"Итак, понятно теперь, почему Морган так нуждалась в этом судовом журнале. Она и ее жуткий приятель хотят наложить лапу на мое будущее богатство, - сказал он себе, - Не могу с этим согласиться. Да и дневник Леодеграсса слишком ценная литература, чтобы его заполучил кто-то, кроме меня. Я слишком давно его разыскиваю не для того, чтобы отдать госпоже баронессе. Деньги у нее я, конечно, взял. Но ведь она сама их мне предложила. Я же ничего конкретного не обещал, только поговорить с драконом. Вот и поговорил. Приключение с драконом удалось на славу, и теперь точно пора линять".
КАМЕННЫЕ СТРАЖИ
Арт и Нимвэй простились с драконами на третий день пути вечером у подножия холма. Лютик и Колокольчик пошли обратно вниз по склону, обернулись и помахали лапами на прощанье прежде, чем спуститься в туман.
Дорога убегала вверх, туда, где земля на вершине холма смыкалась с небом. Еще дальше впереди на чистом небесном фоне возвышались силуэты красновато-коричневых скал, причудливо обточенных ветрами. Остров Ущелий был каменистым с редкими вкраплениями лесной зелени в низинах. Нимвэй повела Арта по дороге наверх.
- Мы почти добрались до места, - сказала она, оборачиваясь к спутнику, - Лагерь летучих гусар в Сером ущелье. Это самое большое и глубокое ущелье на острове. Его дно достигает уровня тумана.
- Стало быть, дна у него практически нет, - пробормотал Арт себе под нос.
При мысли о пропастях и глубинах ему становилось неуютно.
- Там очень красиво. Сам увидишь, - улыбнулась Нимвэй.
- Когда буду пролетать на драконе? - скептически усмехнулся Арт, - О чем только думала твоя мать, посылая меня сюда? Я не могу на стремянку в магазине Феликса залезть, чтобы голова не закружилась. Куда уж мне летать! Это Лансу нужно было сюда поехать.
- Мама выбрала тебя, - спокойно возразила Нимвэй, - А она редко ошибается в людях.
- А как же она вышла замуж за пирата? - с усмешкой поинтересовался Арт.
Нимвэй тоже улыбнулась и пожала плечами.
-Ну, отец не всегда был пиратом. Когда-то он жил в Столице и заседал в Большом Совете.
- В самом деле? - удивился Арт, - Но я не встречал упоминания о графе Локсли в Книге пэров и не слышал о нем, как о государственном деятеле.
- Это было давно, - улыбка Нимвэй стала грустной, - До того, как сторонники работы Мельницы окончательно пришли к власти. Отец боролся за ее остановку, но его не стали слушать. Когда он выступил против Мельницы в резкой форме, как он это любит, его исключили из Большого Совета, лишили всех регалий и даже вычеркнули его имя из Книги пэров. Вот тогда он и стал пиратом в тумане.
- А твоя мама этого не одобрила? - заметил Арт.
Нимвэй качнула головой.
- Она против таких методов. Родители поссорились.
- И ты между двух огней, - сочувственно вздохнул Арт.
- Что-то вроде того, - согласилась Нимвэй, - Я по-своему согласна с обоими, но как их помирить, пока не придумала.
Разговаривая, они поднялись на холм. Здесь дорога спускалась на другую сторону, и открывался вид на Серое ущелье. Вечер уже накрывал его сиреневыми тенями. Сверху ущелье представало большой овальной чашей с обрывистыми краями, наполненной бурлящей пеной. Туман змеился на дне ущелья, гася в себе последние лучи заката. На верхних зубцах скал еще полыхали огненные отблески. Скалы вокруг имели самый разнообразный вид, то закручиваясь в спирали, то образуя ажурные арки, то поднимаясь к небу как колонны и столбы. Панорама причудливых каменных форм простиралась во все стороны до самого горизонта, который был необъятен. Небесный простор и высота скальных обрывов были до того велики, что Арт охнул и сел на землю, потому что ноги сами собой подогнулись.
- Почему ты все время затаскиваешь меня в такие места? - с упреком спросил он у Нимвэй.
Она только улыбнулась в ответ.
- Посмотри туда, - предложила девушка, указывая вниз.
- Я уже смотрел, - отказался Арт, но прилег на краю обрыва на живот и посмотрел в указанном направлении.
Приглядевшись к игре теней на склонах, он не поверил своим глазам. Из пелены тумана выступали огромные гранитные фигуры, выточенные прямо на каменных выступах. Грубо вырубленные неведомым скульптором силуэты напоминали людей, скрестивших руки на груди. В суровом молчании они обступали ущелье со всех сторон, точно присматривая за тем, что в нем происходит.
- Что это? - удивился Арт, осторожно отодвигаясь от края и оборачиваясь к Нимвэй.
- Искусство древних, - ответила девушка; она присела неподалеку на траву, также глядя вниз, на панораму ущелья, - Их называют Стражами. Им тысячи лет, и они охраняют выход из ущелья, обозначая границу тумана. Там, где их ноги касаются земли, начинаются владения драконов ночи.
- Мило, однако, - неодобрительно поморщился Арт.
Нимвэй поднялась с земли и отряхнула одежду.
- Ну, пойдем, - сказала она, закидывая сумку на плечо, - Вон там Гнездо. Так летучие гусары называют свой лагерь.
Дорога, по которой она и Арт шли все это время, сбежав по другому склону холма, петляла на верхних выступах скал и прекращала свой бег у гранитного парапета, ограждавшего что-то вроде небольшого поселения. Оно состояло из выточенных в каменном склоне пещер и небольших домиков, прилепившихся прямо к обрывистым уступам. Издали поселок действительно напоминал скопление ласточкиных гнезд. У Арта опять подогнулись ноги, и закружилась голова.
- Не даром еще тогда, на земле Дождей, вы показались мне знакомой, - пробежав глазами письмо, полковник Дэвидсон посмотрел на Нимвэй, - Вы дочь капитана Худа. А это наш новый кадет?
Строгий взгляд светлых глаз насквозь пронзил Арта, тихонько стоявшего в сторонке и изо всех сил надеявшегося, что про него забудут. Разговор происходил в одном из прикрепленных к скале домиков, где располагался штаб летучих гусар и кабинет полковника. Обстановка в кабинете была казарменно строгая, из мебели был только большой письменный стол с креслом и шкафы, полные книг. Вид из большого окна открывался на алеющие закатом вершины и утонувшие в сумерках туманные впадины Серого ущелья.
- На вид крепок, - снисходительно заметил полковник Дэвидсон, оглядев Арта, - Но это не показатель. В любом случае, нам необходимо пополнение. В этом месяце мы потеряли шестерых всадников и двух драконов.
- Кхм, - Арт прокашлялся: у него сдавило горло, - Потеряли?
Полковник мрачно кивнул.
- Из уважения к госпоже Марианне я возьмусь обучать этого парня, - сказал он, обращаясь к Нимвэй, - Что касается письма вашей матушки, адресованного мне лично, то это очень своевременное послание, и я дам на него обстоятельный ответ. Можете оставаться гостьей Гнезда, сколько пожелаете. У вас есть, где остановиться?
- У знахаря в поселке, - кивнула Нимвэй, - Я зайду к вам завтра, полковник. Удачи, Арт.
Она помахала рукой и вышла. Арт сделал непроизвольное движение к двери вслед за ней. Полковник Дэвидсон кашлянул и смерил его строгим взглядом. Происходящее показалось Арту дурным сном.
Солнце над Серым ущельем садилось медленно, никак не желая скрыться за горизонтом. Его алые отсветы упрямо продолжали заглядывать в квадратные окна и открытые дверные проемы прильнувших друг к другу домиков из серого камня, накрытых куполообразными крышами. Из них состояли казармы, в которых жили летучие гусары. Они располагались на открытой гранитной террасе в два этажа. На верхнем этаже жили всадники, на нижнем кадеты. Обстановка внутри была такой же простой и строгой, как в кабинете полковника Дэвидсона: никакой роскоши, только необходимое.
- Вот твоя форма, в гражданской одежде мы не ходим, - сказал староста кадетской школы, одетый в черное, точь-в-точь, как полковник Дэвидсон и другие гусары, - Жить будешь здесь. Распорядок висит в холле при входе. Устраивайся побыстрее, переодевайся и выходи на площадку к утесу на первый инструктаж. Он через десять минут, не опаздывай.
Арт молча кивнул. Когда староста вышел, он бросил свою дорожную сумку на кровать, застеленную коричневым пледом, и потянулся к сложенной аккуратной стопкой форме. Его одолевало уныние. Никогда еще со времени отъезда с острова Холмов Арту не приходилось оставаться в незнакомом месте совершенно одному. Ему не хотелось себе в этом признаваться, но он вдруг вспомнил Ланса и захотел его увидеть.
Вершина утеса была ровной, будто срезанной ножом. Его выступ выдавался далеко вперед, нависая над разверстой пастью ущелья. Вокруг гулял резкий ветер, способный сбить с ног человека, неосторожно подошедшего слишком близко к краю. Снизу, из тумана уже подкрадывались сумерки. Чтобы развеять их над плацем для построений горели фонари. Они покачивались на тросе, натянутом между двумя столбами, установленными в начале и конце площадки. А на самом краю опасного выступа находилась высеченная в камне лестница в три ступени, которая вела к месту для взлетов и посадок. Большинство облаченных в черную форму кадетов-новичков, выстроившихся вдоль прочерченной по камню желтой линии, с интересом поглядывали на квадратный помост, которым заканчивался подъем на лестницу. Пожалуй, только Арт старался лишний раз не смотреть в сторону угрожающе сгустившихся вечерних облаков и ступеней, чернеющих на фоне обрыва. На полковника Дэвидсона, как ни в чем не бывало расхаживавшего по краю вдоль строя курсантов, смотреть тоже было страшновато. Слушая его речь, Арт уставился под ноги.