- Что ты сказал?! - Истеричный визг превратился в отвратительный скрип. - Что ты сказал? Какая Лотта?! - Скрип снова сорвался на визг. - Какая Лотта, ублюдок! Лотта - моя жена! И она останется со мной! Она всегда будет со мной! - Голова трупа дернулась и выронила из дыры на пол комок черных червей. - Ты думаешь, что если дотрагивался до нее своими погаными ручищами, то имеешь на нее какие–то права? Или даже просто можешь думать о ней? Сволочь! Забудь об этом! Забудь! И не тянись к моей жене даже своими жалкими липкими мыслишками!
Он бесновался и визжал, как неумело заколотый хряк, а я мысленно поздравлял себя с удачно сделанным ходом. Запросив за свою жизнь только жизнь Глэдис, я рисковал нарваться на куражливый торг. Рут мог позволить себе кривляться и дальше, ерничать - он был любитель поерничать, это я уже понял, - и неизвестно, чем закончился бы наш диалог. В конце концов Рут мог прийти к той страшной мысли, от которой у меня минуту назад чуть не треснула голова…
Теперь же он был выведен из себя настолько, что ему было не до веселых торгов.
- Как мне хочется, чтобы ты оказался рядом со мной! - орал он, протягивая ко мне руки. - Давай же, иди ко мне, ты же за этим сюда прилетел! Но о Лотте забудь! Пусть твой друг забирает Уолди и оставляет тебя! И тогда я вышибу твои глупые пошлые мозги, Рочерс, и натолкаю тебе в башку вот этих друзей! - Он снова запустил руку в дыру в черепе и вынул оттуда полную горсть червей. - И не думай, что я блефую: они у меня есть! Ими просто кишит сельва вокруг завода!
Я внутренне содрогнулся, представив себе, что меня ждет, окажись я в руках этого параноика. Наверно, страх отразился на моем лице, потому что Рут заорал:
- Испугался! Я вижу, что у тебя намокли брюки, Рочерс! А ты как думал! За все надо платить! За все! За все удовольствия, которые ты украл у меня в жизни, - за это надо платить! И ты заплатишь, иначе твоя девчонка сдохнет в муках, что уготованы тебе!
И вот тут я счел возможным продемонстрировать возмущение:
- Я боюсь?! Ты не веришь, что я способен встать перед тобой? Да что ты знаешь о Дэниеле Рочерсе! Что ты знаешь? Я приду к тебе в обмен на Глэдис - для того, чтобы плюнуть киберу, в котором ты обитаешь, в морду! Ради этого я готов лечь под твой лазерный резак!
- Врешь! Ты трясешься от страха! - с бешенством выдал он.
- Нет! - с не меньшим бешенством ответил я. Меня уже занесло. Я и впрямь в тот момент думал, что действительно не боюсь его резака: я отпустил себя, и ненависть к Руту ударила в голову, стала сильнее страха.
Глупость, конечно. Это было точно такое же сумасшествие, как и у Рута, но оно сыграло мне на руку: Рут безоговорочно поверил моему "нет".
Труп несколько секунд сидел неподвижно, наставив на меня черную дыру, как зев ствола крупнокалиберного орудия. Я бы сказал, что он буравил меня взглядом, но сказать это про мертвеца без лица - значит, сделать двойную ошибку.
- Как ты собираешься произвести обмен? - зло и деловито спросил он.
- Мой звездолет сядет возле завода. Боевой кибер, который сопровождает меня…
- Какой еще кибер? - резко спросил он.
- Обычный, - раздраженно ответил я. - Покрупнее твоих монстров и с более мощным вооружением, нежели стандартное, но это не меняет дела.
- Зачем он тебе нужен?
- Я выйду вместе с ним. Если ты попытаешься схватить меня до того, как Глэдис сядет на корабль и улетит вместе с Ричардом, кибер убьет меня. Убьет - слышишь? И ты не получишь меня живым, а ведь именно этого ты хочешь! - Я взял на полтона ниже и кивнул на Ричарда: - Мой друг сказал, что он не сможет в меня выстрелить. Поэтому и возникла такая идея.
Рут задумался.
- Вообще резонно… Но если кибер убьет тебя после того, как Уолди и твой друг улетят?
- Ты забыл, зачем я рвусь на Рамзес–2: я хочу плюнуть тебе в морду!
Это был все–таки слабый довод. Если бы он не принял его, мне пришлось бы соглашаться на его условия. "Мне, конечно, начхать, как мы договоримся, - думал я, - с кибером я буду выходить на встречу с Рутом или без него. Встречи не будет. Мне нужно добиться любого соглашения, лишь бы Рут пропустил звездолет к поверхности планеты…" Но, принимая его условия, я рисковал обнаружить свою покладистую непритязательность. А это могло вызвать подозрения.
Но он поверил мне. Он жил ненавистью к Дэниелу Рочерсу. Она, эта ненависть, толкала его на безумные предприятия. И он ожидал от меня точно такого же безумия. И когда я продемонстрировал ему психопатичную готовность на все, она его не удивила.
Рут чувствовал и мыслил логично! "Систематизированный бред" - очень цельный бред!
- Ну, хорошо, - проскрипел он, - будь по–твоему. Но учти, что твой кибер будет у меня на мушке. Если он вздумает разнести завод, его расстреляют ракеты моего транспортного корабля.
Я значительно посмотрел на Ричарда. Рут умело задействовал все имеющиеся активы. Даже транспортный корабль, имеющий всего две ракетные установки, так называемое "оружие последней защиты", принимал участие в противостоянии.
- Мой кибер не стреляет в заложников, - сказал я. Но труп раздраженным жестом остановил меня.
- И еще, - жестко добавил он. - Ты, я думаю, понимаешь, что, если что–то будет не так, если, например, тебя снабдили генератором и ты вздумаешь его применить, - твоя Глэдис погибнет первая. Я уж не говорю о ста пятидесяти рабочих, которые отправятся вслед за ней.
- А они живы? - вмешался Ричард.
- Пока живы, - просто ответил Рут. - Они работают на меня, и за это я к ним хорошо отношусь. Мы дружим и будем дружить. Если вы все не испортите…
- У меня нет никакого генератора на борту, - уверенно солгал я. - И судьба заложников меня не интересует. Мне нужны Глэдис и встреча с тобой.
Он захохотал приятным рокочущим баском:
- Тогда договорились! Я пропущу твой звездолет к планете. Когда тебя ждать?
- Мы начинаем движение немедленно, - с угрозой в голосе молвил я. - Принимай гостей.
- До встречи! - хохотнул Рут, и изображение заводского цеха с конвейером и безобразным трупом на переднем плане пропало с экрана.
Я обессиленно откинулся в кресле. Ричард порывисто встал и одобрительно похлопал меня по плечу:
- Ничего–ничего. Ты молодец. Справился.
На экране монитора возник Снайдерс.
- Я и представить себе не мог, с каким извращенцем мы имеем дело, - с отвращением молвил он. - Я уже начинаю сомневаться в непогрешимости нашего плана. Такой псих способен на самые непредсказуемые ходы.
- Но мы не придумаем ничего лучше, полковник, - сказал Ричард. - Ваши люди готовы?
- Да, - односложно ответил Снайдерс, - дело за вами.
- Тогда через пять минут мы стартуем. - Ричард подошел к компьютеру. - Полковник, не прерывайте с нами связи. Ланцелотт будет вести для вас прямой видеорепортаж обо всем, что происходит в нашем звездолете, и мгновенно пересылать сформированные мною файлы "ловушки".
Снайдерс молча кивнул, и его изображение на экране монитора пропало. Ричард повернулся ко мне:
- Ты, Дэн, пока отдыхай, а я подготовлю наших помощников.
Он начал отдавать команды Ланцу и Торнадо, а я сидел с закрытыми глазами и пытался представить, как будет проходить на Рамзесе–2 задуманная нами операция.
Но у меня ничего не получалось.
* * *
Мой звездолет устремился к планете. Тяжелый шар на экране внешнего обзора стал медленно увеличиваться в размерах.
- Корабль стартовал с отметки сто пятьдесят тысяч километров над уровнем океанических вод планеты, - отрапортовал Ланцелотт. - Пройдена отметка сто тридцать тысяч километров… Сто десять тысяч… Сто тысяч километров! Мы пересекли поверхность условной сферы, сэр!
С нами ничего не случилось. Рамзес–2 на экране все так же продолжал плавно надвигаться на нас. Зеркальная вселенная не преградила нам путь. Грегори Рут не включил генератор в режиме "зеркало": он ждал меня.
Ричард, напряженно вглядывавшийся в экран, отвалился на спинку кресла:
- Проехали, Дэн! Похоже, твой ревнивец умеет держать слово.
- Еще бы… - без всякой радости ответил я. - Он поигрывает лазерным резаком и с нетерпением поглядывает на небо.
Голубая поверхность планеты с большим серым родимым пятном единственного материка заполнила собой весь экран. Через некоторое время пятно выросло настолько, что полностью вытеснило какую бы то ни было голубизну. Одновременно материк стал ярко–изумрудным. Это был его истинный цвет: цвет бушующей вокруг заводского комплекса сельвы. Очевидно, в верхних слоях атмосферы Рамзеса имелись какие–то газы, изменяющие световой спектр и делающие для наблюдателя из Космоса изумрудное серым. Я смотрел на то, как постепенно посреди бесформенной зеленой кляксы проявляется маленькая плешинка территории кибернетического завода с булавочными головками корпусов. А потом сморгнул и закрыл глаза.
- Глэдис, - тихо прошептал я, - осталось немного, девочка. Я уже рядом…
Легкое давление дало мне понять, что скорость нашего движения пошла на убыль. Ланц прокомментировал:
- Приближаемся к контрольной отметке. Мы на высоте пять тысяч километров над уровнем моря.
Я не пошевелился и не открыл глаз. От меня сейчас не зависело ничто. Все решала подготовка и сноровка Ричарда. Послышались скрип кресла и легкий шорох движения пальцев по оптической мыши: мой друг готовился принимать данные от Торнадо и формировать топологию "ловушки".
- Торнадо, - раздался его резкий голос, - ты готов к выполнению задания?
- Да, сэр, - немедленно взревел динамик голосом суперкибера. - Прибор Б–10 активирован и готов к сканированию заданного объекта.