К ним шагал Бел Ашаред в сопровождении четырех ветеранов роты. С его широких плеч свисали свалявшиеся от крови шкуры. При каждом его целеустремленном и полном ярости шаге они раскачивались из стороны в сторону. Шлем не давал разглядеть лицо капитана, однако его бешеная, кипящая злоба была физически ощутима.
Мардук бесстрашно вскинул голову. Его учитель угрожающе и мрачно навис над ним. В раскосых линзах визора сиял внутренний дьявольский свет.
- Подобное могут счесть кощунством лишь те, чей разум ограничен, - пожал плечами Мардук.
Огромный капитан ударил его, вынудив припасть на одно колено. Мардуку понадобилась секунда, чтобы придти в себя.
Бел Ашаред смотрел на искореженный и изломанный труп Ультрадесантника. Тело некогда гордого воина XIII Легиона покинули силы, пытавшиеся там поселиться, и оно безжизненно осело на палубу. Конечности и позвоночник были выгнуты под неестественными углами, останки приобрели ужасающий облик. Почему-то теперь они казались еще более омерзительными, чем те твари варпа, которые покинули плоть. Над трупом лениво поднимались едкие испарения.
Бел Ашаред вздернул Мардука на ноги и сорвал с него шлем, но в глазах кандидата горели упорство и вера. Капитан отшвырнул шлем в сторону и наклонил вперед собственный лицевой щиток. Пар дыхания, исходящий из ротовой решетки шлема, обдал ухмыляющееся лицо Мардука.
- Я бы мог стерпеть твое высокомерие и наглость, - прорычал Бел Ашаред. - Но это омерзительно. Это…
- Это следующий этап нашего пути, - прервал его Мардук. - Не использовать Живущих Вовне как оружие - значит ограничивать самих себя. Мы должны пользоваться всеми преимуществами, какие есть в нашем распоряжении, если собираемся победить в грядущей войне.
Бел Ашаред безжалостно ударил Мардука головой, и по лицу кандидата разлилась боль. Он бы упал, но капитан продолжал удерживать его в вертикальном положении. Ноги даже не доставали до пола.
- Ты глупый ребенок, играющий с вещами, которых не понимаешь, - ощерился Бел Ашаред. Динамики вокса превращали его голос в механический рев. - Где ты научился этому безумию?
Бел Ашаред снова ударил головой, круша череп Мардука.
- Говори! - снова потребовал он.
- Завидуете, что не смогли бы совершить подобного, мой почтенный наставник? - невнятно проговорил Мардук. - Ваш разум столь же ограничен, как строгое следование верованиям. Вы отказались меня учить, и я нашел того, кто согласился.
Бел Ашаред еще раз впечатал бронированный лоб в лицо Мардука. В черепе оглушенного Несущего Слово вспыхнула боль. Она струилась по тонким трещинам, впиваясь в виски, но он все равно криво ухмыльнулся.
- Лжешь, - произнес Бел Ашаред. - Никто из моих воинов не стал бы тебя учить.
- Быть может, я нашел учителя не из вашей роты, - сказал Мардук. Из его ноздрей сочились ручейки крови. - У него больше силы, чем вы можете надеяться когда-либо получить.
Бел Ашаред с отвращением оттолкнул Мардука, и тот распростерся на полу.
- Ультрадесантник убил сержанта Дралзира, - произнес Буриас. - Теперь тот отомщен. Разве важно, как наступила смерть?
Капитан бросил взгляд на Буриаса и наставил на него палец.
- Больше ни слова, новициат. Когда мы закончим задание, я рассмотрю твое участие в этом святотатстве.
Буриас почтительно поклонился и попятился прочь.
Бел Ашаред осторожно обошел труп. Плоть быстро разлагалась, разжижаясь и сползая с искривленных костей.
Мардук вставал. Его лицо было скользким от собственной крови. Бел Ашаред поднял кандидата на ноги и ударил перчаткой по лицу, раздробив зубы и сломав нос. Сила удара опять свалила Мардука.
- Стать единым целым с силами эмпиреев - слава и честь, - произнес Бел Ашаред. - Это священный союз. Принудить к нему неверующего - омерзительно! Оскорбление! Святотатство. Таков вердикт самого Кор Фаэрона.
- Вердикты могут быть ошибочны, - отозвался Мардук, сплюнув кровь и осколки зубов. - Псы Императора скоро в этом убедятся. Ведь и вы когда-то поклонялись Императору как богу.
- Легион узрел безрассудность своей прежней жизни, - сказал Бел Ашаред.
- И так произойдет вновь, - ответил Мардук.
- Довольно! - взревел Бел Ашаред. - Как ты это сделал? Говори!
- Ты никогда так не сможешь, - презрительно ухмыльнулся Мардук. - Ты жалок. Тебе так хочется попасть в Гал Ворбак. Этого никогда не будет. Ты так не желаешь открыться Живущим Вовне. Нехватка знаний, неопределенность - все это тебя пугает.
Среди прочих собравшихся Несущие Слово воцарилась абсолютная тишина. Бел Ашаред расхохотался, едва веря услышанному.
- У меня нет на это времени, - сказал он. - Я не позволю так унизить себя. Держите его.
Двое его воинов шагнули вперед и грубо схватили Мардука. Бел Ашаред отстегнул топор. Оружие было соединено с источником питания доспеха при помощи изолированных кабелей. Навершие было выполнено в виде злобно глядящей адской твари. Клинок-полумесяц с гудением ожил.
- Своими поступками ты приговорил себя, кандидат, - произнес Бел Ашаред. - Встань на колени и прими свою участь.
Мардук плюнул капитану на ноги.
- Понимание собственной ограниченности ослепило тебя злобой, Бел Ашаред, - сказал он. - Мне тебя жаль. Ты проклят и знаешь, что ограничен, но не можешь с этим смириться. Ты обречен на вечную посредственность, и это пожирает тебя, словно раковая опухоль.
- На колени, - прорычал капитан.
Мардука заставили опустить на колени. Лезвие топора Бел Ашареда потрескивало, распространяя резкую вонь озона.
- Я надеялся избежать этого, - произнес Мардук, подняв на своего назначенного наставника яростный взгляд и злобно прищурив глаза. Изумрудно-зеленые визоры Бел Ашареда, утопленные в мрачном шлеме Мк-VI, угрюмо глядели на него сверху вниз. - Однако ты не оставляешь мне выбора.
- Ты сам навлек это на себя, - сказал Бел Ашаред. - Для тебя настало время плыть в Море Душ и обрести вечное проклятие.
- Нет, - отозвался Мардук. - Оно настало для тебя.
Тени свились в клубок, зная, что должно произойти.
Dhar’khor’del’mesh Arak’sho’del’mesh Drak’shal’more’del’mesh.
Голос вонзился в сознание Мардука, словно игла. Ноздри опять начали кровоточить, глаза почернели.
- Dhar’khor’del’mesh Arak’sho’del’mesh Drak’shal’more’del’mesh, - продекламировал он. От этих слов у него изо рта пошла кровь.
Потаенные руны, вырезанные внутри доспеха Бел Ашареда, вспыхнули. Не-реальность внезапно и резко исказилась, и его вывернуло наизнанку.
Кор Фаэрон поджал почерневшие губы.
- И ты смог это сделать без наставлений? - спросил он.
- Да, - ответил Мардук, все еще стоя на коленях. - Меня направляла сама Изначальная Истина.
Кор Фаэрон отвернулся, глядя на Калт через обзорный портал. Неуютное покалывание в теле Мардука слегка унялось.
Мардук ожидал, когда Кор Фаэрон заговорит. Он понимал, что здесь и сейчас решается его судьба.
- Бел Ашаред был хорошим солдатом, - наконец произнес Кор Фаэрон. - Но он был ограничен, в отличие от тебя.
На лице Мардука проступила тень улыбки.
- Так вы будете меня учить? - спросил он.
Кор Фаэрон снова повернулся к кандидату. Энергия нетерпеливо плясала по его коже, озаряя ее изнутри.
- Ярулек хорошо о тебе отзывался, - пробормотал он. - Он говорит, что ты зарекомендовал себя во время Очищения.
- Я делал то, что мне приказывали, - ответил Мардук. Он поднес руку к горлу, к переплетению шрамов, которые обвивались вокруг шеи, словно ожерелье. - Я выполнял свой долг.
- И что же ты ощущал, убивая сородичей?
- Они не были мне сородичами.
- Они были из XVII-го, и в их жилах, как и в твоих, текла кровь Лоргара, - произнес Кор Фаэрон, но Мардук чувствовал, что его ответ понравился Темному Кардиналу.
- Они были родом не с Колхиды, - ответил Мардук. - Они не были мне родней. Убивать их было… приятно.
- Почему? - спросил Кор Фаэрон, хищно подавшись вперед. Его глаза мерцали.
- Их смерти были важны. В них был смысл. Жертвоприношение несло с собой силу.
- А-а. Снова "сила".
- Разве я неправ, господин? - спросил Мардук.
- Прав. Даже самые примитивные культуры инстинктивно чувствуют, что в смерти есть сила. Ребенка поразила лихорадка? Его родители приносят в жертву домашнее животное и просят своего бога об исцелении. Как бы люди ни называли своих жадных до крови божеств, они приносят жертвы Изначальной Истине, - в голосе Кор Фаэрона появились пылкие нотки, как будто он произносил перед Легионом одну из своих проникновенных проповедей. - Однако есть вещи, которые требуют крупных жертв, чего-то более существенного. Голод и чума терзают твои города? К стенам подступают враги, чьи сердца переполнены жаждой убийств? В этом случае жертвоприношения простого жвачного животного мало. Понимание этого заложено в самой человеческой душе. Нам не нужны слова, мы и так знаем, что в одних смертях от природы больше смысла, чем в других. Смерть человека сильнее смерти зверя. И как люди выше зверей, так и Легионес Астартес выше людей. Как следствие, их жертвоприношение более значительно.
Кор Фаэрон обернулся.
- И посредством силы, которая высвобождается такой жертвой, можно достичь гораздо большего.
Взгляд Мардука переместился к Калту по ту сторону обзорных экранов станции.
- Чего же можно достичь гибелью планеты? - вслух задумался Мардук.
- И впрямь.
- А смертью примарха? - прошептал Мардук. - Я вижу истину. Они станут следующим шагом.
- Да, - произнес Кор Фаэрон, - станут. Феррус Манус будет не последним.