Незнакомая девочка наклонилась к земле и, помахав руками, скривилась. Похоже, она и сама устала так долго стоять неподвижно. Свет упал на ее лицо.
Она тоже была уродка.
Ее звали Шэй. Длинные темные волосы, затянутые в хвостики. Слишком широко расставленные глаза. Довольно пухлые губы. Очень стройная - даже стройнее юной красотки. Она явилась в Нью-Красотаун на собственную вылазку и уже час пряталась здесь, у реки.
- Никогда не видела ничего подобного, - прошептала она. - Кругом надзиратели и аэромобили!
Тэлли кашлянула.
- Наверное, это из-за меня.
Шэй с сомнением проговорила:
- Как это тебе удалось?
- Ну… В общем, я была в центре города, на балу.
- Ты приперлась на бал? Это же чокнуться можно! - воскликнула Шэй, спохватилась и перешла на шепот: - Да, чокнуться можно, но ведь и страх какой. Но как ты туда попала?
- Я была в маске.
- Круто! В маске красотки?
- Да нет. В такой… В общем, в маске свиньи. Долго рассказывать.
Шэй удивленно заморгала.
- В маске свиньи. Ладно. Дай-ка я угадаю… Кто-то эту масочку с тебя сорвал?
- А? Да нет. Меня чуть не поймали, вот я и… устроила пожарную тревогу. Классно придумала!
Тэлли улыбнулась. Теперь, когда можно было об этом рассказывать, история и вправду выглядела здорово.
- Меня загнали на крышу, и я схватила спасательную куртку и спрыгнула. Полпути досюда скакала, как мячик.
- Не может быть!
- Ну, не полпути, но довольно долго.
- Страсть. - Шэй улыбнулась, но тут же стала серьезной и принялась обкусывать ноготь. От этой привычки, в частности, избавляла операция. - А скажи-ка, Тэлли, ты на этот бал потащилась… чтобы кого-то увидеть?
Настала очередь Тэлли удивиться.
- Как ты догадалась?
Шэй вздохнула, глядя на свои обгрызенные ногти.
- У меня тут тоже друзья есть. То есть бывшие друзья. Я иногда за ними подглядываю. - Она подняла голову. - Я всегда самой младшей была, понимаешь? А теперь…
- Ты осталась совсем одна.
Шэй кивнула.
- А ты, похоже, не просто подглядывала.
- Ну да. Я, можно сказать, поздоровалась.
- Вот круто! Твой парень, да?
Тэлли покачала головой. Перис гулял с другими девчонками, и Тэлли на это не обращала внимания и старалась вести себя точно так же, но их дружба для них обоих всегда была важнее всего в жизни. Вот только теперь, видимо, все изменилось.
- Если бы он был моим парнем, знаешь, я бы вряд ли сюда потащилась. Я бы не захотела, чтобы он увидел мое лицо. Но мы друзья, вот я и подумала, что, может быть…
- Ну ясно. И как все вышло?
Тэлли на секунду задумалась, глядя на рябь на воде. Перис был такой красивый, такой взрослый на вид. И он сказал, что они снова будут друзьями. Как только Тэлли станет красоткой…
- По большей части мерзко.
- Так я и думала.
- Кроме побега. Вот это было очень круто.
- Верю, - весело проговорила Шэй. - Это ты здорово придумала.
Они на несколько мгновений умолкли, так как над ними прошел аэромобиль.
- Но знаешь, на самом деле мы еще не смылись окончательно, - напомнила Шэй. - В следующий раз, когда вздумаешь устроить пожарную тревогу, ты меня заранее предупреди.
- Прости, что ты тут застряла из-за меня.
Шэй посмотрела на нее и сдвинула брови.
- Я не в этом смысле. Мне просто тоже бы хотелось вот так удирать. Думаю, мне бы понравилось.
Тэлли негромко рассмеялась.
- Ладно. В следующий раз я тебе дам знать.
- Уж пожалуйста, не забудь. - Шэй внимательно осмотрела реку. - Похоже, все немножко успокоилось. Твоя доска где?
- Что-что?
Шэй вытащила из-под куста скайборд.
- У тебя же есть доска, верно? Не поплывешь же ты на другой берег?
- Нет, я… Послушай, погоди. Как же ты ухитрилась заставить скайборд перенести тебя через реку?
Все, что летало, было снабжено майндерами.
Шэй рассмеялась.
- Это же старый-престарый фокус. Я-то думала, ты про это знаешь.
Тэлли пожала плечами.
- Я на скайборде не так часто летаю.
- Да ладно. Моя доска нас двоих выдержит.
- Подожди. Тсс!
Появился другой аэромобиль. Он летел над рекой примерно на высоте мостов.
Тэлли мысленно сосчитала до десяти и только потом позволила себе заговорить снова:
- Мне кажется, это не очень хорошая мысль - лететь обратно.
- Ну а ты-то как перебралась вообще?
- Пойдем со мной. - Тэлли, до этого момента лежавшая на земле ничком, встала на четвереньки и поползла вперед. Оглянувшись, она спросила: - Ты доску свою нести сможешь?
- Конечно. Она легкая. - Шэй щелкнула пальцами. Доска поднялась над землей и поплыла по воздуху вперед. - На самом деле она вообще ничего не весит, если только я ей не прикажу.
- Удобно.
Шэй поползла следом за Тэлли. Скайборд полетел за ней, как воздушный шарик за малышом. Ниточки, правда, видно не было.
- И куда мы направляемся? - поинтересовалась Шэй.
- Я знаю один мост.
- Но он же развопится.
- Этот не развопится. Он мой старый друг.
Тэлли свалилась. Опять.
Правда, на этот раз ей не было так уж больно. В тот момент, когда ее ступни соскользнули со скайборда, она расслабилась, как учила ее Шэй. Ну а то, что ее потом завертело в воздухе, было не страшнее, чем когда тебя, маленькую, держит за руки и вертит в воздухе отец.
Угу. Если только твой папаша не какой-нибудь там свихнутый супермен и не пытается выдернуть твои руки из плечевых суставов.
Но как объясняла Шэй, инерция должна была со временем угаснуть. И уж лучше наворачивать круги в небе, чем врезаться в дерево. Здесь, в парке Клеопатры, деревьев хватало.
Еще несколько оборотов - и Тэлли опустилась на землю целая и невредимая. Только голова кружилась.
Рядом спланировала Шэй - изящно и легко, словно она родилась, стоя на скайборде.
- На этот раз выглядело лучше.
- Выглядело, может, и лучше. - Тэлли стащила с запястья напульсник и стала растирать руку.
Запястье покраснело, пальцы затекли.
Держать напульсник было тяжело. Эти противоударные браслеты обязательно должны были иметь металлическую начинку, поскольку взаимодействовали с магнитами скайборда. Стоило ступням Тэлли соскользнуть с доски, браслеты начинали вращать ее в воздухе и сдерживали падение. Будто бы являлся какой-то добрый великан, хватал ее за руки и не давал упасть.
За руки. Опять.
Тэлли стащила напульсник с другой руки и принялась растирать запястье.
- Не сдавайся. У тебя почти получилось!
Доска опустилась рядом с ней и ткнулась ей в ноги, будто виноватый пес. Тэлли скрестила на груди руки и принялась растирать плечи.
- Меня чуть надвое не разорвало, честное слово.
- Такого не бывает. Уж я сколько раз падала с "американских горок".
- Откуда-откуда?
- Ладно, это я так. Давай-ка, попробуй еще разок.
Тэлли вздохнула. Дело было не только в том, что у нее болели запястья. У нее и коленки ныли из-за того, что то и дело приходилось приседать и делать резкие повороты, и тогда казалось, что ее тело весит не меньше тонны. Шэй называла это "перегрузкой" и объясняла, что такое происходит всякий раз, когда быстро движущийся объект меняет направление.
- С виду скайбординг выглядит так классно - летают, как птички. А на деле это тяжелый труд.
Шэй пожала плечами.
- Быть птичкой - это, наверное, тоже нелегкий труд. Ты представь только: целый день крылышками махать!
- Ну да, может быть. Разве от этого легче?
- Кому? Птицам? Вот уж не знаю. А на скайборде точно легче.
- Хотелось бы верить.
Тэлли натянула напульсники и встала на скайборд. Доска спружинила, приноравливаясь к ее весу.
- Проверь датчик на пупке.
Тэлли прикоснулась к колечку-пирсингу на пупке. К этому колечку Шэй прикрепила маленький датчик - он сообщал доске, где расположен центр тяжести Тэлли и в какую сторону она повернута лицом. Датчик даже определял состояние мышц живота Тэлли, которые, как оказалось, скайбордеры всегда напрягали перед поворотами. Доска была достаточно умной и постепенно постигала тонкости движения человеческого тела - в данном случае тела Тэлли. Чем больше Тэлли летала на скайборде, тем увереннее доска держала ее.
Конечно, Тэлли тоже приходилось учиться. Шэй то и дело повторяла, что, если ты не поставишь ноги, как надо, ни одна доска на свете, даже самая гениальная, не сможет тебя удержать. Для наилучшего сцепления с подошвами поверхность скайборда была устроена на манер резиновой щетки, но при этом соскользнуть с нее было проще простого. Скайборд имел овальную форму, а длиной был примерно в половину роста Тэлли. Цвет - черный, с серебристыми пятнышками "под гепарда", единственное животное на земле, умевшее бегать быстрее, чем летит скайборд. Это была первая доска Шэй, и она, когда завела себе другую, не пожелала с ней расставаться, не отдала на переработку. До сегодняшнего дня доска висела на стене у нее над кроватью.
Тэлли щелкнула пальцами, присела и поднялась в воздух, потом наклонилась вперед, чтобы набрать скорость.
Шэй на своем скайборде поднялась выше и держалась чуть позади.
Замелькали деревья, проносившиеся мимо. Хлестали по плечам колючие лапы сосен. Скайборд не позволил бы Тэлли налететь на что-то твердое, но насчет веток особой заботы не проявлял.
- Руки в стороны. Ноги врозь! - наверное, уже в тысячный раз прокричала Шэй.
Тэлли опасливо выставила вперед левую ногу.