Машина вдруг замедлила ход, что сейчас же мы констатировали по аппарату, измеряющему скорость. Никодим волновался и чуть не плакал, посылая проклятие тем, "кто изобрел дурацкую сигару"...
Стрелка резко повернулась назад.
- Они сзади нас! - завопил мой товарищ.
Машина стала опускаться помимо моей воли. Стрелка вновь скакнула вперед, значит, противник по инерции продолжал носиться вокруг земли.
В окно упал солнечный свет, ровный и не мигающий вследствие постоянной смены мраком, как это было раньше. Дно машины мягко зашуршало о песок.
Никодим бросился к психометру - аппарату, показывающему степень мощности аккумуляторов.
- Вся энергия вышла!... Теперь нам нужно часов 12, чтобы зарядиться!... Он открыл дверь и выбежал вон.
Я, шатаясь, отошел от кресла. Не было смысла стоять теперь: машина не двигалась...
Как убитый, упал я на пол и погрузился в мертвый сон.
XII
3 сентября
Когда мы упали на песчаную степь, часы показывали глубокую ночь, но солнце светило, как ранним утром. Проснулся я ровно через шесть часов. Мой товарищ, положив под голову сапоги и куртку, еще спал. Он лег значительно позднее меня.
Я вышел из машины; удушливый, знойный воздух сжал меня со всех сторон. Наша "сигара" лежала среди небольшого оазиса, состоящего из нескольких высоких, широколистных пальм.
- Вот куда нас занесло! - подумал я не без удовольствия, хотя тотчас же нахмурился, вспомнив ночную погоню.
На верху машины стоил граммофоноподобный аппарат, слабо шипя и захлебываясь. Психометр показывал уже ѕ наполнения; очевидно, Никодим ошибся в расчетах. Оглядевшись кругом и ничего не видя, кроме безбрежной песчаной степи, раскаленной и дышащей огнем, я вернулся в машину, где все-таки было прохладней, и принялся за внимательный осмотр ее. Она имела небольшие размеры: 6 - 7 аршин в длину, суживаясь к концам. 3 аршина посредине в самом широком месте и столько же в вышину.
Кроме двух рядов аккумуляторов, бросались в глаза прикрепленные к стенам с обеих сторон по три - на высоте человеческого роста - стеклянные сосуды, наполненные мутной жидкостью. На поверхности ее выскакивали и лопались пузырьки воздуха. Я сообразил, что это приборы, вырабатывающие кислород, без которого мы давно бы задохнулись во время полета или сна. В задней части машины стоял небольшой столик и два стула, все привинченное к полу. Около двери налево и напротив нее помещались два шкапа. Я искал приборов для поглощения испорченного воздуха, углекислоты, но не нашел. (Если не забуду, спрошу Никодима - они должны быть: ведь вентиляции у нас не существовало).
Так как меня мучил голод, мои поиски обратились к обнаружению съестных припасов. Открыв первый шкап, я нашел в нем два карабина, патроны, охотничьи ножи и прочие не съедобные вещи. В другом оказались консервы, галеты, кухонная посуда и электрическая печка. Набрав воды из родника в оазисе, я приготовил завтрак, разбудил Никодима, и мы с большим аппетитом принялись за уничтожение вепревских запасов.
Вспомнив о психо-компасе, я оставил завтрак. Острый конец, стрелки упирался в небо... Посмотрел в окно в с внезапно упавшим сердцем сообразил... Стрелка следовала за движением бледной луны...
Я не замедлил сообщить о печальном положении дел Никодиму. Тот угрюмо, но все-таки довольно беспечно отвечал, прожевывая жесткие консервы.
- Черт с ними!.. Я заметил еще тогда, когда не ложился спать, что наши "приятели" дунули на луну... Они думают: мы за ними не последуем... ошибаются!.. Ничего страшного и невозможного я не вижу...
- Они же могут и с луны удрать, узнав о нашем приближении! - возразил я.
- Небось, не узнают!.. Имею большие основания думать, что не узнают... Ваших вещей нет у Вепрева?..
Я подумал: - Кажется, нет.
- Ну, и своих я им не оставил: все зарыл в земле, чего не мог захватить с собой...
- Что же из того? На что им наши вещи?
- На что? - лукаво улыбнулся мой друг, - а платок-то вепревский вы забыли?... Я оказался умнее самого Вепрева!..
- Ах, да! - вспомнил я о платке, засунутом Никодимом в психо-компас, благодаря чему он всегда безошибочно указывал направление местопребывания хозяина платка.
- То-то вот! - поучительно продолжал Никодим. - У наших противников, я больше, чем уверен, психо-компас не работает, а если работает, то лишь тогда, когда мы вплотную приближаемся к ним. В этом наше большое преимущество... А на луне они все равно долго пробыть не могут: нужно заряжать аккумуляторы... Чем же, позвольте вас спросить, когда мы знаем, что там психическая жизнь, да и вообще всякая отсутствует?.. Не думаю, чтобы психо-энергия земли доходила туда... Впрочем, не буду говорить об этом с большой уверенностью... На луне я еще не был. А мысль куда только не способна пролезть! Значит, и психическая энергия способна на то же... Поживем увидим. -
Так размышлял вслух мой необыкновенный товарищ, с ожесточением сокрушая крепкими зубами черствые галеты.
Мною опять овладело нетерпение. Я не мог сидеть спокойно, не зная о поведении противника. Боязнь, что он, пользуясь своим пока неприступным положением, готовит нам и земле какой-нибудь сюрприз, заставила меня не особенно вежливо прервать рассуждение Никодима.
Мы вместе вышли наружу, чтобы взглянуть на психометр. Конечно, мой друг ошибся: психометр показывал полный заряд.
Никодим был сконфужен таким обстоятельством и пытался пуститься в объяснения, но я не дал ему времени и лихорадочно стал собираться в далекую дорогу. Мы сняли рупорный аппарат с машины, внесли его внутрь и привинтили к полу. Потом закрыли металлическими ставнями все окна (предосторожность совсем не лишняя: прошлый раз, делая кругосветные рейсы с открытыми окнами, мы не заметили, как стекло сильно накалилось, оплыло и даже вогнулось внутрь машины... Еще бы немного - и оно могло лопнуть!).
Никодим все еще не мог примириться со своей ошибкой и стоял, склонившись над психометром, в глубокой задумчивости.
- Держитесь! - крикнул я ему, садясь в кресло. Я решил обойтись без него.
Уже имея некоторый опыт в управлении, я не пустил машину сразу на полный ход, а постепенно заставил ее развить максимальную скорость.
Никодим, видя мои быстрые успехи, ни препятствовал мне в моей самостоятельности и остался следить за инструментами, показывающими скорость и высоту.
- Можно открыть окна, - сказал он мне через 2-3 минуты, - мы на расстоянии 300 верст над землей, ее атмосфера кончилась.
XIII
Теперь машина находилась в безвоздушном пространстве и никакого трения между оболочкой и стеклами окон, с одной стороны, и внешней средой, с другой, ни происходило.
Я пустил полный ход - предстояло пройти около 360.000 верст...
Через переднее окно ослепительно блеснула луна, чудовищно-увеличивающаяся в размерах с каждым мгновением.
- Стоп! - крикнул Никодим, - будем спускаться.
- Что?!..
Расстояние от земли до луны мы прошли в несколько минут...
Машина вдруг перевернулась. Там, где находился ее верх, очутился пол: это действовало притяжение луны. Я вылетел из кресла и больно ударился головой о потолок. Никодим, принявший меры заранее, отделался легче.
Через окно в полу открылась красивая лунная панорама, на которую, впрочем, я взглянул лишь мельком, всецело погруженный в спуск. Ни единого облачка не преграждало дороги. Каждый предмет внизу вырисовывался ярко, до малейших деталей.
Через верхнее окно блистала отраженным солнечным светом земля, раз в 14 превышавшая размерами луну, когда мы ее видели с земли. Солнце одинаково освещало и ту и другую планету.
Руководствуясь направлением стрелки, мы неслись над луной в 8-и верстах от ее поверхности. Ниже не представлялось возможным спуститься, во-первых, потому, что почва, нагретая солнцем, дышала нестерпимым зноем и, во-вторых, то и дело попадались громадные, сверкающие, как хрусталь, горы, преграждавшие нам путь: даже и теперь изредка приходилось огибать их.
Мой экспансивный товарищ, забыв о противнике, лежал на полу и восторгался красотами лунного ландшафта, делясь со мной впечатлением.
Я не так слушал его, как следил за стрелкой и за дорогой... И все диковинные лунные картины проходили мимо моего внимания.
Стрелка, до этого охваченная безумной пляской, сразу остановилась, склонившись вниз и дрожа, когда мы подлетали к краю громадного кратера. О нем мне доложил мой товарищ.
Страшная усталость, до боли в затылке, снова начала сковывать мое мышление, как и в прошлый раз при спуске на степь. С трудом отозвался я на вопрос Никодима, будем ли мы спускаться в кратер.
- Да. Стрелка указывает туда...
Мой друг, пересиливая адскую жару, вливавшуюся через окно, продолжал смотреть вниз, чтобы коррегировать спуск.
Через несколько секунд он громко вскрикнул, отскочив от своего наблюдательного пункта, и закрыл все окна, так как уже не стало возможности терпеть зной.
- Там машина Вепрева!
Я ничего не отвечал: все труднее и труднее удавалось концентрировать внимание.
Будто гора с плеч свалилась, когда дно "сигары" заскрипело о что-то твердое.
Оставив кресло, я опрометью бросился к двери, желая сейчас же разделаться с противником.
Никодим с встревоженным лицом остановил меня.
- Подождите, товарищ Андрей!.. Некуда спешить... Враг рядом с нами, но он мертв, и его. машина разбита...
Я не понимал, чего ждать. Никодим соображал.
- Отчего они могли потерпеть аварию? Сказались ли какие-нибудь особенности лунной природы, или в самой машине обнаружились недостатки?..