Он не успел договорить. В коридоре послышался топот – кто-то бежал, а в следующее мгновение дверь кабинета резко распахнулась. На пороге стоял отец Максима.
– Тимофей Леонидович! – он перевёл дыхание и ткнул рукой куда-то в угол. – Там, возле склада, появились какие-то странные штуковины. Сбежались все наши, ожидают вас...
Экран тотчас опустел.
– Медведи из снега, яблоки из льда... – запел Максим, быстро надевая и застёгивая комбинезон. – Начинаются дела – всякие чудесные, очень интересные...
Он выскочил в морозную ночь. Тихо, безоблачно, настоящий штиль. В воздухе повисли ледяные иглы – если запрокинуть голову и дышать ими тихо-тихо, то кажется, что на язык попадают отдельные звёздочки. Вот они сияют – кристаллики небесного льда. А среди них непривычный и торжественный Южный Крест.
На другом конце посёлка залаяли собаки. Мальчик с досадой топнул ногой – нашёл время любоваться звёздами! – и побежал на шум голосов, лимонный свет прожекторов, которые вспыхнули вдруг на высоких мачтах.
Возле самого склада, чья красная крыша виднелась за куполом столовой, Максим столкнулся с Мартой Ружевич, шеф-поваром станции.
– Привет, дай кушать, – крикнул он обычную дразнилку-приветствие, на что полячка не ответила лукавым "Хоч сто раз, дзицятко", а схватив его за руку, обеспокоенно заглянула в глаза.
– Максим сбежал?
– Потом, Марта, потом. Меня пришельцы вылечили... Побежали, а не то мы всё прозеваем...
Они сразу увидели ЭТО. На ледяной площадке, расчищенной под аэродром, огромной кучей лежали необычные предметы. Красные, синие, зелёные, жёлтые шары, параллелепипеды, кольца, кубы блестели полированной поверхностью, в бесчисленных плоскостях отражались огни прожекторов. Максиму показалось, что здесь пробегал какой-то великан, споткнулся и уронил на снег коробку ёлочных игрушек.
– Подарков сколько! – всплеснула руками Марта. На её голос обернулся Тимофей Леонидович.
– Максим, – сердито крикнул он. – Я тебе...
Мальчик поспешно нырнул в толпу. На аэродроме собрались, наверное, все свободные от дежурств обитатели полярной станции "Надежда". То и дело встречались знакомые – улыбчивые, обрадованные неожиданным зрелищем. Под ногами у людей крутились два "нахлебника" станции – Пушок и вислоухий Император. Собаки, наверное, считали, что вся эта возня затеяна ради них и, звонко лая, хватали всех за меховые комбинезоны.
– А ну, Максим, помоги, – позвал Прокудин. Он старался что-то достать из кучи "игрушек". Но мальчику как раз подвернулся большой золотистый шар, очень лёгкий и красивый, и он погнал его, будто мяч, толкая ногами и руками. Максим заметил, что блики от лучей прожекторов ни при чём – и шар, и остальные предметы светились сами по себе. "Вот из этих зелёных "кирпичей", – подумал мальчик, – за пять минут можно сложить крепость, а вон те полые цилиндры сгодились бы на башни". Подумал и тут же с явным сожалением распрощался со своей выдумкой. Разве эти взрослые позволят? Гарибальди разберётся во всём, всех прогонит, а "игрушки" перенесут на склад, пронумеруют и опечатают затем дверь.
Рядом дружно засмеялись. Максим обернулся и увидел, что смеются над Карлсоном. Любопытный доктор забрался в какое-то прозрачное устройство и теперь не мог выбраться обратно – ломился в гибкие лепестки входа, а те, пружиня, прищемляли ему то руку, то ногу, заталкивали обратно.
– Немедленно прекратить все эти художества! – загремел вдруг над толпой голос начальника станции.
Но было поздно. Доктор, рассвирепев, рванулся, прозрачные дверцы с треском сломались, и в тот же миг из груды предметов беззвучно выскользнула голубая молния и ударила его в грудь. Карлсон вскрикнул, грузно упал на снег.
Полярники замерли.
Тимофей Леонидович закричал снова – грозно и повелительно:
– Ничего не трогать! К "предметам" не приближаться! Приказываю всем вернуться на станцию!
Доктора отнесли в сторонку. Несколько человек склонились над ним, растирали снегом виски.
– Жив, – раздался, наконец, голос отца Максима, и все облегчённо вздохнули. – У него шок. Луис Лейн, помогите мне поднять доктора...
На аэродроме вдруг загремело. Разноцветные шары, кубы, пирамиды и прочее разом двинулись к краю ледяного поля. Медленно переваливались с боку на бок зелёные "кирпичи", вихляя, катились цилиндры и какие-то сложные изящные конструкции. И всё это гремело, будто боевые барабаны индейцев, и уходило прочь от людей.
– Ничего себе подарочки, – прошептал Тимофей Леонидович.
А странные вещи, вырвавшись из-под лучей прожекторов, засияли всеми цветами радуги и покатились, гремя, в бездны полярной ночи.
Максим мельком глянул на лица людей. Ему показалось, что полярникам вовсе не страшно, а только немножечко грустно. Оттого, что всё так быстро и так нелепо кончилось.
...ЗДЕСЬ ВОДЯТСЯ ЧЕРТИ
Отец даже не забежал – жди. Конечно, ему сейчас тоже не сладко. Карлсона врачевать – дело нешуточное. Он, говорят, капризный, когда болеет. Вообще только один доктор и болеет на станции. Раз в год обязательно. И теперь только его молния ударила. А болеет Карлсон, наверное, от тоски, нарочно. У всех работы по уши, а ему хоть звёзды пересчитывай. Вот и болеет, чтобы его должность не упразднили. Надо как-то забежать к нему. Он хоть и очнулся, но шок свой отлежит, сколько положено. И историю болезни заведёт – для потомков. Что ни говори, первая травма внеземного происхождения.
Максим попробовал читать, но не смог осилить даже одной страницы. После внезапного выздоровления он быстренько перебрался в свою комнату и вот уже несколько часов слонялся без дела. Смотрел любимые фильмы, слушал инфор, но выйти в коридор не решался. Зачем лишний раз испытывать судьбу? Налетишь невзначай на Гарибальди – и прощай, станция.
"Ломают голову над этим Куполом, – подумал Максим, – названия придумывают – маяк, база, склад. Ещё бы стадионом назвали. Станция это. Как наша "Надежда", только размерами побольше. Жилище пришельцев – ещё так можно сказать. Может, не рассчитывали людей встретить, вот и захватили с собой дом... Жаль, что я побоялся пойти в глубь чудо-леса. Но со станции я всё равно не уеду. Ведь больше так никогда в жизни не повезёт. Не будет больше такой тайны. Без меня всё разузнают, откроют и опишут, по полочкам разложат. И не будет уже ни тайны, ни пришельцев. Так – братья по разуму, сотрудничество цивилизаций и прочее..."
Максим попробовал вызвать кого-нибудь из своих друзей, но на экранчике браслета связи появилась хитрая надпись: "Ваш номер отключён по распоряжению совета Связи. Справки там-то..." Справляться Максим, конечно, не стал. И так всё ясно. Оно, может, и к лучшему. После утреннего сообщения по системе связи только одноклассники целый день вызывали бы его.
– Дзинь, дзинь, дзинь! – вдруг весело отозвался браслет связи.
– Мама Юля! – мальчик даже подпрыгнул от радости. – Мамочка!
– А почему ты не в медизоляторе? Температура упала?
Путаясь от волнения, Максим рассказал о волшебном апельсине и о своём не менее волшебном исцелении, о "подарках" пришельцев и о том, как он поспорил с Гарибальди.
– На его месте я бы уже давно отправила тебя на материк, – строго сказала мама, но глаза её всё же улыбались. – И потом что это ещё за прозвища?
– Мама Юля, – запротестовал мальчик. – Они ведь не против, и так вообще интересней. Тем более, что всё совпадает. Усы – раз, борода – два и то, что Тимофей Леонидович тысячу человек сагитировал осваивать Антарктиду, три. Помнишь, Гарибальди в 1860 году тоже возглавил поход "тысячи". Повёл патриотов на юг, на помощь восставшим...
– Ох ты, феномен мой непутёвый, – вздохнула мама. – А доктор тебе кем приходится? Дружок твой или ровесник? С чего ты окрестил его Карлсоном?
Максим замялся. Он знал, что с доктором поступил немного нечестно, но ведь Карлсон его простил, а если сейчас выложить всю правду, то и вовсе грех с души долой.
– Понимаешь, мама, мы играли в тайны...
– В тайны? – удивилась мама Юля.
– Ну, кто больше друг другу своих тайн откроет и у кого тайны тайнее, понимаешь? Ну, он и признался, что любит варенье...
Он прокашлялся и неожиданно прорезавшимся басом сказал:
– Мама Юля, ты только не беспокойся обо мне, ладно? И о папе тоже. Он вообще из станции не выходит.
Мама посмотрела на него как-то странно.
– Ты уже большой, Максим, и ты должен понять меня. Постарайся, пожалуйста... Последние восемь лет мы очень редко видели отца – его забрал, приворожил к себе Полюс. Но мы хоть могли бросить всё, если надо, и в любой момент прилететь к отцу в гости... Космос намного притягательней. Как же мне не тревожиться за тебя? Понимаешь, сынок?
– Не надо, мама Юля, не надо, мамочка! – мальчик умоляюще сложил ладони. – Это так интересно, сказочно. Я постараюсь, чтобы всем было хорошо.
– Это невозможно, Максим, – грустно сказала мать. – В жизни так не бывает, не получается.
Они немного помолчали.
– Мама Юля, скажи мне, ты тоже считаешь, что пришельцы могут быть опасными? Тоже?
– У нас нет опыта таких встреч, сынок. Лично я не верю, что агрессивные существа могут дорасти до межзвёздных полётов. Но кто знает, может, я ошибаюсь. Мы, учёные, привыкли верить только фактам. А их пока только два. И они противоречивы. Тебе пришельцы дали апельсин-исцелитель, а доктора...
Мама вздохнула, глянула на часы.
– Мне уже пора, сынок. Пообещай мне, пожалуйста, быть...
– Понимаю!