- Как быстро всходит солнце? - спросил Ингу Моррис, прибавляя газа и обходя валяющиеся на поле яйца. Он, кажется, начал верить, что с наступлением утра ослабнет гравитация.
- Да как сказать?! - прокричала она ему в ухо. - Восход будет продолжаться по вашему времени недели две!
Восток так и продолжал играть лучами, а мотоциклы мчались через ночь, разгоняя своими фонарями тьму и пугая сборщиков яиц. Это походило на гонку вслепую: иной раз Моррис с Заннатом врезались в кусты, а иногда из-под колёс летело, как кручёный мяч, продолговатое яйцо. Раз они обогнали неторопливого фкача, который топал себе в сторону города с корзинками, полными яиц, и даже не заботился ни о каком наступлении утра.
- Сбавляй скорость, Моррис. - сказала Инга. - Уже приближаемся к городу.
Долго же пришлось им тащиться пешком, если бы не мотоциклы!
Сбросив скорость и убавив свет фонарей, Моррис с Заннатом подкатывали к лесу, стоящему на горе. Поля с яйцами и истеричными лильмоблами остались позади, некоторое время машины ехали по чистым лугам. И вот плоская равнина сменилась на холмистую местность. Один такой холм, поросший высокими деревьями, был как раз на пути.
Мотоциклы стали у подножия холма, где понизу росли густые кустарники.
- Куда дальше? - спросил Моррис, снимая шлем. - Где город?
- Вот город. - ответила Инга, показывая рукой на холм и на лес, растущий на его макушке.
- Там, за деревьями?
- Нет. Деревья это и есть город.
- Если это и город, - с сомнением сказал Заннат. - То в нём явно все спят.
- Ну как не спят! - усмехнулась девушка. - Вас сейчас рассматривают со всех сторон. Я предупредила, что будут гости, но про мотоциклы сообщить не догадалась.
Выключив фонари, гости Скарсиды некоторое время всматривались в лес, но решительно ничего в этой тёмной громаде рассмотреть не могли.
- А ну-ка лапы вверх. - сказал чей-то голос прямо в ухо Моррису.
- А то получите из арбалета. - так же грозно предупредили и Занната.
- Рузик, тут свои. - мирно ответил Пач, но всё же поднял вверх передние копыта.
- Свои дома сидят. - мрачно отозвался невидимый в кустах Рузик.
- Мурнявый, это же я, Инга. - сказала девушка.
- Не знаю, не знаю. - не поверил Мурнявый. - У тебя шапка была другая.
- Может, это шпионы! - снова вступил с репликой Мурзик.
Гости и пассажиры поспешно сняли шлемы и представились суровым стражам для осмотра.
Два здоровенных кота вылезли из кустов и недоверчиво заходили вокруг мотоциклов, осматривая сидящих на них людей и одного осла. Ростом разумные коты Скарсиды были немного выше колена человека, и то в холке. Башки крупные и лобастые, пальцы длинные. В темноте довольно сложно было определить их масть, но Рузик, кажется, был рыжим котом, а Мурнявый явно чёрно-белый.
- Что-то ты мне не нравишься. - сказал Заннату Рузик, подсовывая ему в нос здоровую пищаль с широким раструбом. - Ты из пуделей будешь, или что?
- Мне этот тоже не нравится. - поделился с братом Мурнявый. - Чего у него верёвка на шее?
- Это не верёвка. - сердито сказала Инга, слезая с мотоцикла. - Это галстук от Армани. И вообще, кончайте выступать! Это союзные войска!
- А! Кажется, свои. - наконец, поверил Рузик. Он походил вокруг мотоцикла, попинал лапой колесо и спросил с пониманием:
- Что за модель?
- "Мицубиси". - ответил Моррис.
- А ёмкость бака какова?
- Тут нет бака вообще. - серьёзно ответил Габриэл. - Работает на Живой Энергии.
Коты многозначительно переглянулись и с уважением посмотрели на машины. Теперь стало ясно, что гости успешно прошли некоторый ритуал знакомства и были приняты в общество.
- Квази-кот Рузик. - важно сообщил Рузик, протягивая Моррису мягкую лапу.
Мужики со всей серьёзностью принялись обмениваться рукопожатиями и представляться по всей форме.
- Хорошая нынче погодка стоит. - значительно заметил Мурнявый, закидывая за плечо пищаль. - Не знай, как дальше.
- А синоптики что говорят? - с пониманием отозвался Моррис.
- Врут, собаки, как всегда!
- Ну ладно, парни, вы в город ехайте, а у нас ещё смена не закончилась. - сказали сторожа и снова спрятались в кусты.
Моррис с Заннатом медленно поехали в гору, стараясь не производить много шума и не привлекать к себе внимание. Последнее, впрочем, было лишнее: в городе было мало народу. Большинство ещё не вернулись со сборов провианта.
- Так это и есть город? - озирался Заннат, проезжая на мотоцикле среди толстенных стволов.
Лишь слабый свет фонарей позволял видеть окружающую обстановку, а так под густой листвой крон ничего вообще было не разглядеть. Здесь не было ничего, что могло бы сойти за признаки цивилизации - это был просто лес. Могучие, можно сказать, реликтовые деревья стояли друг от друга на одинаковом расстоянии - около пятидесяти ярдов. Под деревьями не было травы, а только утоптанная сухая земля.
- Куда же дальше? - растерянно спросил Заннат, когда оба мотоцикла остановились на относительно большой полянке. Не имело смысла ехать дальше - везде одно и то же.
- Хватит. Мы приехали. - сказала Инга, сходя с машины. - Паркуйтесь, и пойдём в дом.
Оставив мотоциклы у дерева, гости сошли на землю размять ноги. Они озирались и постепенно, когда их глаза привыкли к темноте, обнаружили, что на ветвях кое-где светят парами светлячки.
- Э, нас рассматривают. - заметил тихо Моррис.
- Это ребятишки. - успокоила Инга. - Они первыми не подойдут, им просто интересно. Пошли ко мне в дом. Пока отдохнёте, а потом отправимся на заготовку ракет.
- Я так и думал: у них ракеты растут на деревьях! - заявил Моррис.
Девушка фыркнула, что-то нашарила в коре дерева, и сверху упала, разворачиваясь, вполне приличная верёвочная лестница.
- Нормальные коты обходятся без всяких лестниц. - заметила она, поднимаясь по перекладинам. - Но мы с вами не вполне обычные коты.
Забравшись на ветки, она скинула устройство для поднятия осла - ременные крепления. Их подвели под брюхо Пача, застегнули, и осёл поплыл наверх, болтая ножками. Потом уже залезли и гости.
На дереве оказалось очень интересно. Прежде всего, у Инги и осла было ночное и утреннее гнездо. Ночное было сделано очень просто: из гибких веток было собрано что-то вроде широкой корзины, укреплённой на развилке толстой ветви. Там могли без особых проблем поместиться четверо. На дне корзины была накидана трава, имелись моховые подушки, и вообще было очень уютно.
- Располагайтесь. - девушка щедро пригласила гостей в уютное жилище, где уже расселся осёл.
Оба человека с интересом осматривались и сразу обратили внимание на то, что с верхних веток свисали на верёвках разные предметы.
- Умыться с дороги не желаете? - тоном любезной хозяйки пригласила их Спутница. Она наклонила над краем корзины какой-то горшок, и оттуда полилась вода. Гости с дороги умылись и вымыли руки. Потом с другой верёвки была притянута тыква и ещё маленькие тыквочки - это был приятный сок. Удобство состояло в отсутствии стола: отопьёшь, сколько надо, и пустишь тыквочку болтаться на верёвке до следующего глотка.
- Давайте закусим хлебным зайцем. - с радушием хозяйки предложила Инга. - Совсем свежий, не зачерствел!
Она сдёрнула с верёвки толстый ком и развернула листья. В коконе оказалось нечто интересное: хлебный заяц был плодом хлебнозаячного дерева. Формой плод действительно походил на зайца: голова с ушами и глазами-пуговками, четыре лапы и толстая попа с хвостиком. Только вместо шерстки запеченная хлебная корка.
- Я знала, что вы прибудете и заранее его поймала и завернула в листья. - объясняла Инга, разрезая зайца на большом блюде. Тем временем Пач тоже времени не терял и поймал болтающийся на верёвке горшочек - совсем, как сливочный. Это действительно был он, только вместо сливок в нём хранился джувачный джем.
Джувачный джем был зелёного цвета и имел вкус лимонной мяты с крыжовником. Обычно джем выкачивают из джуваки, но он неплохо хранится в сливочных колобашках. Но интереснее всего оказалось молоко мумуровы. Инга заранее позаботилась надоить его, так что теперь оставалось только тянуть его из шланга, не забывая завинчивать краник. Сосуд с мумуровьим молоком находился выше - он крепился на ветвях второго яруса. Вкус мумуровьего молока был в точности такой же, как у коровьего.
- Да, так мы и живём! - распространялся осёл, закусывая ломтем зайца с густо намазанным джемом и запивая молоком из трубки.
- Перестань слюнявить шланг. - строго сказала ему Инга. Она оторвала кончик трубки и выкинула вон, а потом налила гостям в тыквочки.
Когда все поели, Инга легко прибрала на столе: просто отпустила блюдо, и оно улетело вверх на резиновом шнуре, а пищевые остатки полетели с него вниз - на радость вездесущим жрублям.
- Давайте перебирайтесь для сна в утреннее гнездо. - озабоченно сказала Инга. - А то с непривычки свалитесь.
- А дневное и вечернее гнездо есть? - поинтересовался Заннат.
- Зачем же? - отозвался осёл. - Ночное оно же есть дневное. А вечернее - то же, что и утреннее.
За таким неясным объяснением гости поднялись и пошли вслед за хозяйкой дома.
Коридоры дома пролегали по ветвям - это были огороженные верёвками дорожки. Котам, понятно, это ни к чему, поэтому такие сложные приспособления имели место только в доме Инги Марушевич и осла Пача.
- Спальня для гостей. - объяснила девушка, указывая в тёмноту среди ветвей второго этажа.
- Конечно, это не слишком вежливо. - пробормотал осёл. - Полагалось бы устроить вас ниже, но простите, я всё-таки копытное.