Лаура молча кивнула, продолжая медленно идти. Рэнд забежал вперёд и взял ее за плечи.
– Нет, правда, я хочу побывать там, где ты собираешься провести всю оставшуюся жизнь. Мне интересно знать, на что ты променяла это небо, это солнце, этот песок, эти деревья…
Лаура подняла на него глаза, ставшие вдруг чужими.
– Ты снова начинаешь?
– Прости. Это происходит помимо моей воли. Я… – Рэнд запнулся. – Я люблю тебя! И я не хочу тебя терять! Как подумаю, что больше никогда тебя не увижу… – он не замечал, что очень сильно сжимает хрупкие плечи Лауры.
– Пусти, ты делаешь мне больно, – она попыталась высвободиться.
Рэнд разжал пальцы. Лаура обошла его сбоку и, не оглядываясь, быстрым шагом поспешила в аквалабораторию.
"Не то! Не то я делаю, не те слова говорю. Что же мне делать?! – спрашивал себя Рэнд, глядя на удаляющуюся от него фигурку. – Как мне найти правильные слова? Как убедить Лауру остаться?.."
Он снова догнал её и пошёл рядом. Здание аквалаборатории было уже близко, а он всё никак не мог найти подходящих слов. Вдруг Лаура остановилась.
– Ты никогда раньше не говорил мне, что любишь меня, – сказала она, глядя в глаза Рэнду. – Почему?
– Не знаю. Боялся. Дураком был. Не знаю, что ответить… А если бы я раньше сказал, что люблю, ты бы не приняла решение навсегда покинуть сушу?
Лаура долго не отвечала, смотрела вдаль на тёмно-синюю рябь моря, за горизонт, думала. Потом стала говорить, не поворачивая к Рэнду головы:
– Наверное, всё равно поступила бы так… Может быть, потому, что очень сильно люблю море… Сильнее, чем сушу. Сильнее, чем тебя. Не обижайся, Рэнд. Видимо, я не та женщина, которая тебе нужна. Я – одержимая. Я – ненормальная. Я – не от мира сего. Если бы я и осталась, то всё равно не смогла бы сделать тебя счастливым. Ни тебя, ни кого-либо другого… И сама бы была несчастна. Моя душа, – Лаура вскинула голову и как-то странно на него посмотрела. – Моя душа там, – девушка указала на море. – Я не могу тебе объяснить… Мне кажется, что я родилась в океане, а потом почему-то вышла на сушу. Теперь я снова хочу уйти туда, в морские глубины, к своим… Аквариэли – мои соплеменники, я чувствую это… Нет, я знаю, что это так. Наверное, это то, что они не могут нам объяснить, стараются, но не могут.
"Бред! Ну, бред же!.. – в отчаянье думал Рэнд, – какая-то дикая, чудовищная фантазия!.."
– И тебя я не зову с собой, – продолжала Лаура. – Если бы ты даже сказал, что готов уйти вместе со мной навсегда, если бы даже на самом деле готов был пойти на это, я бы сделала все, чтобы этого не произошло. Ты – обычный человек. К тому же… ты не любишь аквариэлей.
– Почему ты так решила? – спросил Рэнд. – Я, кажется, никогда не говорил тебе о своей нелюбви к этим… – он замолчал.
– Головастикам, – продолжила за него Лаура и усмехнулась уголками губ.
Больше они не говорили на эту тему. Но в тот день Рэнд всё же погрузился вместе с Лаурой в морские глубины, и побывал в одном из городов аквариэлей.
Он не мог бы сказать, что эта прогулка доставила ему огромное удовольствие.
Рэнд сидел на белом, похожем на ледяную глыбу, камне, и у его ног разбивались морские волны. Лаура с утра погрузилась в море, и появиться должна была только к обеду. Запаса специальной концентрированной дыхательной смеси хватило бы и до вечера, именно столько – весь световой день – Лаура обычно проводила в морских глубинах. Но она обещала Рэнду остаток сегодняшнего дня, вечер и ночь, провести с ним.
Таких ночей оставалось только шесть…
Уговорить Лауру отказаться от её решения у Рэнда не нашлось убедительных аргументов. Девушка окончательно и бесповоротно решила покинуть сушу и жить в море. Генетические изменения не должны были коснуться её внешнего облика. Она не превратится в чудище, она останется той же Лаурой с тонкой талией, длинными стройными ногами и удивительными синими глазами. Вот только жить на поверхности Риэлы она уже не сможет никогда. Лаура станет существом, так же далёким от человека, как и от аквариэля.
Зачем?!.. Рэнд не мог и не желал этого понимать. Кому нужна такая жертва? Человечеству? Возможно. Ради прогресса, ради извечного стремления человека к познанию. А аквариэлям? Им это нужно?.. Сомнительно. Среди людей добровольцы сменить среду обитания имелись, а вот среди аквариэлей не нашлось ни одного. И это не удивительно, если подольше у них погостить, познакомиться с их бытом и образом жизни и хотя бы попытаться понять этих морских разумных существ. Аквариэли – обособленная самодостаточная цивилизация, не стремящаяся к контактам с другими разумными существами ради получения какой-либо материальной или интеллектуальной выгоды. Сотрудничать? Пожалуйста, если вы просите. А не просите, так и не надо – живите себе на суше, глотайте пыль, подвергайтесь воздействию ультрафиолета и прочей дряни, если это вам нравится. А мы будем жить так, как жили без вас. У нас имеется всё, что нам нужно, а чего нет, без этого мы обойдёмся. Логика железная. Конечно, аквариэли так не рассуждали, это Рэнд в сердцах за них домысливал, но аквариэльское равнодушие удивляло, а порой раздражало даже специалистов…
Мимо Рэнда пробежали трое ихтиологов и скрылись в дайвинг-блоке, расположенном у самого уреза воды. Следом за ними к блоку спешил долговязый и сухой, как щепка, руководитель группы ихтиологов, Март. Под мышками он сжимал продолговатые чёрные предметы. На лице Марта было смятение. Рэнд спрыгнул с камня и двинулся ему наперерез.
– Что случилось? – обеспокоено спросил он, когда они с Мартом встретились.
Март остановился, пристально поглядел на Рэнда и почесал макушку, видимо решая – говорить или не ст о ит.
– Что случилось, Март?! – повторил Рэнд свой вопрос.
– Лаура подала сигнал бедствия, – решился, наконец, Март. – Она не объяснила, что там у неё произошло. Я отправляю на помощь вооруженную группу. Вот… – Март выдвинул вперед чёрные штуковины. – Это парализаторы… Извини, Рэнд, я должен спешить.
– Ты думаешь, что аквариэли… – начал Рэнд.
– Нет, вот этого я не думаю! – перебил его Март и взглянул дико, Рэнду показалось – со злостью.
"Все вы тут – психи" – подумал математик, и сказал решительно:
– Я тоже должен там быть. Надеюсь, у вас найдется для меня лишний гидрокостюм.
Март пожал плечами. Дело твоё, означал этот жест. Рэнд не был в его подчинении, он вообще на базе значился, как гость Лауры, а погружаться в океан не запрещалось никому. Предъяви удостоверение дайвера-любителя, бери гидрокостюм и ныряй, сколько пожелаешь.
Ихтиологи, естественно, оказались более опытными подводными ныряльщиками, чем Рэнд, и поэтому он тут же от них отстал. Погружаться пришлось по пеленгу. Погружение заняло у Рэнда минут пятнадцать, а когда он подплыл к месту, от которого исходил сигнал, то увидел жуткую картину. То, что открылось его взору, любого, даже менее впечатлительного чем Рэнд человека могло легко ввергнуть в шок. На илистом дне, вяло шевеля гигантскими щупальцами, лежало страшное чудовище. Этот морской обитатель наверняка был знаком специалистам-ихтиологам и имел название, но Рэнд, не являясь таковым, названия этого не знал, да и не видел никогда этого монстра. Чудовище имело бледно-лиловую окраску и трудноописуемую форму тела – бугорки, гребни, присоски, пучки длинных не то волос, не то хвостов с зазубринами на концах. Жёлтые глаза, наполовину прикрытые складчатыми веками, были мутными. Наверное, животное находилось под воздействием разрядов парализаторов. Вокруг монстра плавали люди и аквариэли. Аквариэлей было особей семь или восемь, людей – четверо: трое ихтиологов, посланных Мартом и Лаура.
Живая, слава богу! Но невредимая ли…
Рэнд подплыл к Лауре и вопросительно через маску взглянул ей в глаза. Лаура подняла большой палец, показывая, что с ней всё в порядке. Рэнд постучал себя по маске и выразительно пошевелил губами. Лаура улыбнулась и, включив переговорное устройство, сказала:
– Все в порядке, Рэнд.
– Вот это, – Рэнд указал на чудище, – хотело тебя съесть?
– Мне помогли мои друзья.
– Ихтиологи? Слава богу, что они успели!!
– Мне помогли аквариэли, – качнула головой Лаура.
– Аквариэли?.. Они его убили? – поинтересовался Рэнд.
– Нет. Просто обездвижили на время. Аквариэли не убивают живых существ. А с Пургами у аквариэлей что-то наподобие договора о ненападении.
– Эта гадость называется Пургом? Они что, тоже разумны? Как аквариэли?
– Нет, Пурги обычные морские животные. Они не живут в экваториальных водах, их места обитания немного севернее. Этот сюда забрался совершенно случайно…
– И напал на тебя, – закончил за Лауру Рэнд.
– Я была неосторожна. Сама виновата.
По телу Пурга прошла судорога, щупальца стали втягиваться. Он открыл глаза и уставился на окружающих его людей и аквариэлей. Аквариэли подплыли ближе к морскому животному, оттеснив за свои спины ихтиологов, и замерли, наклонив вперед свои круглые лысые головы. Со стороны казалось, будто аквариэли что-то объясняют Пургу. А может, они просили у него прощения за причинённые страдания?.. Пург тоже замер, даже щупальца его перестали сокращаться. Потом резко поднялся со дна и, превратив свое тело в узкую торпеду, стремительно двинулся на север. Видимо инцидент был исчерпан. Люди, в том числе и Рэнд, скрестили над головами руки, прощаясь с аквариэлями, и поплыли в сторону берега. Аквариэли ещё какое-то время оставались на месте, потом и они уплыли по своим делам.