- Ну как, насмотрелись? - снова заговорил Странник. - А теперь слушайте, что я вам скажу. С этого момента вся подковерная возня прекращается. Если хотите еще пожить, придется поработать. Сейчас три четверти населения бездействует, страдая от лучевого голодания. Активно только подполье. С ними я установил деловые контакты. Их главари прислушиваются к моему мнению. Но через несколько дней лучевая депрессия кончится, и тогда начнутся большие проблемы: беспорядки, голод, болезни и, как вероятное следствие, гражданская война. Надо продумать комплекс превентивных мер, обсудить его в ближайшее время и принять к исполнению. Прежде всего, нужно закрыть вопрос с нашим северным соседом. Хонтийцы сейчас злы и неконтактны. - Он посмотрел на Барона. - Твоего Очкарика они вчера публично расстреляли на площади перед своим сенатом. Сепаратные переговоры исключаются. Дергунчик, тебе придется придумать, как заключить хотя бы перемирие. Нам нужна передышка на месяц-два. Умник, готовь свой Департамент - скоро будет много работы: раскол внутри страны будем давить в зародыше на законных основаниях. Как только люди поймут, что власть жива и действует, у них отпадет охота бунтовать и своевольничать. А теперь Дергунчик и Умник могут идти. Мне надо поговорить с Канцлером и Бароном с глазу на глаз. - И Странник еще раз продемонстрировал присутствующим свою демоническую улыбку.
Ни вопросов, ни возражений не последовало. Дворцовый переворот прошел как по маслу.
Глава 5
1
Утро выдалось дождливое. Холодные мокрые плети хлестали вздыбленную спину непокорного океана. Стоявший рядом с Максимом на мостике ходовой рубки субмарины капитан поморщился и сказал:
- Волнение уже два балла, ленд Гален, и быстро усиливается. Может, отложить выход?
- Нет, командор Зелусс, мы отправляемся немедленно. Отдавайте приказ.
- Слушаюсь, ленд Гален.
Капитан повернулся к пульту и включил громкую связь:
- Внимание! Причальная команда, отдать носовые и кормовые! Открыть шлюз…
Максим оглянулся. Узкий черный корпус корабля почти сливался с темной водой гавани. Кормовые винты уже взбивали тяжелую пену, работая пока на самых малых оборотах. Впрочем, уникальность этого судна как раз и заключалась в том, что у него, строго говоря, не было ни кормы, ни носа. Субмарина по желанию могла одинаково эффективно двигаться и вперед и назад - этакий сорокаметровый "тяни-толкай", незаменимое средство для плавания в узких проливах. Или реках.
М-да, Островная Империя полна сюрпризов. А ведь на базе целая флотилия этих черных призраков. И при желании с их помощью можно запросто высадить достаточно крупный десант далеко в глубине континента. Голубая Змея например судоходна до самых Алебастровых гор, а ведь есть еще ее притоки - тоже довольно крупные реки, - берущие начало в Хонти и Пандее. И не факт, что флотилия на Хоззалге - единственная. Эх, рассказать бы обо всем этом шефу, уж он бы сумел сделать правильные выводы. Но второй раз авантюра с радиопередачей не удастся. На этих посудинах слишком слабая аппаратура - работает только в пределах прямой видимости и на фиксированных частотах. Ладно, подождем до Гнилого леса. Принц-герцог наверняка что-нибудь придумает.
Субмарина миновала створ внутреннего рейда и вышла на открытую воду. Волна сразу усилилась, порывистый боковой ветер начал ощутимо раскачивать корабль. Стоять на мостике становилось неприятно, и Максим предпочел спуститься вниз, на центральный пост. Молчаливый дежурный матрос тут же задраил внешний люк и переходный тамбур.
Командор Зелусс уже сидел на капитанском возвышении и что-то тихо выговаривал стоящему рядом на вытяжку старпому. В помещении резко пахло озоном, по открытому распределительному щиту в дальнем углу то и дело пробегали цепочки искр. "И почему они тут пренебрегают изоляцией?" - Максим вспомнил, как когда-то, очень давно, почти в другой жизни он пытался оживить спавшую почти четверть века аппаратуру легендарной Крепости.
Зелусс заметил появление начальства, жестом отослал старпома и спустился навстречу Максиму.
- Ленд Гален, субмарина легла на курс. Волнение три с половиной балла, разрешите перейти в подводное положение!
- Слушайте, командор, - Максим доверительно улыбнулся, - в походе командуете вы, а не я. Это ваш корабль. Так что действуйте.
- Благодарю, ленд Гален. - Капитан повернулся к вахтенной команде. - Приступить к погружению! Глубина двадцать метров, склонение восемь градусов, скорость десять миль.
- Пожалуй, я пойду вздремну, - сказал Максим, демонстративно зевнув. - Сколько нам идти до устья Мертвой реки?
- Часов десять, ленд Гален, если не разыграется шторм.
- Хорошо. Разбудите меня… часов через шесть.
- Слушаюсь! Вахтенный Цильман, проводите ленда Галена в его каюту!..
2
Колено распухло и ныло нещадно. Принц-герцог терпеливо и бережно втирал в покрасневшую кожу остро пахнущую зеленоватую мазь. Ничего, не первый раз, пройдет… Годы, конечно, берут свое, но здоровье еще есть. А самое главное, есть надежда. И заронил ее в огрубевшую душу бывшего главного хирурга Крепости необыкновенный человек, пришедший с севера, из-за Голубой Змеи. Совсем молодой, но уже столько много знающий и повидавший. Даже Колдун им заинтересовался, а его вообще, кажется, ничто не может удивить. Но он разговаривал с Маком и признал за ним определенную правоту. Сам же принц-герцог поверил Маку сразу и бесповоротно. Ему было искренне жаль, что первоначальный план Мака не получил поддержки общин, но потом понял, что наверное оно и к лучшему. А когда Мак ухватился за идею, подсказанную Колдуном, и решил добраться до Островной Империи, принц-герцог, не задумываясь, отдал Маку самое большое свое сокровище - самолет. Личный Его Императорского Высочества принца Кирну бомбовоз "Горный Орел"! Принц-герцог случайно обнаружил его в конце войны на небольшом лесном аэродроме спрятанным в ангаре. Каким образом личный самолет Его Высочества оказался брошенным посреди Гнилого леса, принц-герцог гадать не стал, но решил, что машина когда-нибудь еще пригодится, и все последующие годы бережно ухаживал за ней, берег от гнили и порчи. А потом с радостью отдал в руки удивительного человека Мака, в осуществление призрачной надежды на лучшую жизнь.
"Интересно, - думал принц-герцог, - добрался Мак до островов или нет? Наверное, добрался. Не мог он не добраться. Колдун сказал, что он - сила. Что у него, если захочет, все может получиться. Значит, долетел! И друг у него - хороший, добрый парень, хоть и легионер. Гай, кажется?.. Я видел его взгляд - такой не предаст. Такой жизнь свою отдаст за друга. А за Мака - и подавно…"
Вот уже и лето пришло, а дождь по-прежнему сутками льет, и артрит снова мучает. Испортился климат окончательно: не поймешь, когда лето, когда зима… Так и в прошлом году было, и в позапрошлом. Ничего, поболят колени и перестанут. Спасибо Колдуну, мазь хорошую дал - боль почти не чувствуется, если ногой не шевелить. Теперь хоть спать можно…
Кто-то тихо поскребся в дверь. За шумом дождя звука почти не было слышно. Принц-герцог отложил баночку с мазью и повернулся к двери. Стук повторился чуть громче.
- Входите, не заперто, - позвал старик.
Дверь скрипнула, и на пороге возникла коренастая фигура в плаще с капюшоном. Фигура была незнакомой. Принц-герцог осторожно протянул правую руку и нащупал на столе рукоять ножа. Капюшон скрывал лицо незнакомца, и невозможно было определить, что за человек пришел в такую непогоду - мутант, варвар?
Гость, видимо, тоже решал, стоит ли входить, но потом шагнул через порог и прикрыл за собой дверь. Свет от масляной лампы давал теперь возможность хорошо разглядеть пришельца. Плащ на нем оказался армейским, и это снова насторожило принца-герцога. А когда гость откинул наконец капюшон, старик окончательно убедился, что перед ним солдат. Он сжал рукоять ножа и приготовился дорого продать свою жизнь, но солдат предупредительно поднял руку и сказал:
- Не надо меня бояться, принц-герцог. Я не причиню вам зла. Меня зовут Сэл Баар.
- Кто вы такой и что вам от меня нужно? - хмуро поинтересовался принц-герцог.
- Я пришел из-за Голубой Змеи, чтобы передать просьбу известного вам человека.
- У меня за Голубой Змеей нет знакомых людей.
- Этот человек полгода назад тоже пришел оттуда. А потом улетел на подаренном вами самолете…
- Мак?!.. - Принц-герцог привстал от удивления, но боль в колене усадила его обратно. - Он жив? Он вернулся? - Тут старик заметил, что все еще держит в руке нож, и швырнул его на стол. - Да вы присаживайтесь, голубчик. Плащ снимите - пусть посохнет. Чаю хотите?
- Благодарю. - Гость скинул плащ и повесил его на стену у двери. - Но вам, я вижу, трудно ходить, поэтому перейдем сразу к делу. Я уполномочен передать просьбу известного вам Мака Сима, чтобы вы или ваши люди встретились с ним в Гнилом лесу, в районе Крепости. Поскольку Мак Сим не может точно определить время встречи, он просит вас направить в указанный район наблюдателей, с тем, чтобы они сообщили вам, когда Мак туда прибудет.
- А откуда он прибудет, на чем?
- Это мне неизвестно. Знаю только, что он приплывет по реке. Примерно через два-три дня.
- Приплывет по реке?.. - Старик задумался. - Неужели Мак долетел-таки до островов?!
- Повторяю, мне более ничего неизвестно.
- Спасибо, голубчик! Мы непременно встретим уважаемого Мака. Это наш самый близкий друг! Вы меня очень обрадовали, господин Баар. - Принц-герцог все же встал и, прихрамывая, направился к тлеющему очагу. - И в знак благодарности я все-таки напою вас чаем!..
- Не откажусь, - скупо улыбнулся посланник и потянулся за чайником. - Давайте, я вам помогу.