- С вами невозможно разговаривать, - обиделся Хьюз. - Я разделяю все ваши тяготы, беспокоюсь... Сегодня, можно сказать, жизнью рисковал...
Роберт снова рассмеялся:
- У вас, приятель, мания величия... Да кому ваша жизнь нужна? Вы просто струхнули в зоне Опухоли. Да? Собаки испугались? Бояться надо коров, полковник. Уж если коровы начнут летать...
- Между прочим, среди охранников есть случаи заражения, - упрямо сказал Хьюз. - Какой-то вирус-мутант. Кожа становится золотистой и...
- И что? - Роберт плеснул себе виски. Полковник пожал плечами:
- Не знаю. Но факт заражения остается фактом.
- Какая чушь, - поморщился Роберт. - Объясните ему, Оливер, что в Зоне происходит с кожей. Да... Остаточный фон. Влияет только на пигмент. Появляется эффект "загара". Вы, кстати, Хьюз, сегодня тоже подзагорели.
Полковник побледнел, судорожно глотнул из своего стакана.
- Что с вами? - удивился Роберт. - На вас лица нет. Бросьте вы свои страхи. Вы перестали понимать шутки, а это уже опасно. Лучше выпейте со мной и все забудьте.
В Зоне, кстати, можно гулять без всяких там защитных костюмов... Плесни-ка нам, Стивен.
Хьюз отодвинул свой стакан.
- Это правда? - спросил он у Оливера, вытирая покрытый испариной лоб.
- Что именно? - не понял толстяк.
- Эффект загара, пигмент... - нетерпеливо пояснил тот. Не ожидая ответа биохимика, Хьюз вдруг громко захохотал. - Да, Роберт, я боялся. Я чертовски боялся золотистой заразы. Налей, налей мне побольше, Ральф.
Стена наклонилась и решительно двинулась навстречу Роберту. Он выставил руки, чтобы не расшибиться, немного постоял. Коварная стена заходила теперь с другой стороны, примерялась, чтобы ударить в спину.
- Я все вижу, - с угрозой сказал ей Роберт. - Сгинь! В кабине лифта его поддержал телефон, на который ему после двух неудачных попыток все-таки удалось опереться.
Лифт остановился на третьем этаже.
Выпитое нисколько не успокоило душу. Напротив, какие-то чужие голоса, лица и образы толклись в сознании, пока Роберт не собрался с силами и не прогнал их. После этого появилось облако. Высокое, кучевое, с которого, будто с горы, спускалась небесная Лыжница.
- Уходи! - попросил ее Роберт. Он, наконец, ввалился в свою комнату, рухнул на кровать. Тут же пол комнаты провалился. Роберт летел над Опухолью на своем одноместном планере, а навстречу ему, обрывая зловонные нити паутины, всплывала дохлая собака. Лыжница села на своем облаке и заплакала. Собака вдруг залаяла.
"Как она, дохлая, может лаять?" - слабо удивился Роберт. - "Это она меня увидела, - сказал полковник Хьюз, невесть откуда появившийся в .тесной кабинке планера. - Меня собаки почему-то не любят..." Без всякой связи с предыдущими словами он вдруг зашептал, наклонившись к уху Роберта: "Те солдаты погибли, доктор. Все до одного. Которые заразились". - "Они не могли погибнуть! - вскричал Роберт. - Максимум два-три приступа лихорадки. Озноб. Все равно что пересидеть на пляже". - "Поздно, - шепнул Хьюз. - Мы их кремировали. Я же вам докладывал в среду..." - "Где, как? Откуда в Зоне крематорий?" - "В полевых условиях, доктор, - вздохнул полковник. - В полевых..."
Что-то легонько стукнуло в окно.
Роберту почудилось, что за стеклом, снаружи, мелькнула белая вспышка - женское лицо.
- Подглядываешь, - погрозил он пальцем в сторону окна. - Нехорошо! Я не совсем сегодня в форме. Перебрал. Самую малость...
Он уронил голову на подушку.
- Ты улетай, - пробормотал Роберт. - Улетай, Лыжница. А не то Хьюз поймает тебя и сожжет. Да, да - в полевых условиях...
ЗАСТРЕЛИТЕСЬ, ОЛИВЕР
- Почему он такой... - Хьюз неопределенно пожал плечами, - расплывчатый?
Черный сгусток Змея неслышно скользил над землей, осмысленно обходя кусты. Кое-где из травы поднимались чахлые струйки дыма - они обозначали путь Змея. То горели сухие стебли и прошлогодняя листва.
- Голоден, слаб, - неохотно объяснил Роберт. Он был трезв и хмур, без всякого интереса поглядывал на экспертов, которые толпились вокруг своего предводителя. Главный эксперт Слоупер, казалось, вовсе не смотрел представление в свою честь, однако то и дело что-то помечал в блокноте. Губы его иногда складывались в снисходительную улыбку многоопытного человека. По всему можно было понять: мистеру Слоуперу Змей понравился.
- Может, вернемся в убежище? - предложил Хьюз. Слоупер промолчал. А Роберт, обругав в уме Хьюза "старым дикобразом", угрюмо заметил:
- Объект для человека не опасен. Только при непосредственном контакте. Или во время сброса излишков энергии. В его программу введен ряд запретов. Кроме того, он повинуется всем моим командам.
Роберт поднял левую руку, на которой носил браслет связи, приказал:
- Ищи! Потребляй и аккумулируй!
Змей тотчас свернул к мачте высоковольтной передачи, которую накануне установили на полигоне. Здесь же, в овраге, пряталась передвижная электростанция.
Черный сгусток остановился у опоры. В следующий миг часть псевдотела Змея как бы расплылась по несущим конструкциям мачты, потекла вверх. С проводов, уходящих в овраг, сорвалась голубоватая вспышка разряда.
- Есть контакт, - доложил оператор с командного пункта. - Все уходит, как в прорву. Лучше любого заземления.
- Смотрите, - не удержался один из экспертов. - Он течет по проводам.
- Такова программа, - Роберт впервые за этот день улыбнулся. - Ума Змей, увы, не имеет. Поэтому он, не успев толком распробовать восхитительный вихрь электронов, тут же стремится найти его источник. Найти и уничтожить. И снова голодать.
Из оврага взметнулось пламя. Раздался негромкий взрыв.
- А теперь можно и в убежище, - пригласил Роберт. - Предстоит эффектное зрелище.
Змей возвратился из оврага минуты через две. Его псевдотело еще больше почернело.
- Поглощает свет, - пояснил Роберт. - "Малыш" попробовал вкуснятинки и у него разыгрался аппетит. Послушайте.
Он вызвал Змея. Горячее булькающее бормотание ворвалось в убежище. Полковник Хьюз, узнав свой голос, вздрогнул.
- Голоден! Голоден! Голоден! - повторяло чудовище. - Осваиваю различные виды энергии. Готов потреблять. Функционирую нормально.
- Сейчас мы попробуем его уничтожить, - сказал Роберт, уменьшая силу звука. Он поощрительно хлопнул оператора по плечу: - Шепни там артиллеристам.
Змея "накрыли" первым же снарядом.
- Еще, еще! - крикнул Роберт, приникая к смотровой щели. - Лупи его! Не жалейте снарядов!
Когда опала земля и рассеялся дым, наблюдатели увидели, что тело Змея значительно увеличилось. Его темная масса оживленно колыхалась среди воронок, в голосе, казалось, зазвучали нотки довольства:
- Получил активную подкормку! Часть тепловой энергии утеряна во время выбора оптимального режима поглощения. Ощущение сытости. Ощущение избытка...
В следующий миг Змей вдруг засветился, вспыхнул ярче солнца и тут же угас. Взрывная волна расшвыряла обломки мачты высоковольтной передачи, качнула убежище.
- Сброс, - тихо сказал Роберт. Он почему-то сразу потерял интерес к происходящему.
- Голоден! Голоден! Голоден! - буквально взвыл Змей.
- Опять же коварство программы, - устало объяснил Роберт. - Сброс забирает не только избыток. Почти все. В принципе я создал Тантала двадцатого века.
- Очень впечатляет, - наконец подал голос Слоупер. - Не позже чем послезавтра о результатах испытаний будет доложено президенту.
Главный эксперт слегка поклонился Роберту, сказал:
- Я хотел бы поговорить с вами наедине.
Они отошли в сторону. Роберт поймал откровенно завистливый и ревнивый взгляд Хьюза. - Слушаю вас, сэр.
- Если я правильно понял ваши математические выкладки, - Слоупер помедлил, подбирая термин, - энергетическая емкость системы "Змей" может быть гораздо больше?
- О да. В этом случае мы бы подняли порог сброса - только и всего. Однако нынешние параметры весьма оптимальны. Мы не знаем более мощных источников энергии.
- А я знаю. - Губы главного эксперта сложились в дьявольскую улыбку. - Приходилось наблюдать.
- Не понимаю. Впрочем, - Роберт вскинул на Слоупера удивленный взгляд. - Не хотите ли вы сказать...
- Вот именно, - перебил его главный эксперт. - Меня интересует: сможет ли ваш... Змей хотя бы частично обуздать ядерный взрыв?
- Черт побери... - растерянно пробормотал Роберт. Ему показалось, что от мистера Слоупера повеяло замогильным холодом. - Никогда не думал... Но зачем, какой смысл?.. Теоретически, наверное, такой вариант возможен.
- Вот и хорошо. Подумайте, подсчитайте. А смысл... Если ваш Змей победит атомного дракона, мы сможем создать невиданную доселе систему защиты. Тысячи, десятки тысяч ваших пожирателей энергии окружат важнейшие промышленные и военные объекты. Мы станем практически неуязвимыми - вы представляете?
- Пробую представить, - удрученно сказал Роберт. - Вы хотите расчленить ядерный взрыв на десятки, а то и сотни небольших взрывов-сбросов?
- Не обязательно, - загадочно улыбнулся Слоупер. - В идеале мы сможем законсервировать всю мощь ответного удара нашего противника и несколько веков после этого питаться дармовым электричеством.
- Ответного? - переспросил Роберт, содрогаясь от омерзения.
- Не придирайтесь к словам, дорогой коллега, - отмахнулся главный эксперт. - Задумайтесь над другим: быть может, вы сейчас стоите на пороге открытия века.
- Закрытия века, - бросил сердито Роберт. - Извините, меня ждут.
Роберт пришел в столовую позже всех.