- Ты Маппит? - спросила она.
- Нет.
- Яблоко, - проквакал Маппит.
- Яблоко, - эхом отозвалась Герти.
Космический растениевод бочком продвинулся к задней стенке телевизора, чтобы лучше разобраться в его устройстве. Телепатический щуп подсказал - чтобы перевести сигнал игры "Скажи правильно" в микроволновую частоту, необходим ультравысокочастотный тюнер. Скажи правильно: "Пеленгатор".
Вот он - надо его только извлечь. Правда, он принадлежит стройному созданию… Инопланетянин ощущал ее привязанность к одной из программ, в которой участвовал мужчина, играющий мускулами и совершающий дикие прыжки, - все это с идиотской ухмылкой на лице.
"И все же я вынужден позаимствовать эту деталь, временно".
Герти радостно визжала, и не успел добрый ботаник вытащить тюнер, как девочка нахлобучила ему на голову ковбойскую шляпу, под стать собственному сомбреро.
- Ну вот, монстрик, теперь мы с тобой ковбои.
- Будь хорошей, - с достоинством произнес заслуженный астроботаник, опасаясь, что визг ребенка может привлечь мать.
Старый путешественник, цепляясь за ковер, прошлепал к окну и выглянул наружу. Гибкого создания не было видно.
Он сдвинул на лоб ковбойскую шляпу и указал на коридор, по направлению к своей комнате:
- Дом.
- Ну-ка, повтори!
- Дом!
Герти так и покатилась от смеха.
- Герти, - донесся снизу голос матери. - Ты еще в жизни не видела такой огромной тыквы. Хочешь посмотреть?
- Мамочка, я играю с… с…
- Не шали. Не шали, будь хорошей, - быстро забормотал инопланетянин.
Для вящей убедительности он схватил куклу и заломил ей руку. Он знал, что это действует на не в меру разошедшегося ребенка подобно выключателю.
И действительно, девочка мигом затихла.
Стараясь не шуметь, он повел ее по коридору, остановившись на мгновение, чтобы полюбоваться из-за перил на мать Герти, которая сидела за столиком в прихожей и просматривала корреспонденцию.
Вокруг стройного существа сияла ласковая аура радужного света, на краешке которой ученый несколько секунд понежился.
- Идем же, монстрик, - шепнула Герти.
Она затащила его в заваленную хламом комнату Эллиота. Дверь в чулан стояла нараспашку, и девочка втолкнула страшилу в убежище. Тут же снизу послышался голос Эллиота:
- Привет, я пришел!
Герти забралась в чулан к пришельцу из иных миров. Взяв в руки игру "Скажи правильно", она надавила на кнопку с буквой "Б". На дисплее возникла буква, подобно которой на Земле еще не видывали. Да и голос, раздавшийся из коробки, произнес вовсе не привычное и родное "Б", а…
- …Блип.
Или нечто, очень похожее, во всяком случае - совершенно бессмысленное; компьютерный чародей кротко улыбнулся, отчего стал совсем похож на черепаху.
- Неужели моя игра сломалась? - недоуменно спросила девочка.
- Нет, - ответило древнее существо. Ему удалось успешно перемодулировать сигнал, разрушив все связи в ячейках памяти и запрограммировав их на новом, ласкающем слух лексиконе.
Дверь в чулан распахнулась, и влетел Эллиот.
- Эллиот, - промолвил инопланетянин.
У мальчика отвисла челюсть.
- Я научила его разговаривать, - похвасталась Герти.
- Ты заговорил! - не веря своим ушам, воскликнул Эллиот. - А ну, еще разок!
- Эллиот…
- Ну, а ты можешь сказать - Ип?
- Ип, - покорно повторил инопланетянин.
В дверь комнаты трижды постучали.
- Это Майкл, - успокоил Эллиот. Они выбрались из чулана, и одновременно в комнату вошел Майкл.
Старый ботаник посмотрел на него и открыл рот:
- Скажи правильно: "Механик".
- М-е-х-а… Что ты сказал?
Эллиот фыркнул.
- Мы научили его разговаривать.
- Это я научила! - возмущенно поправила Герти.
Майкл шагнул вперед.
- Чему еще тебя научили?
- Скажи правильно: "Досада".
- Это все, на что он способен - просить что-нибудь правильно сказать?
Престарелый скиталец скромно потупил очи. Он еще не слишком хорошо воспринимал речь детей на слух, но знал, что самое необходимое объяснить сумеет: например, не забывать кормить его вовремя печеньем и "М&М" и стащить у матери ультравысокочастотный тюнер.
Беседу прервал телефонный звонок и затем голос Мэри:
- Эллиот, тебя!
Эллиот вышел в коридор, снял трубку параллельного аппарата и понес в комнату, волоча длинный шнур.
- Привет, Эллиот, - ухо резанул гнусавый, дребезжащий голос. - Это Лэнс. - Эллиот насторожился, почувствовав опасность. Ведь если Лэнс ему когда и звонил, то лишь для того, чтобы наврать, сколько выбил очков, играя в "Астероиды". А теперь - так и копает, так и вынюхивает, и несет всякий вздор про Сатурн, гору Олимп на Марсе, загадки космоса… - Да, Эллиот, космос, космос и только космос. Словно в мозгах засело. Странно, да? Тебе вообще не кажется, что происходит что-то непонятное? Вот сегодня…
- Я занят, - резко оборвал Эллиот, швырнул трубку на рычаг и вытер пот со лба. Лэнс явно что-то унюхал, это очевидно.
Старому ученому, телепатически присутствовавшему при разговоре, это тоже было ясно. Он все еще ощущал вибрацию биополя не в меру любопытного ребенка: от такого жди… скажи правильно: "Неприятности".
Время дорого. Он указал на телефон, потом - на окно.
- Что? Что ты хочешь, Ип?
Инопланетянин показал на телефон, на окно и махнул рукой в сторону неба.
- Звонить домой.
- Ты хочешь… позвонить домой?
Он кивнул:
- Ип звонить домой.
* * *
- Нет, Эллиот, не стоило обзывать учителя ползучим гадом.
- А чего он взъелся? Я просто пошутил.
- Что с тобой творится в последнее время?
- Со мной все в порядке, мам. Всего лишь фаза такая. Это пройдет.
- Не строй из себя психиатра, - Мэри выбрала диетический крекер и с хрустом вонзила зубы в безвкусное печенье. Есть хотелось до сумасшествия, но она держалась из последних сил: уступи искушению, и в один присест она могла бы уплести целую булку с маслом и малиновым джемом. А как еще бороться с бесчисленными треволнениями, безымянными и теми, у которых есть вполне определенное имя - такое, как Эллиот?
- Мамочка, а ты настоящих чудовищ видела? - спросила Герти.
- Сколько угодно, - бодро ответила Мэри и подумали: "Более того, я побывала замужем за одним из них".
- А я дружу с взаправдашним чудовищем, - заявила Герти.
Эилиот мгновенно выхватил у сестры куклу и свернул ей шею.
- Эллиот! - завизжала Герти, но тут же осеклась. - Прости, я забыла.
- Бога ради, Эллиот, - взмолилась Мэри, - не будь идиотом.
Герти захлюпала носом и стала гладить пострадавшую куклу, а рассвирепевший Эллиот смотрел на нее уничтожающим взглядом. Мэри взяла ломоть хлеба, густо намазала маслом и увенчала несколькими ложками джема. Разделавшись с внушительным сооружением, она вдруг ощутила себя настолько растолстевшей и отяжелевшей, что в утешение приготовила и с жадностью проглотила еще один бутерброд, не уступавший первому.
- Мам, - сказал Майкл, - так и всю булку съесть недолго.
- Замолчи, - приглушенно бросила Мэри и потянулась к хлебу, но Майкл проворно убрал булку подальше, Герти схватила джем, а Эллиот спрятал масло.
Она посмотрела на детей.
- Спасибо.
- Мама, которая объела весь мир, - продекламировал Майкл.
- Верно, верно, - пробормотала Мэри и сорвалась мыть тарелки, отгоняя прочь предательские мысли о бутерброде.
- Не подпускайте меня к еде. Спрячьте ее как можно дальше.
Так они и сделали. Попрятали еду за спины, отнесли наверх и скормили Ипу.
"Скажи правильно" было не узнать: игра была выпотрошена, схемы разобраны, соединены по-новому и то тут, то там заляпаны малиновым джемом. Вместо "механик", "досада" и других земных слов прибор выдавал теперь звуки, воспринимавшиеся на слух как нечто вроде "дуп-дупл", "скигл", "цлок".
Довольный инопланетянин нажимал на кнопки, демонстрируя сидящим рядом мальчикам работу устройства.
- Это твой родной язык, Ип?
- Ип звонить домой, - он указал на оконце чулана.
- И они прилетят?
Кивок головой.
Пока он изготовил только часть передатчика - звукопередающий блок. Его нужно установить под звездами, обеспечить бесперебойную работу днем и ночью, чтобы никому не приходилось нажимать на кнопки. Но необходимо найти движущую силу, способную поддерживать повторение, цикл за циклом.
Ученый увлек мальчиков из чулана за собой и подвел к проигрывателю. Жестами, короткими фразами и отрывистым ворчанием он изложил суть дела.
Но дети только хлопали глазами.
Он показал на тяжелый диск и жестом изобразил, что ставит пластинку.
По-прежнему полное недоумение.
Вконец расстроенный, старый натуралист в изнеможении зашагал взад-вперед по комнате, потом резко повернулся, открыл рот и попытался пропеть:
- Но эттт… та… роокк… к… н… роллл…
Возможно, в каких-то кругах Вселенной его голос показался бы мелодичным, но у детей он вызвал только хихиканье. Звездный странник ожег их испепеляющим взглядом.
- Ип делать песня.
Дети непонимающе уставились на него.
- Песня, песня, Ип делать песня, - он взял пластинку и выразительно помахал ею в воздухе.
- Ты хочешь сам сделать пластинку?
- Да, да.
- Из чего?
- Из… из… - если бы он знал! В одном лишь был уверен, что предмет должен иметь форму замкнутого круга. Попытался выразить это жестом.
- Ты хочешь что-то круглое?
- Да, да.
- И ты запишешь песню?