Я не сводил глаз с экрана. Я ждал. Сейчас должны были показаться Глэдис и Лотта. И Рут вместе с ними… Не мог же он испариться в атмосфере планеты, как бесплотный дух?.. Ричард деликатно отсечет его "ловушкой" от девушек, и дело с концом…
Купол центрального здания рос в размерах, занял собой всю верхнюю половину экрана. Мы находились на высоте не больше тридцати метров. Теперь я мог различить небольшие кучи скошенной травы на газоне, окружающем здание, длинные трещины на асфальтовой дорожке, ведущей от дверей купола к воротам металлической стены кордона.
"Зачем здесь нужны ворота? - возник в голове ненужный вопрос. - Зачем - если они выводят в сельву?!"
- Стоп! - скомандовал Ланцу Ричард - снижение прекратилось - и пробормотал: - Подождем…
Двери центрального корпуса открылись, и на асфальт шагнули две изящные фигурки. Ричард радостно вскрикнул:
- Есть! Это девушки! - и застучал кулаком по подлокотнику кресла. - Ну давай же, Рут, давай, появись!
Глэдис и Лотта вышли из здания и, не глядя ни вверх, ни по сторонам, безвольно опустив руки, спокойно и размеренно зашагали по асфальту. На Лотте красовался все тот же легкомысленный халатик с пояском, что я видел на ней в госпитале. Ее каштановые волосы были распущены по плечам. Стройную фигурку Глэдис обтягивал спортивный костюм, в который она была одета, когда Рут утащил ее из пансиона. Обе девушки смотрели строго перед собой и шли, касаясь запястьями друг друга, но не переговаривались, не издавали ни звука. Это я видел по их неподвижным, сомкнутым в жесткие стежки губам.
Или они были зверски испуганы, или…
- Он накачал их наркотиками, Рич! - страшным голосом сказал я.
- Но где он?! - откликнулся Ричард, не сводя глаз с Глэдис и Лотты. Девушки остановились в ста метрах от места, где должен был приземлиться мой звездолет, и застыли как статуи. Из здания никто не выходил… За спинами у них никто не стоял…
Ричард с чувством выругался и с бешенством защелкал клавиатурой и зашуршал мышью:
- К черту! Больше ждать не будем! Я накидываю "ловушку" без учета Рута! После этого садимся, выводим персонал, вызываем корабли и забираем Лотту и Глэдис. Все! Полковник, - обратился он к невидимому Снайдерсу, - вы слышите нас?
Ричард не спрашивал у Снайдерса разрешения действовать так, как решил, - он осведомлялся о готовности "звездного десанта". Иначе и быть не могло: операцию проводил подполковник Генерального штаба Ричард Томпсон, я и Снайдерс были у него на подхвате. И полковник БЗС это хорошо понимал.
- Да, - был ответ. - Мы страхуем вас двумя генераторами, настроенными по вашей схеме. Удачи!
Ричард повернулся ко мне:
- Ты согласен? - Совершенно лишнее, если учесть, на каких условиях он согласился лететь со мной на Рамзес–2…
- Согласен, - ответил я. - Действуй.
А что в такой ситуации можно было придумать еще, кроме того, что собрался делать Ричард? Что, если Рут не обнаруживал себя во всех мыслимых и немыслимых спектрах излучений, которыми прощупывал территорию комплекса Торнадо? Рут исчез - это было ясно как день. Может быть, он отказался от борьбы и самоуничтожился в теле кибера–рабочего, стер свою копию в его электронном мозге. С чудака Грегори станет: все–таки он псих… А может быть, он сбежал… Но как, если Сеть была для него закрыта? Как, если военный транспортник он не использовал, тот лежал на газоне как камень!..
Ричард отдал команду, и звездолет плавно опустился на землю. В тот же миг в техническом отсеке раздался ровный гул - заработал генератор пространственных преобразований, и на управляющей панели замигал сенсор со словом "ловушка".
- Все готово, - сказал Ричард, - нажимай.
Я протянул руку и дотронулся до желто–ядовитого пластикового свечения.
Вокруг нас и на экране внешнего обзора ничего не изменилось. Лотта и Глэдис неподвижно стояли в ста метрах от корабля и бессмысленно смотрели прямо перед собой. Из здания не доносилось ни звука. Да, ничего не изменилось, но я знал: там, на втором этаже центрального корпуса, каждый из пятидесяти киберов Рута оказался в замкнутом, очень тесном пространстве. Им из него не выбраться. Они, знал я, попробуют сделать это, когда увидят, что охраняемые ими люди уходят прочь. Они двинутся за контрактниками и будут бесконечно долго шагать или бежать - чтобы, сделав пару шагов вперед, снова оказаться на том же месте, откуда начали движение. Они будут стрелять из винтовок или из бластеров, но пули и заряды вернутся туда, откуда они были выпущены, и отдадут свою взрывную силу источнику. Звуков разрывов и рева киберов нам не услышать - невозможно услышать то, что находится в другом пространстве, - но вот видеть все это мы будем очень хорошо. Почему так - не мой вопрос, гений моего покойного отца дает ответы только специалистам…
Дело сделано. Пора выходить из зведолета и забирать Глэдис. И Лотту.
Но все–таки: куда подевался Грегори Рут?..
Я внутренне встряхнулся, отдернул руку от сенсора и сказал:
- Все, Рич, я пошел.
Он кивнул:
- Я и Торнадо прикроем тебя. Если что–то будет не так, попробую изменить топографию "ловушки". Хотя, - он неуверенно посмотрел на монитор, - это будет проблематично… Надень бронежилет и возьми оружие и рацию.
Я скинул куртку, нацепил бронежилет, взял в руки бластер, надел на голову обруч с рацией и шагнул из зала управления в контрольную камеру.
Пока открывался люк и спускался на землю короткий трап, я стоял неподвижно, изо всех сил сжимая бластер побелевшими от напряжения пальцами. Перед глазами всплыли бессмысленные, пустые лица Глэдис и Лотты. Рут, этот электронный монстр, псих, превратил бедных девочек в безмозглых кукол! Скорее, скорее забрать их отсюда и вернуть им жизнь! А если все–таки доведется свидеться с Рутом…
Трап стукнул о землю нижней ступенькой, я опустил взгляд. Глаза резанула яркая зелень газонной травы, в лицо пахнул легкий свежий ветерок. Я одним прыжком вымахнул из контрольной камеры, перелетел через трап, упруго приземлился на газон и огляделся. В двухстах метрах от меня высилась неуклюжая громада транспортника. Центральный корпус находился по другую сторону моего звездолета. Я обежал звездолет и остановился на асфальтовой дорожке, ведущей к зданию.
Лотта и Глэдис оставались на том же месте. Увидев меня, они не выказали никаких эмоций и не издали ни звука. Но, словно повинуясь чьей–то грубой руке, толчком подались вперед и медленно побрели вперед.
- Глэдис! - закричал я и кинулся им навстречу. И увидел, как ожили глаза моей девушки, как в радостном полете взметнулись вверх ее тонкие брови и полные яркие губы беззвучно прошептали:
- Дэнни!
Я летел ей навстречу. Между нами оставалось несколько шагов, когда я увидел, как между головами Глэдис и Лотты сверкнула мгновенная яростная вспышка, потом уши заложило от грохота выстрела. И только после этого в грудь ударил страшный огненный смерч. Он опалил лицо жгучей болью, проломил мне ребра - во всяком случае, мне в тот момент так показалось - и опрокинул на спину. Я грохнулся на асфальт, ничего не видя и не слыша - от боли и дикого воя в ушах.
Прошло несколько долгих секунд. Все это время, скорчившись на асфальте, я боролся с жаркой болью в груди. Наконец она отступила, и я смог почувствовать другое - как жжет кожу дымящийся бронежилет, как сухо трещат опаленные брови и как бешено колотится мое несчастное, но все еще живое сердце. И еще я мог слышать, как надрывается в динамике рации голос Ричарда:
- Дэн, Дэн! Ответь! Ты жив?
Но я слушал не его. Я слушал мефистофелевский хохот, который раздавался из–за спин Глэдис и Лотты. Очень выразительный хохот, исполняемый просто прекрасно - этаким рокочущим, богато модулированным баском.
Хохот Грегори Рута.
Кибер, в котором обитал мой враг, был здесь, где–то рядом. Он уже не ревел, как все киберы–рабочие, Рут снабдил его синтезатором речи.
И еще бластером…
Я сжал зубы, встал на колени, пошарил рукой возле себя и взял в руки оброненное оружие. И, пока делал это, уверился, что ребра целы. Потом напрягся изо всех сил и встал на ноги. Меня шатало. Перед глазами плыли цветные круги. Но я знал, что должен был стоять. Должен жить. Грегори Руту я нужен был живой. И пока это так, у меня оставались все шансы победить в этом диком противостоянии - пусть даже он и выиграл первый раунд…
Я исподлобья взглянул на пустоту между головами Глэдис и Лотты. "Как? - билось в голове. - Как он это сделал? Где он?"
Здесь. И в каком бы виде он ни был, надо с ним разговаривать. Все–таки мы приперли его к стенке "ловушкой", киберы–рабочие в наших руках…
- Ты… - с хрипом выдавил я, наводя бластер на девушек. - Придурок… Ну–ка, покажись!
- Ха–ха–ха! - раздался в ответ злой басовитый хохот. - Что, Рочерс, не нравится? А ты как думал! - Хохот перешел в яростное шипение. - Ублюдок! Ты нарушил условия соглашения, применил генератор! А ты помнишь, что я обещал сделать, если ты поступишь именно так?
Невидимая рука дернула Глэдис сзади за волосы, она громко вскрикнула и прогнулась, а на ее шее образовалась длинная, узкая и глубокая борозда. Такая, как будто на горло давило лезвие ножа. Я в ужасе замер, не имея сил отвести взгляд от страшного следа на нежной шее моей бедной девочки.
- Ты самый хитрый, да? Самый умный? Самонадеянный болван! Кто из людей может тягаться с электронным гением Е–существа! Вы все болваны!