Появлялись порой и сомнения: а есть ли в космосе, как предполагали ученые, обитаемые или пригодные для жизни, но еще не заселенные планеты?
Ушли в небытие первые поколения веселых, смелых урахцев; нынешние жители Яната стали изнеженными и ленивыми, полюбили уединение, а то и втихомолку предавались отчаянию.
И вдруг одна из разведывательных ракет под номером девяносто семь сообщила: есть планета! С солнцем, водой и атмосферой, а с ее поверхности доносятся радиосигналы, свидетельствующие, по крайней мере, о наличии техники!
Как радовались бедные урахцы - не описать… "А в самом деле, - думали они, - обязательно должны быть в космосе живые планеты. Как было сомневаться в этом?! Ведь какие-нибудь семьсот лет нашего полета - это все равно что крохотная царапина на огромном диске Галактики, и нет ничего удивительного в том, что только теперь счастье улыбнулось нам".
Командир звездолета Ин отдал необходимые распоряжения, и специальные электронные машины, умеющие самостоятельно решать любые сложные задачи (у нас на Земле их называют компьютерами), вычислили скорость и траекторию, необходимые для того, чтобы звездолет "Урах" взял курс к планете-незнакомке и ее солнцу. На этот маневр ушло месяца четыре - так велики были скорость звездолета и расстояние до планеты.
2
Когда корабль в море плывет по воле течения и ветра или же с помощью парусов и двигателей сохраняет неизменное положение по отношению к берегу, моряки называют это дрейфом.
Вот так лег в космический дрейф астероид-звездолет "Урах", а на неведомую планету отправился космолет с Ином и астрофизиком Диром на борту. С собой они прихватили робота Эла.
Планета имела диаметр двенадцать тысяч километров и была окружена стокилометровым слоем газообразного азота и кислорода примерно в тех же пропорциях, что и внутри "Ураха", только более высокого давления. Половину поверхности планеты покрывала суша с небольшими горами и пятнами лесов. Остальное занимал свинцово-желтый, с редкими островами, океан.
Войдя в верхние слои атмосферы и снизив скорость до тысячи километров в час, Ин выпустил из корпуса космолета небольшие крылья. Полет проходил спокойно, атмосфера была прозрачной, и все, что делалось внизу, без труда просматривалось с помощью обычных оптических устройств.
Внимание Ина было поглощено приборами пульта управления, однако же он первым увидел… город! Правда, он выглядел довольно странно: огромная, не менее десяти километров в диаметре, спираль, местами прозрачная, местами темная, свернувшись, как змея, прижалась к земле.
И все-таки это было единое здание круглого сечения с окнами различной формы и величины…
В центре города на площади возвышалась ажурная башня. А за внешней окружностью спирали виднелись четко распланированные прямоугольники и квадраты, скорее всего сельскохозяйственные поля. За ними - ленты дорог и… нечто напоминающее аэродром.
Вскоре они увидели еще один город, уже из двух спиралей несколько большего диаметра. Затем еще и еще - городов на планете оказалось сотни!
- Командир! - взволнованно начал было астрофизик, но неожиданно космолет встряхнуло, и началась такая болтанка, что разговор пришлось прервать.
Атмосфера впереди сгустилась, темно-синие, местами почти черные, облака беспрестанно прорезывались молниями, и пришлось круто свернуть влево, обходя опасный грозовой район.
На берегу океана стояло приземистое сооружение явно промышленного назначения, а под скоплением грозовых облаков четко виднелись какие-то, воз энергетические, установки.
Над океаном, на высоте шестисот - семисот метров, плавали серебристые и черные шары, соединенные гибкими шлангами: они держали в воздухе гигантскую сеть с крупными ячеями, а концы ее опускались в воду, и в тех местах сплетались белые гребни волн.
Сделав полукруг, космолет устремился в обратном направлении, километрах в двухстах правее уже знакомой урахцам трассы.
- Что же ты молчишь, Дир? - оживился Ин, когда опасность миновала.
- Командир, - взволнованно ответил Дир, - внизу беспрестанно потрескивают роботы с большим расходом энергии… Есть движение на дорогах и в городах. Все это я отчетливо слышу в своих наушниках…
- Что же тут удивительного, Дир?! Где разум - там и деяние.
- В том-то и дело, Ин, что, если моя аппаратура не ошибается, здесь… нет людей.
- Нет людей?! Совсем?..
- Да, командир. Такое впечатление, будто тут никто не живет… суетятся одни механизмы…
- Ну, это уж слишком! Что скажешь, Эл?
- Дир прав, - уверенно ответил робот. - Моих друзей здесь много, а ваших - нет.
- М-да… Ну что ж, Эл, тогда первые контакты с теми, кто - или что - внизу, станут твоей обязанностью, понял?
- Задание принято, командир, я готов.
Некоторое время они летели молча, а когда под ними на обширной равнине показались длинные заводские корпуса, Дир спросил:
- Что это?
- Автоматический комбинат, выпускающий различные роботы, - пояснил Эл. - Такой же вы видели на берегу океана…
- Ого! - воскликнул Ин. - Гляньте-ка, друзья: мы приближаемся к космодрому!
Впереди действительно находился космодром, в правой части которого серебрился массивный грузовой космический корабль, похожий на осьминога с сильными пружинящими щупальцами.
- Почему, Эл, ты думаешь, что это грузовик? - вдруг спросил Ин.
- А я ничего не говорил… - удивленно замигал круглыми золотисто-голубыми глазами робот.
- Но мне показалось, что ты так думаешь, - усмехнулся командир.
- Да, это грузовой звездолет, - бесцветно произнес Эл.
- Почему же ты так уверен, мой мудрый Эл?
- Я уже привыкаю к разговорам компьютеров внизу, - пояснил робот. - Нас давно заметили и приняли тоже за грузовик; только удивляются его непривычной форме и малым размерам.
- Отлично, Эл, - похвалил командир. - А ну, свяжись с ними и запроси разрешение на посадку.
Пока робот вел переговоры, астрофизик внимательно присматривался к чему-то внизу и наконец сказал:
- Послушай, командир, сначала я подумал, что на этой планете произошла какая-то катастрофа и жизнь погибла, остались одни роботы. Мы могли бы здесь неплохо устроиться. Почти на всем готовом…
- Такая мысль и мне пришла в голову, Дир, - признался Ин. - Но вот этот грузовик… откуда он?
- В том-то и дело, - согласился Дир.
- Нас принимают, - доложил Эл.
3
- Я не буду выпускать колеса, - сказал Ин, - сядем на воздушной подушке.
- Пожалуй, - кивнул Дир. - Быстрее и надежнее взлетим, если потребуется улизнуть немедленно.
Они приземлились и подрулили к грузовику. Рядом с ним космолет урахцев выглядел как цыпленок у планетария.
Подъемные краны и транспортеры извлекали из нутра грузового звездолета огромные контейнеры, тюки и емкости.
Сотни всевозможных роботов тут же сортировали их, грузили в юркие планетоходы и куда-то отправляли.
На пришельцев они не обратили никакого внимания, и лишь несколько шарообразных и цилиндрических роботов на гибких щупальцах бойко засеменили к космолету.
- Ну и положение… - задумался Ин. - Давай, Эл, выходи; а мы наденем скафандры и присоединимся к тебе через несколько минут.
Ин, в общем-то, не спешил, Дир - тоже.
- Ну, как идут дела, Эл? - спросил Ин, когда они вышли из космолета.
Роботы космодромной службы двинулись было на людей, но Эл что-то просигналил им, и они остановились.
- Здесь еще никто из их хозяев не живет, - доложил робот.
- Еще?! - переспросил Дир.
- Может быть, уже? - уточнил Ин.
- Нет. Хозяева живут на другой планете…
- Какой?
- Они не говорят.
- Далеко ли отсюда?
- Они не знают.
- Но кто их хозяева: люди или… или, может, осьминоги? - нетерпеливо спросил Дир.
- Они и это не говорят, им так велено.
- А хоть что-нибудь они рассказали?
- Да. На их старой планете перенаселение и уже стало тесно. Вот они и выбрали эту… Но тут нет ни лесов, ни…
- Как это - нет?! Мы-то их видели, ты и сам видел, Эл.
- Не было раньше, - пояснил робот. - Все эти автоматы создают здесь условия, необходимые для будущей жизни их хозяев: леса, почву, разводят рыбу в океанах, формируют атмосферу…
- Что-что? Повтори.
- Изменяют состав атмосферы: скоро начнут насыщать ее аммиаком, необходимым для дыхания их хозяев.
- Ясно. И давно они оборудуют эту планету?
- Двести двадцать четыре наших года, днем и ночью, беспрерывно…
- Ловко. Ин! Что ты скажешь?
- Все разумно, Дир. Они теперь эту планету сделают даже лучше той, своей… А когда закончится все строительство, Эл?
- Скоро, - ответил робот. - Лет через сто. Нужно установить в разных местах еще тысячу триста атомных электростанций…
- Хорошо. Их хозяева все переселяются сюда или нет? Робот обменялся информацией со своими сородичами и ответил:
- Половина всего населения их главной планеты.
- Что же делать нам? - задумался Ин.
- Они говорят, - повернулся к нему Эл, - что нам надо улетать, не теряя времени зря. Здесь никому из чужих селиться нельзя. Ссориться - не имеет смысла.
- Наверное, так мы и поступим, - сказал Ир. - К тому же аммиак и высокое атмосферное давление нам вредны… Что это они сигналят, Эл?
- Не нужно ли помочь нам улететь, спрашивают они.
- Нет, спасибо. Оставим у них контейнер с информацией о нашей истории, Эл. Пусть передадут ее своим хозяевам.
- Их командир уже просит об этом, - сказал Эл, не поворачиваясь.
- Командир? - засмеялся вдруг Ин. - Ты сказал - командир? Покажи его…