюшка красную черту. - Линия надреза пройдет так… Эллиот, что ты там вытворяешь?
Учитель недоуменно смотрел на журнал лабораторных занятий, который Эллиот лихорадочно покрывал диаграммами мудреных электронных цепей, будто в него вселился бес.
Бесом был, конечно, инопланетянин, сидевший в чулане и, сам того не желая, внушавший Эллиоту тайны цифровой речи и программируемой памяти.
Но учитель этого не знал. Его ученик, один из не самых управляемых, сегодня совершенно игнорировал урок - он исступленно чертил какие-то дикие каракули, не обращая внимания на стекающий со лба пот и устремленные на него взоры всего класса.
- Эллиот! - прикрикнул ошеломленный учитель.
Мальчик строчил как одержимый; исписав листок, перекинулся на поверхность стола, пока рука не повисла в воздухе. Тогда он встал, вышел на середину класса, сорвал схему анатомического строения лягушки и принялся рисовать мелом на доске.
Тайлер, Грег и Стив раскрыли рты от изумления. Тайлер, вытянув под столом ногу, лягнул Грега в щиколотку. Потом указал на Эллиота и выразительно покрутил пальцем у виска.
Грег, с мокрым от возбуждения ртом, кивнул в ответ. Эллиот, словно загипнотизированный, выводил на доске загадочные диаграммы, похожие на радиосхемы.
- Молодой человек, немедленно сядьте на место! - исступленно закричал учитель.
Он вцепился мальчику в руку. Рука походила на пульсирующий железный прут: влекомая сверхъестественной силой, она продолжала выводить на доске таинственные закорючки. В классе творилось что-то невообразимое.
- Урок закончен! Эллиот!
Кусочек мела надломился под пальцами Эллиота и упал на пол. Мальчик повернулся к учителю, взор его был затуманен, а мозг все еще анализировал знания, которых хватило бы на целый штат специалистов огромной компьютерной корпорации и которые свалились на него сразу непонятно откуда.
Учитель вытащил нерадивого ученика за шиворот в коридор.
- …аналого-цифровому… - бормотал Эллиот. С кончика его носа свисала алая капля.
Стив вынул из кармана бейсбольную шапочку, натянул на голову и расправил крылышки; ошарашенно тряся головой, он наблюдал, как Эллиота поволокли к директорскому кабинету.
- Да, не миновать ему взбучки.
- По-моему, он совсем спятил, - авторитетно произнес Тайлер.
- Может, он наглотался материнских таблеток для похудения, - предположил Грег. - Мэри в последнее время откалывала штучки и почище.
- Послушайте, - убежденно заговорил Стив, - во всем виноваты пироги из глины, которые он пек. Я-то знаю, до чего могут довести младшие сестренки, - он раз гладил крылышки шапки. - Всю жизнь могут загубить.
* * *
Герти оторвалась от альбома для раскрашивания. К чему такое пустое занятие, когда можно повозиться со страшилой? Что-то (непонятно что) увлекло ее из чулана, но теперь она снова готова играть с монстриком.
Девочка пересекла коридор и вбежала в комнату Эллиота. Тут она вспомнила, что во сне они со страшилой где-то далеко-далеко рука об руку скользили вниз по водопаду.
Она открыла дверь чулана. Жутковатой наружности существо забавлялось с ее игрой "Скажи правильно". Герти заглянула в огромные, чудные глаза и увидела в них отражение приснившегося водопада - вода весело плясала и переливалась всеми цветами радуги.
Старый путешественник отложил прибор в сторону. Он чувствовал удовлетворение, досыта напичкав мозг сложными микросхемами - лучшей интеллектуальной пищи со времени высадки на Землю он не имел.
Но он совершенно забыл про детей, а это недопустимо: дети ему абсолютно необходимы. Без них у него ничего не выйдет. Крохотные ручки девочки, например, вручили ему бесценную игру "Скажи правильно"! Какие другие сюрпризы она заготовила?
- Идем, монстрик. Никого нет, не бойся…
Герти повела его за руку. Ее пальцы утонули в огромной морщинистой ладони, на которой была начертана судьба космического существа - он вернется к звездам благодаря трем маленьким детям с Земли.
Герти, приплясывая, вытащила его из комнаты в коридор.
- Пойдем же, тебе понравится…
Он уже понимал, о чем щебечет девочка - день, проведенный с обучающей игрой "Скажи правильно", не пропал даром. Настала пора немного попрактиковаться в новом языке…
- Скажи правильно: "Механик".
Герти воззрилась на него:
- М-е-х-о-н…
- Неправильно.
- Ой, да ты говорить умеешь! - она привела его в спальню Мэри, и в воображении инопланетянина тут же возник телепатический образ изящного, похожего на ивовую веточку создания. Образ нежный и красивый, но от него веяло одиночеством.
Милое гибкое существо, славный ивовый прутик, не думай о Мексике, ведь здесь рядом, совсем близко - привлекательный и элегантный поклонник…
"Блип-блип…"
Он проковылял к окну и увидел, как властительница его грез остановила машину напротив овощной грядки. Неужели родственная душа? Любит овощи, как и он? Это ли не основа для установления отношений? Только посмеет ли он явить ей свой баклажаноподобный облик?
Нет, это безумие. Она не поймет, почему он прячется в чулане. А он не сумеет объяснить, несмотря на почти совершенное владение ее языком. Скажи правильно: "Досада"!
- Мамочка в огороде, - сказала Герти. - Она нас оттуда не услышит.
Девочка на цыпочках подкралась к телевизору и включила его. На экране появился скачущий Маппит с выпученными, как у инопланетянина, глазами.
Старый ученый придвинулся к экрану поближе.
- Умеешь считать до десяти? - спросил Маппит, пялясь на Герти.
- Да, - ответила девочка.
- Один… - начал Маппит.
- Один, - сказал инопланетянин.
- Два! - пропела Герти, забегая вперед. - Двадцать, тридцать, сорок, пудюсят!
- Пудюсят, - повторил инопланетянин.
Маппит лихо отплясывал, выбрасывая в стороны огромные ступни. Герти подозрительно посмотрела на перепончатые лапы космолога.