- И им нельзя, - тихо ответил Алеша и устроился поудобнее. - Только они пока этого не знают.
Робот ещё долго ворчал, а потом вдруг обнаружил, что Алеша спит. Он как-то умудрился свернуться калачиком на стальных манипуляторах, положил ладони под голову, да так и уснул.
- Эх, люди, люди, - прошептал Цицерон. - Кругом трубираны с тимиуками шастают, а он спит как венерианский сурок. И что бы ты без меня делал?
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Спасатели вернулись к пещерам на восходе большого солнца. Внешне ничего не изменилось в ущелье. Входы в пещеры так же были закрыты бревенчатыми решетками, зато при ярком свете утра они обнаружили ещё одно отверстие в скале. Оно находилось немного в стороне, чуть выше остальных пещер, и там не было решетки.
На этот раз члены экспедиции не опасались, что в них попадут дротиком. Все они были одеты в пуленепробиваемые костюмы, а головы защищали легкие прозрачные шлемы. На поясе у каждого висело по короткоствольному ружью, заряженному усыпляющими ампулами, и необходимое снаряжение: фляги, ножи, мотки тонкого, но очень прочного шнура и небольшие сумки с сухим пайком.
Добраться до открытого входа оказалось делом несложным - спасатели захватили из вертолета складную лестницу.
Первым в отверстие залез Алексей Александрович. Он посветил фонариком в глубь пещеры и увидел узкий тоннель, который резко уходил вниз. Похоже, что он был вырублен в скале вручную - кое-где виднелись глубокие следы от инструмента, оставленные каменотесами.
Туу-Пань с Тулесом присоединились к Алешиному папе, когда он начал спускаться.
- Пахнет тимиуками, водой и… ещё чем-то, - принюхавшись, сказал Тулес. - Но запахи очень слабые, скорее всего хозяева пещеры уже далеко.
Тоннель часто петлял, иногда на пути у них возникали непредвиденные препятствия: глубокие провалы или груды осыпавшихся камней. Все это сильно задерживало спасателей, но они упорно шли вперед, надеясь найти пещерных тимиуков.
- А если Алеши здесь нет? - предположил Тулес, когда они остановились у развилки. - Может, лучше вернемся, пока не поздно?
- Нет, - твердо ответил Алексей Александрович. - Я чувствую, что эта дорога обязательно приведет нас к Алеше.
Далее тоннель раздваивался. Один рукав уходил резко влево, другой вправо и вниз. Посоветовавшись, спасатели решили продолжить спуск и свернули в правый тоннель.
Еще через полчаса пути спасатели услышали впереди неясный шум. Это было похоже на шум падающей воды. Несколько раз Алексей Александрович, который шел первым, замечал каких-то мелких животных, но разглядеть их не сумел. Они шарахались от света фонаря и мгновенно исчезали в боковых проходах.
- Когда найдем Алешу, надо будет заняться пещерами, - сказал Тулес. Здесь столько неизвестных насекомых. Один, кажется, залез мне за шиворот.
- Обязательно займемся, - тяжело дыша, согласился Туу-Пань. - Мне на голову тоже свалилось что-то похожее на скорпиона. Уважаемый Алексей Александрович, как вы думаете, тимиукские скорпионы в это время года ядовиты?
- Уважаемый Туу-Пань, - ответил Алешин папа, - честное слово, мне сейчас не до этого. Давайте займемся членистоногими после того, как найдем Алешу.
В этот момент из бокового ответвления появилось крупное лохматое существо. Выскочив на свет, оно от неожиданности рявкнуло, развернулось и бросилось обратно в тоннель.
- Пещерный тимиук! - воскликнул Алексей Александрович. - Я видел пещерного тимиука. Он побежал налево.
- Наконец-то, - проворчал Тулес. - Сейчас мы им лишние лапы пообрываем, чтобы знали, как красть детей.
- Уважаемые коллеги, - задыхаясь от быстрой ходьбы, запричитал Туу-Пань. - Я вас очень прошу: никакого насилия. Я сам с ними договорюсь.
Спасатели преследовали тимиука очень долго, толстый Туу-Пань уже начал хвататься за сердце, когда Алексей Александрович увидел тимиука. С испугу он не там свернул и угодил в тупик.
- Он здесь! - крикнул Алексей Александрович, а тимиук прижался спиной к стене, злобно зарычал и приготовился к бою.
- Стойте! - из последних сил закричал Туу-Пань. - Никакого насилия! Вы слышите? - Он падал с ног от усталости, а когда перед ним возник Алексей Александрович, не успел остановиться. По инерции Туу-Пань налетел на Алешиного папу и вместе с ним повалился на пещерного жителя. Тимиук не успел и глазом моргнуть, как его подмяли под себя два спасателя. Шум в тоннеле поднялся невообразимый. Тимиук рычал и ногами отбивался от незваных пришельцев, Алексей Александрович одной рукой крепко обнял тимиука за шею, а другой пытался спихнуть с себя тяжелого коллегу. При этом он громко кричал тимиуку на ухо:
- Где наш мальчик? Отдай нам мальчика, и мы отпустим тебя! - Но тимиук, не понимая, о чем говорит пришелец, хрипел, ругался по-тимиукски и пытался в этой свалке кого-нибудь цапнуть. Зато Туу-Паню как-то удалось ухватить пещерного жителя за руки. Он крепко вцепился в них и даже не пытался подняться - у него просто не было сил.
Растащил всех подоспевший Тулес, который из-за коротких ног и тяжелого хвоста плохо бегал. Он помог встать Алексею Александровичу, и освободившийся тимиук укусил Туу-Паня за руку.
- А-а-а! - закричал биолог и мгновенно вскочил на ноги. - Ай-яй-яй! Какой злобный тимиук попался!
Спасатели окружили пещерного жителя со всех сторон, не давая ему убежать. Тулес направил на него ружье и грозно спросил:
- Где маленький землянин, которого вы украли?
- Мы никого не крали, - затравленно прорычал тимиук.
- Я сам видел, как вы затаскивали в пещеру что-то большое, возмущенно сказал Алексей Александрович. - С мальчиком был грузовой робот, железный рабочий. Отдайте их нам, и мы сразу уйдем отсюда. Иначе…
- Иначе, - перебил его Тулес, - мы найдем его сами, но тогда берегитесь! С разбойниками у нас разговор короткий!
- Мне надо подумать, - наконец ответил тимиук.
- Вот это другой разговор, - обрадовался Алексей Александрович. Зачем нам ссориться? Мы же соседи. Давайте жить в дружбе и согласии.
- Прекрасно сказано, уважаемый коллега, - откликнулся Туу-Пань, который до сих пор стоял в сторонке и тихонько постанывал.
Тимиук думал минут пять. Затем он откашлялся в кулак и проговорил:
- Ладно, я отведу вас к этому маленькому… как вы сказали?
- Землянину! - обрадовался Алексей Александрович. - А с ним все в порядке? Вы его не…
- Он цел и невредим, - ответил тимиук. - Мы не питаемся пришельцами.
- Очень гуманно. Очень, - влез в разговор Туу-Пань.
- Еще Миклухо-Маклай писал, что людоеды Новой Гвинеи не ели европейцев, - сказал Алексей Александрович. - Брезговали. Они предпочитали поедать друг друга.
- Брезгливый каннибал, - покачал головой Тулес. - Это что-то новенькое.
- Да, да, безобразие, - откликнулся Туу-Пань, занятый своей раной.
Процессия во главе с тимиуком двинулась по тоннелю. Тулес предупредил пещерного жителя, что если тот попытается убежать, он выстрелит в него из ружья. Тимиук ответил на это неопределенным ворчанием.
Идти пришлось очень долго. Спасатели давно уже запутались в этом лабиринте. Поворотов было так много, что они сбились со счета, и если бы им пришлось возвращаться одним, они ни за что бы не нашли дорогу назад.
Шум воды, который они слышали раньше, стал сильнее. Казалось, где-то рядом, за каменной стеной находится гигантский водопад. Вскоре они действительно почувствовали близость воды. Из тоннеля на них пахнуло влажной прохладой.
- Ты, видно, решил провести нас под всей планетой, - недовольно пробурчал Тулес, обращаясь к тимиуку.
- Совсем немного осталось, - откликнулся тот. - Но здесь надо быть очень осторожными.
И правда, через какие-нибудь три десятка шагов тимиук резко остановился и, навострив уши, стал прислушиваться. Наконец он обернулся к спасателям и сказал:
- Этот отрезок тоннеля надо проскочить очень быстро и без света. Если они нас заметят, мы пропали. Их там несколько сотен.
- Кого их, уважаемый тимиук? - испуганно прошептал Туу-Пань.
- Тех, что украли этого вашего…
- Мальчика, - так же тихо подсказал Алексей Александрович.
- Вот, вот, мальчика. А меня за то, что я вам помог, они подвесят за задние лапы и будут бить палками по ребрам, - закончил тимиук.
- Он обманет нас, - проговорил Тулес. - Как только мы выключим фонари, он сбежит.
- Ну зачем так плохо думать о людях, - прошептал Туу-Пань.
- Или вы верите и получаете этого своего… или не верите и не получаете ничего, - отрезал тимиук. - Вон, слышите, сколько их?
Все начали внимательно прислушиваться, но из-за грохота воды разобрать что-либо было невозможно.
- Я что-то слышу, - наконец прошептал Туу-Пань.
- А я слышу только, как этот пещерный разбойник заговаривает нам зубы, - ответил Тулес. - Вот увидите, он бросит нас здесь, а потом сбегает за подмогой. Тут-то нам всем и крышка.
- В любом случае выбора у нас нет, - положил конец спору Алексей Александрович. - Мы согласны. Говори, куда бежать.
- Вперед, вон туда, - показал тимиук пальцем в абсолютную темноту. Только не надо светить туда. Пробежите двести шагов, а там уже безопасно.
- Если ты нас обманешь, из-под земли достану, - сказал Тулес. - Я тебя хорошо запомнил.
Спасатели по очереди выключили фонари и остались в кромешной темноте.
- Бежим, - услышали они голос тимиука. Все бросились вперед, на всякий случай вытянув перед собой руки. Тоннель здесь был совершенно прямым, и все же Туу-Пань, который бегал вразвалочку, умудрился врезаться в стену. Он тихонько вскрикнул и тут же зажал рот рукой, чтобы не выдать себя.