3
Сказать, что Канцлер испытал нервное потрясение от такого поворота событий, означало ничего не сказать. Канцлер был в шоке. Канцлер был на грани безумия. Единственной его ясной мыслью в тот момент было: "убьет или не убьет". Это зеленоглазое исчадие ада, этот лопоухий дьявол, это мрачное чудовище снова переиграло его. И на этот раз, похоже, окончательно. Он пошел ва-банк и проиграл. У него просто не было больше ни одного козыря против Странника.
И Странник прекрасно знал это. Но почему-то пощадил Канцлера. Должен был убить. Немедленно. Из большого черного пистолета. Как Волдыря. Как Ушастика… "Сотри его с лица земли". Не стер. А вот Канцлер бы стер не задумываясь. И Барон бы стер. И Умник. Вот Дергунчик бы, наверное, не смог.
Но Странник не достал пистолет и не произнес приговора. Вместо этого он сказал:
"У меня есть сведения о военных планах Островной Империи. И, думаю, вам они не понравятся".
Барон спросил:
"Что за сведения? Откуда?"
Он, в отличие от Канцлера, не испугался, наоборот, обрадовался, скотина, что жив остался. И теперь готов был в лепешку расшибиться перед новым шефом.
"Сведения из достоверного источника, - сказал Странник. - Империя проводит глубокий разведывательный рейд по Голубой Змее. Конечная цель - Рудный район в Алебастровых горах".
"Этого не может быть, - сказал Барон. - Белые субмарины по реке не пройдут. Нужно знать фарватер, нужно иметь карты промера глубин…"
"Вот именно за этим и идут разведчики", - кивнул Странник.
"А ты что думаешь по этому поводу, Канцлер?" - спросил Барон.
И тогда Канцлер собрался с духом и заставил себя мыслить как прежде - четко и трезво, по-военному. Он сказал:
"Если субмарины найдут дорогу к Рудному району и высадят там десант, они получат решающее стратегическое преимущество в войне, и тогда континенту - конец! Островная Империя будет править Миром".
"Но как мы можем помешать этому?" - насторожился Барон.
"Надо прикрыть Рудный район Боевым Легионом, - сказал Канцлер. - И перехватить разведчиков".
"Но мы не знаем точно, где их искать, - возразил Барон. - А Боевой Легион нужнее здесь, в столице. Иначе нам не справиться с бунтовщиками".
"Разведчиков нам помогут обнаружить подпольщики. Они контролируют почти все Заречье, - сказал Странник. - А рудники должна прикрыть армия".
"Но война еще не закончилась!"
"Дергунчик прекрасно справится с переговорами - это у него в крови. Перемирие - вопрос дней. Тебе, Барон, поручается контроль за побережьем. Там снова активизировались пираты, а они, как известно, первые пособники Островной Империи. Надо срочно восстановить систему патрулирования побережья. Островитяне могут воспользоваться неразберихой и захватить плацдармы, а то и Порт".
"Но это же военная задача. Это скорее для Канцлера… - Барон явно занервничал. - А я бы мог заняться разведчиками…"
"Разведчиками займутся мои люди, - жестко сказал Странник. - Канцлер будет наводить порядок здесь, в столице. Дергунчик после заключения перемирия с хонтийцами организует оборону Рудного района. Все ясно?"
Барон сник и кивнул. Канцлер тоже кивнул и подумал, что хорошо бы Странник сломал на Островной Империи шею. Бог с ним, с Рудным районом. Можно, в конце концов, и с островитянами договориться. А вот со Странником договориться не получится. Он властью делиться ни с кем не станет. Что ж, время покажет, кто самый хитрый и живучий. А пока сделаем вид, что главный - Странник.
А Странник смотрел на этих, в общем-то неглупых и не бесталанных людей, и думал, что, к сожалению, перевоспитать их - дело безнадежное, и даже надеяться на них в общей беде не стоит. Они привыкли предавать и других отношений себе не представляли. А с предателями во все века и везде поступали одинаково.
4
- Входим в устье Мертвой реки, командор! - радостно доложил вахтенный офицер.
- Глубина погружения?
- Двенадцать метров.
- Скорость?
- Девять миль… Сильное встречное течение, командор. Прикажете включить носовые моторы?
- Нет. Идем только на кормовых. Подняться до перископной глубины.
Максим стоял рядом с капитаном и с уважением наблюдал за слаженной и четкой работой дежурной команды. Прирожденные моряки! Отважные солдаты. Серьезный противник… Тем важнее сорвать тайный план адмирала Тимасса. Иначе все обернется еще одной большой кровью. Очень большой.
Субмарина ощутимо подалась вверх. С потолка на капитанское возвышение опустилась труба перископа. Командор откинул фиксаторы и припал к окулярам. Сделав полный осмотр панорамы, он уступил место Максиму:
- Извольте ознакомиться, ленд Гален.
Максим с интересом заглянул в перископ. Местная оптика еще раз удивила своим качеством. У Максима возникло ощущение, что он смотрит не через сложную систему линз и зеркал, а просто сквозь стекло. Картина была контрастной и объемной.
Прямо по курсу в темные океанские воды врезался клин более светлой, мутноватой речной воды. Субмарина держалась точно посередине устья, которое достигало ширины нескольких сотен метров. Оба берега Голубой Змеи были здесь пологими и песчаными. На левом, северном, метрах в двухстах от устья темнел уродливый горб капонира, обнесенный колючей проволокой. На правом, южном, виднелись остатки такого же капонира, полузанесенные песком. Далеко по дюнам с севера к капониру катился танк.
Субмарина медленно вошла в устье реки. Максим убрал перископ.
- Какова здесь глубина?
- Двадцать восемь метров, ленд! - тут же откликнулся вахтенный офицер.
- У штурмовой субмарины одна осадка шесть с половиной метров, - сказал Максим.
- Зато скорость почти сорок миль в час. Даже против течения! - гордо сообщил командор.
- А нам нужна скрытность!
- Но двадцать восемь метров, ленд Гален!.. Высота штурмовой субмарины вместе с надстройками составляет десять с половиной метров. И на перископной глубине она свободно…
- Это всего лишь устье, командор! - веско сказал Максим. - Посмотрим, как пойдет дальше.
Дальше на протяжении десятков миль река, по-прежнему широкая и величавая, несла свои воды среди песков. Глубина ее также почти не изменялась. Субмарина миновала остатки нескольких мостов, говоривших о том, что здесь когда-то шла активная жизнь. Русло реки почти не имело изгибов и излучин, поэтому развалины увидели издалека.
Впрочем, в этих грудах камней и ржавых остатках арматуры, торчавших из песка, трудно было признать шумевший здесь когда-то большой город. Ни одного хотя бы частично уцелевшего здания или его остова. Сплошные руины. Они протянулись вдоль левого берега реки километра на три, а дальше неожиданно открылось совершенно ровное огромное поле. Его поверхность, лишь кое-где прикрытая песком, тускло блестела, как черное бутылочное стекло.
Командор Зелусс, первым заметивший страшную проплешину, гулко сглотнул и сказал:
- Воздушный был. Килотонн двести.
- Если не больше, - хмуро процедил, еле сдерживаясь, Максим. - Зверье! Одно зверье кругом…
- Ваша правда, ленд Гален. Определенно они тут, на материке, с ума посходили.
Максим шумно выдохнул, приводя нервы в порядок, и спросил:
- А вот скажите-ка мне, командор, если бы у нас появилось вдруг такое оружие, что бы, по-вашему, сделал с ним император?
Капитан озадаченно посмотрел на него, сильно потер уши обеими руками, и неуверенно ответил:
- Применил бы против врагов Империи…
- То есть против государства Огненосных Творцов?
- Ну… да, наверное.
- То есть швырнул бы эти килотонны на города и веси, на женщин и стариков, на крестьян и рыбаков?..
- Ну-у… - командор Зелусс окончательно смешался, стал пунцовым и не знал, куда девать руки, все время тянувшиеся к ушам. - Зачем же сразу на женщин?.. Дети… При чем тут дети?!.. Хотя, конечно, враги…
- Кто враги? Дети? - Максим продолжал жестко бить в одну точку. - Вы согласились бы воевать с детьми, командор?
- Нет, ну что вы!.. Я прошу вас, ленд, перестаньте! Ну, зачем вы так? - Зелусс все-таки справился с растерянностью. - Никто не говорит, что такое оружие нужно применять против мирного населения.
- Неужели?! - развеселился вдруг Максим. - А ну-ка… - Он подошел к полочке с книгами и справочниками по морскому делу, покопался там и извлек затрепанную брошюру в мягком переплете. - "Устав имперского военно-морского флота", - зачитал он название. - Та-ак… раздел пятый, пункт девятнадцатый: "…все население прибрежных территорий на глубину до двадцати километров является потенциально опасным для флота и его личного состава в виду наличия среди него скрытых диверсантов и агентов вражеской разведки, а потому в качестве превентивной меры безопасности таковое население подлежит немедленному и полному истреблению…" Еще почитать?..
- Не надо, - Зелусс закашлялся. - Это устав, и мы не имеем права обсуждать его.
- Ладно, - у Максима пропало желание достучаться до совести этого вояки.
"Все бесполезно, плетью обуха не перешибешь! Прав Сикорски, тысячу раз прав: не готов я еще выступить в роли демиурга. Домой мне надо, маму с папой успокоить…"
- Так вот, о чем я хотел вам рассказать, командор. Вы, наверное, слышали легенду о Крепости?
- Самое мощное за всю историю старой империи оборонительное сооружение, начиненное суперсовременной техникой и способное выдержать любую, даже атомную бомбардировку.
- Браво, Зелусс! Интересуетесь военной историей?