Пока я корчился в конвульсиях скептицизма, девушка действовала. Она толкнула меня в дыру, появившуюся в стене, и сказала, чтобы я "шевелил копытами". Мне хотелось сказать, что я все же не лошадь, но Гийом помешал. Выпучив глаза, он прошипел: "Тихо!" - и поволок меня в глубокую тень возле стены ближайшего здания. Здание было, кажется, без окон и без дверей, сырое от влаги и весьма зловещее.
"Это в каких же мрачных условиях учатся здесь студенты? - подумал я. - То ли дело плонийские университеты - насквозь просвечиваются солнцем, в них полно воздуха и других прелестей культуры комфорта!"
Закрыв мне рот ладонью, Ги-Ги вместе со мной прижался к стенке. Рядом впечаталась в каменную кладку Эрин.
"Ну точно - мы как шпионы!"
Я повращал глазами. Мне казалось, эти двое переигрывают. Здесь же никого нет!
- Чисто, - сказал Гийом, и мы двинулись вдоль стены, после чего нырнули в кустарник.
За ним оказался угол, образованный стыком под девяносто градусов двух зданий, а на земле - люк с деревянной крышкой. Эрин потянула ее на себя, и я увидел лаз. Из него дохнуло подземельем. Странный запах - мне никогда не приходилось встречаться с таким. В моей плонийской душе он пробуждал какие-то бесформенные страхи, густо замешанные на полузабытых инстинктах.
- Я за вами, - сказала девушка и подтолкнула нас с Гийомом к дыре в земле. Эрин вымокла, ее волосы прилипли к черепу. То же самое происходило со мной и студентом, который прилежно волок меня по тайному пути.
- А куда мы идем? - спросил я, полагая, что имею на это право.
- Это - тыловая часть основного здания общаги, - дал справку Гийом. - Этим путем пользуется наш брат студент, если ему нужно провернуть какое-нибудь тайное дельце. Понял?
- Нет. Какое тайное?
- Совсем не врубаешься? - осклабилась Эрин.
- Нет.
- Дельце, не терпящее свидетелей. И тем паче, любопытных глаз преподов. Тебе оказали честь, эльф, ведь про этот ход знают только старшие курсы. Для младших есть менее законспирированный и в другом месте… Лезь!
Гийом уже забрался в дыру и спустился на дно подземелья, пользуясь торчащими из сырой стены ржавыми скобами.
- Ну! - сказал он снизу. - Давай же!
Эрин без церемоний пихнула меня вперед. Я потерял равновесие и безмолвно рухнул в отверстие. Подо мной оказался Ги-Ги, который не ожидал от меня такой прыти и не успел отойти в сторону. Когда я приземлился, то услышал слабый хруст и вскрик.
Тело у человека оказалось весьма костлявым.
- Опа! - Голова Эрин нарисовалась вверху, в квадратном отверстии лаза. - Вы там живые?
- Да, - ответил я.
- Нет, - отозвался снизу Гийом. - Ты это нарочно?
- Нет…
- Не к тебе обращаются, эльф!
- Разумеется, ненарочно! - сделала девушка большие глаза. - Извини, Ги-Ги!
- Эй, стукнутый, слезь с меня! - потребовал студент, дергаясь подо мной.
- Прости, я не специально…
Он поднялся, слегка пошатываясь и проверяя, в каком состоянии находятся его руки и ноги. Я хотел предложить ему воспользоваться портативным медицинским диагностом, который лежал у меня в сумке, но вовремя прикусил язык. Впрочем, мое падение не сильно сказалось на здоровье этой молодой и крепкой особи.
Эрин спустилась в подземелье, закрыла люк над головой. Стало темно, и в этой темноте мы стояли, слушая дыхание друг друга и стук капель, падающих с потолка.
ПЖ сфилософствовал: "А сегодня утром по Общегалактическому Времени никто и предполагать не мог, что мы окажемся в таком месте!"
Я не мог не согласиться. Сделал это, конечно, мысленно.
Эрин возилась в темноте, пока что-то не чиркнуло, вспыхнуло и зажегся свет. Девушка держала в руке короткую палку, обмотанную чем-то, что было пропитано горючей смесью, а если быть точным, каким-то материалом, похожим на смолу.
"Фантастика! - сказал ПЖ. - Ты видишь перед собой самый настоящий факел, Хипп! Самое первое и самое примитивное средство освещать помещения!.."
Я стоял, разинув рот.
Проклятье Магеллановооблачных Скунсов! Да иной исследователь примитивных миров отдал бы полжизни за то, чтобы оказаться на моем месте!
- Мы храним запасные факелы здесь - мало ли кому понадобятся. Студент студенту друг, - сказала Эрин, решив по моей гримасе, что я жажду комментариев.
Гийом что-то проворчал. Мы двинулись в путь по длинному подземному ходу с арочным потолком, из которого кое-где от старости успели выпасть камни. Спустились еще ниже по лестнице из десяти ступеней и очутились в продолговатом, абсолютно пустом зале, эхо в котором вдруг навело на меня холодную дрожь.
"Уровень твоего адреналина повышается, - проконстатировал ПЖ. - Ты боишься. Сердечный ритм увеличился на тридцать процентов!"
Я смолчал. Студенты двигались молча, отлично зная дорогу, и могли, видимо, добраться до выхода и без факелов.
Подземелья не кончались. В следующем зале я почти запаниковал, а когда мы вышли в новый коридор, отворив скрипучую дверь, едва не упал в обморок. Эрин почувствовала, что со мной что-то не так, посветила в лицо и заметила, что физиономия моя позеленела.
- Наш дружок какой-то странный, - сказала студентка.
Гийом присоединился к обследованию.
- Клаустрофобия, - кивнул он. - Думаю, гном бы даже обрадовался всем этим подземным делам, а эльф… ну, эльф есть эльф… - Ги-Ги пожал плечами.
- Тогда поспешим, пока Хипп ласты не двинул! - Эрин потащила меня вперед.
Я бежал на слабых ногах и попутно покрываясь то холодным, то горячим, словно подогретым на огне потом, а в голове шумело, а в груди бухало, в горле толклась тошнота, а воздуха ну совершенно не хватало…
Брык!
В конечном итоге, я отключился.
Дождь оросил мои пылающие "ланиты" (это слово я тоже узнал здесь), и я открыл глаза.
"Очнулся, - сказал ПЖ. - Ты был в обмороке пять минут семнадцать целых и три десятых секунды! Больше так меня не пугай!"
Надо мной висели две такие штуки, в которых я, в конце концов, опознал головы моих новых знакомых.
- Жив? - спросила Эрин.
- Да жив, куда он денется, - сказал Гийом. - Э-эй, братишка, ты как вообще?
Быстренько восстановив в памяти все, что со мной произошло после катастрофы, я напомнил себе, что по местным меркам я - эльф.
"А ведь по слабости, едва не засыпался!"
"Вот именно!" - пробурчал ПЖ.
Пришлось снова его выключить. Сейчас я не в том состоянии, чтобы сносить саркастическую эквилибристику искусственного интеллекта.
- Хорошо. Воздуху… не хватило. - Тут пришлось бодро кивнуть.
Студенты переглянулись и синхронно вздохнули.
- Ты права, дитя, - сказал Гийом. - Странный фрукт. Может, его отдать целителями для опытов? Сколько они отвалят? За такой экземпляр можно смело и десяток золотых попросить.
- Если будешь нести ахинею, - пригрозила девушка, - я тебя самого сдам! Некромантам!
- Да я шучу! - Ги-Ги затрясся.
Девушка быстро прекратила всякое веселье. Меня ввели в курс дела. Оказалось, пока я валялся в обмороке, мое тело перетащили на уровень выше, в здание самой общаги, и положили на пол. Там я и очнулся. Кроме нас, тут никого больше не наблюдалось, что, разумеется, играло на руку конспирации.
Эрин объяснила, что наша задача пробраться на верхний этаж, пока в общаге никого нет. А уже потом на чердак.
- На чердаке мы тебя временно и спрячем, - сказала студентка, словно это должно было ободрить меня.
- Чердак - это лучше, чем подземелья, - согласился я, а ПЖ поддержал идею.
Куда подевались все студенты, не знаю, - по пути наверх мы никого не встретили. Правда, один раз нам пришлось затаиться за углом: Эрин посчитала, что кто-то шел нам навстречу. Оказалось, ложная тревога.
Общежитие возвышалось на четыре этажа и было, как все в этом городе (и в этом мире), построено из камня. Внутри гулял довольно холодный ветер, гоняющий взад-вперед не очень приятные запахи, и мне было совершенно ясно, что о централизованном отоплении, даже самом примитивном, здесь не знали. Максимум, на что я мог рассчитывать, это камины, в которых сжигались естественные углеводороды. И даже тут ошибся. На Гиксе-3 не были знакомы даже с каменным углем и обходились дровами.
Когда эта суровая истина дошла до меня, я приуныл. Только представить, что со мной будет, когда наступит зима. У нас на Плоне зимы давно нет - многие века назад мы поменяли ось вращения и положение планеты относительно звезды. Обитаем мы в вечных субтропиках, не особо заботясь о тратах на добычу и сохранение тепла. На большинстве планет Галактики сходная картина, но здесь, на Гиксе-3, природа живет по своим законам. В широтах, в которых я очутился, зима наступает регулярно и если летом здесь может быть прохладно, то чего ждать в холодный сезон?
Это я к тому заранее паникую, что предвижу, что остаться здесь мне придется надолго. Если не навсегда… Но вернемся к общаге. Подобно самому настоящему исследователю, я ощущал священную дрожь. Наверное, точно так же я бы сходил с ума, если бы перенесся на многие века в прошлое моей собственной цивилизации. Невозможно точно описать это чувство. Из сверхтехнологичной реальности в фирменный примитив! Но и здесь, оказывается тоже живут разумные создания. И некоторые из них - особенно Эрин, - полагают, что они разумнее других. Впрочем, это нормально. Очень может быть, что девушка стоит по уровню IQ выше, чем среднестатический местный гуманоид.
Я споткнулся о деревянную ступеньку, и выпал из плена размышлений. Гийом поддержал меня.
- Пришли, - сказала Эрин.
Мы остановились в коридоре. Справа в стене было две двери и слева две.