- Не упрекайте меня, - сорвавшимся голосом произнес Никодим, - я не мог... психически не мог, а поэтому и физически, помешать этому злодеянию... Я вам не рассказал, что силой своих гипнотических чар Вепрев запретил мне оставлять хутор... Только сегодня ночью под влиянием сильного нервного потрясения - я нашел труп Петра - смог я сбросить с себя психические оковы и тотчас же прибежал к вам...
- Продолжайте, - сказал я. Логика событии перевернула меня, я нервно сжимал револьвер.
- Вот... Заряженная Петром, машина истребила всех советских работников и даже коммунистов типа Петра... Видите, как чудовищно-избирательно действует она: Петр не отличался искренностью и глубиной своих убеждений...
Никодим говорил правду. Хотя я давно не видал Петра, но от местных партийных работников слыхал про неустойчивость коммунистических воззрений своего друга, про его почти кулацкую идеологию.
- Ну, ну. Говорите дальше!..
- Что же дальше? Машина хорошо действует... Следующая очередь - зарядить ее, - была ваша.... Вы хороший коммунист, по отзывам самого Вепрева, а он-то умеет узнавать людей, и вами собирались истребить всех коммунистов, не только Союзной федерации, но и всего мира.
Я чуть не задохнулся от бешенства и гнева и бросился, перескакивая кочки и колдобины, не помня себя, к недалекому уже хутору. Никодим еле поспевал за мной.
Мы приблизились к хутору не с фасада, а рощицей - к его пристройкам.
- Не прикасайтесь к изгороди, - предупредил Никодим, - она наэлектризована, и каждое прикосновение к ней передается на приемник, в кабинет Вепрева.
- Не прикасаться?.. Но как тогда попасть внутрь?.. Никодим разрешил мое недоумение. Он отвалил большой плоский камень в одном месте под самой изгородью. Открылся узкий черный ход. Мы спрыгнули туда. Ход кончался по другую сторону ограды. Никодим вытянул руки кверху и отбросил другой такой же камень.
Стали приближаться к дому. Кругом его тянулись укрепленные на металлических брусьях параллельные земле и друг другу ряды проволок.
Я не видал их раньше. Никодим объяснил шопотом:
- Сегодня вечером я сам должен был поставить их по приказанию Вепрева. Сейчас мы узнаем, открыто ли мое бегство... Через проволоки пропущен огромной силы электрический ток. Когда я покидал хутор, мне пришлось перерезать проволоку в одном месте.
Обошли кругом. Целость проволочных заграждений нигде не была, нарушена. Мой спутник задрожал:
- Значит, они знают и приготовились... Надо быть осторожней! Он вынул из кармана ножницы со стеклянными ручками и с отчаянным видом быстрым ударом рассек в одном месте проволоку. Одновремено из дома долетел заглушённый звон колокола.
- Черти! Еще придумали! - злобно уронил Никодим.
- Ну, все равно, идем...
Я вынул револьвер и за Никодимом нырнул через образовавшееся в проволочных рядах отверстие.
В этот миг до нас донесся лязг отпираемых дверей...
Скорей!.. Скорей!.. Понеслись ураганом...
Вот и крыльцо! Мы только-что поравнялись с ним, как оттуда раз за разом вспыхнуло пламя и раздалось несколько выстрелов. Одна пуля скользнула у мена по голове, оставив кровавый след. Крыльцо было затенено, и я, ориентируясь лишь на пламя, разрядил револьвер... С крыльца сорвалась темная сигарообразная масса, блеснув на мгновение при луне, и с свистом исчезла в воздухе, как растаяла. Но свирепый порыв ветра указал нам, что она не растаяла, а улетела.
- Скорей! Скорее! Еще не все потеряно! - задыхаясь, торопил меня Никодим, что было совершенно лишним, так как я мчался бурей впереди его.
- Они не успели захватить другую машину... Я знаю: должна быть вторая "сигара"!..
Через широко открытые двери ворвались в дом. По знакомым переходам проникли в кабинет. Он был ярко освещен. Разбросанные вещи и беспорядок указывали на большую спешность в бегстве наших противников. Через открытый в полу люк торчала на половину втянутая вторая летательная машина, с оболочкой из блестящего белого металла. Попробовали потянуть ее - не удается: руки скользят, ухватиться не за что. Никодим бросил ее и куда-то скрылся.
Через минуту слышу из подполья его голос:
- Тащите! - Он толкал машину снизу.
3-4 секунды - и она стояла посреди кабинета. Никодим нашел тайную кнопку, отбросилась дверка. Проклятие!... Внутри лежал труп Петра. Черепная коробка была вскрыта и зияла пустотой...
Я разрядил револьвер. С крыльца сорвалась темная сигарообразная масса.
Если до этого у меня была некоторая нерешительность, теперь она исчезла.
Вынули труп, закрыли дверку и притащили машину на крыльцо, Никодим первым вошел в нее, я за ним. Щелкнул выключатель, осветив внутренность "сигары". Никодим бросился к носу ее.
- Все на месте! - радостно крикнул он. - И аккумуляторы даже заряжены психо-энергией!...
От аккумуляторов - четырехугольных ящиков с алюминиевой обшивкой, расположенных в ряд по обоим бокам машины, тянулись толстые провода к аппарату, напоминающему собой "муравьиный" аппаратик, только этот был размерами с добрый граммофон. Рупор из белого металла, увеличивающий его сходство с граммофоном, открывался широким своим отверстием над креслом, привинченным к полу в самом носу машины.
Никодим повернул рычаг в аппарате с рупором - раздалось громкое шипение - и достал из кармана носовой платок, завернутый в клеенку:
- Платок Вепрева, сегодня вечером стянул! - улыбнулся он и засунул его в четырехугольный стеклянный ящичек, имевший внутри стеклянный же шар, пустой в середине и с очень подвижной стрелкой.
- Психо-компас, - пояснил Никодим. - Номенклатура Вепрева.
Он сел в кресло. Стрелка компаса, как только рядом с ней очутился платок, сразу оживилась, беспокойно забегала и вдруг, дрожа, остановилась в направлении, параллельной земле на север.
- Они недалеко, - торопливо пояснил мой товарищ. - Если бы они успели бежать на другую сторону земли, стрелка стала бы торчмя и не дрожала б...
Аппарат зашипел сильней... Машина рванулась так, что я свалился с ног и, не успев подняться, снова покатился, но уже в противоположную сторону.
- Стоп, проговорил Никодим, почему-то побледневший. Стрелка яростно металась и указывала прямо вниз. - Они здесь! - Он открыл в полу небольшое оконце, я заглянул туда: внизу расстилался залитый электричеством город.
Никодим снова опустился в кресло: машина заскользила вниз. Стрелка то и дело меняла направление, но в пределах небольших градусов. Мы приближались к крыше высокого дома, на который теперь упорно указывал компас.
XI
- Как быть? - растерянно кинул Никодим, - они в этом доме.
- Где мы?
- Не знаю... Верст 200 отмахали...
- Да?! Так быстро! - не поверил я.
- С быстротой мысли, - слабо улыбнулся мой друг. - Машина работает психической энергией мира, но эта энергия сначала через рупор проходит в мой мозг, я ее концентрирую на мысли о преследовании, и тогда лишь мы движемся... Направление тоже даю я - по психо-компасу.
- Но такая быстрота невозможна, - возразил я, вспомнив физику, - машина от трения с воздухом должна бы расплавиться!...
- Пустяки! Ее оболочка сделана из совершенно ненагревающегося металла.. Изобретение Шарикова...
Наш разговор резко оборвался: мимо что то пронеслось с ревом и свистом: стрелка запрыгала и заволновалась, как живая, указывая новое направление. Никодим кинулся к креслу, бросив мне:
- Станьте сзади под рупор, я слишком слаб... И настойчиво думайте о движении вслед за беглецами.
Я ухватился за спинку кресла и, только подумав о преследовании, чуть было не полетел в противоположный угол: так стремительно мы понеслись.
Никодим открыл окно перед собой - оно было застеклено - и теперь напряженно всматривался в мерцающую темь.
Под влиянием ли проходящей через меня мировой психо-энергии, или вследствие вообще нервного состояния, мне ярко представилась картина внутреннего расположения машины наших противников. Вепрев с искаженным лицом сидел в кресле, Шариков стоял у заднего окна с растерянной и глупой физиономией.
Никодим торжествующе крикнул:
- Вот они!...
В окно блеснула белая масса.
Воображение мне дало следующую картину: мой бывший учитель с прыгающей челюстью, обернувшись назад, позвал своего помощника, который трясся, как осиновый лист; должно быть, увидел нас. После двух-трех слов Вепрева он стал сзади него, подобно мне, держась за спинку кресла.
Никодим прохрипел - говорить он уже не мог, и я боялся, что он снова потеряет голос.
- Ушли, черти!...
Началась бешеная погоня. Мы несколько раз пронеслись кругом земного шара, попадая то в свет, то в мрак.
Никодим - потный, разбитый - то хрипел в отчаянно-радостном возбуждении, когда мы настигали противника, то падал духом и уныло скулил, когда тот уходил. Я же чувствовал в себе твердую бодрость и уверенность, что злодеям не уйти. Машина, по всей вероятности, двигалась только одним моим мозгом.
Внутренним зрением я видел, что беглецы оба были истощены не менее Никодима. Это вливало в меня новые силы.
Совершили еще несколько кругосветных рейсов - с переменным успехом.
Я уже начал уставать... Постепенно ослабевала воля, рассеивалось внимание, тупело воображение. Мы больше не видели через окно белой оболочки. И я не мог представить себе, что делается под ней.