* * *
Уоррел и Чак Митфорд наслаждались у костра парой пинт пива, когда услышали рычание. На Ботанике нет собак, и неожиданный звук заставил обоих потянуться за ножами, пока Митфорд ревел в микрофон, требуя доклада у наблюдателя.
- Все спокойно, сержант, - последовал ответ. - Первая Луна такая яркая, что видно на много миль вокруг.
Снова рычание - на сей раз, однако, оно прозвучало будто некое трехсложное слово, да еще и с ноткой нетерпения.
Уоррел тут же потянулся к сумке, куда положил тонкую пластину, найденную Миком Роуландом.
- Леон говорил, как обращаться с этой штукой? - прошептал Уоррел.
Чак взял предмет из рук своего заместителя и нажал первую кнопку.
- Тиско дамт. Кхоума, - сказал сержант.
Будто отхаркался. Затем положил устройство и зло уставился на него.
- Не знал, что ты говоришь на каттенийском, сержант, - поразился Уоррел.
- Кто бы там ни был, он ждет отчета. Я сказал "позже". И попросил замолчать, - объяснил Митфорд. - По крайней мере, надеюсь, что так. Где Зейнал?
- До сих пор бегает по горам.
- Попробую с ним связаться, - сказал Митфорд, подсоединяя свой передатчик к каналу связи, который обслуживал Скалистый лагерь с высоты утеса. Послал вызов. - Спит. Или вне зоны действия… Ладно, будем пытаться выйти на связь, пока не ответит. Вообще-То Леон Дейн знает язык каттени лучше, чем я. Во всяком случае достаточно хорошо, чтобы дурачить их, пока не вернется Зейнал.
Дейн находился на дежурстве, но, когда Митфорд и Уоррел зашли в пещеру-лазарет, ничем особым не занимался. Ему уже передали найденные лекарства и шприц, однако Леон отложил их, дожидаясь, пока Зейнал не расскажет, что знает о содержимом ампул.
- Значит, кто-то разыскивает тех, кого вместо нас сожрали ночные падальщики, - слабо улыбнулся Дейн. - Команду забыли предупредить об агрессивных жизненных формах на Ботанике. Так им и надо. Думаете, они хотели увезти Зейнала?
- А зачем еще посылать четверых? - фыркнул Чак Митфорд. - Для диверсионной группы слишком мало, а для захвата единственного каттени - как раз. Зейнал упоминал, что дома его ждет какая-то неприятная не то служба, не то еще что. Может, он нужен им так сильно, что есть смысл снарядить отряд.
- Дайте посмотреть на устройство, - попросил Дейн.
Чак протянул ему прибор.
- А, это для простачков… Оно уже настроено на нужную волну. Ну, так что мне говорить?
- Им хоть капельку интересно, удачно ли приземлилась команда? - спросил. Чак.
- Вряд ли.
- Тогда скажи, что они прячутся. Зейнала не нашли… нет, надо как-то поофициальнее.
- Эмасси?.. - предложил Уоррел.
Чак кивнул.
Леон накорябал на кусочке бумаги какие-то иероглифы.
- Ты и писать по-каттенийски умеешь? - еще больше удивился Уоррел.
- Немного, - криво улыбнулся Леон. Как хирург по профессии, Дейн оперировал солдат под надзором каттени йских медиков: таким образом он не только усваивал язык, но и помогал партизанам в Сиднее. - По большей части я знаю только медицинские и военные термины. То есть не могу попросить карандаш или заказать еду, зато в состоянии отдать настоящий приказ в стиле эмасси.
Леон накорябал что-то еще, на сей раз по-английски.
- Как тебе, сержант? "Эмасси здесь нет. Переходим на другое место. Отчет завтра в то же время. На контакт не выходить".
- Звучит неплохо. Днем они бы прятались от наших, - задумчиво произнес Чак - В таком случае, у нас будет время. Сказать можешь?
- Без проблем, - расплылся в улыбке Леон. - Я целую неделю так не веселился.
Они вышли наружу и забрались наверх, чтобы сигнал не забивали помехи.
Ярко светила луна.
- Какое театральное освещение, - с улыбкой покачал головой Леон.
Затем он посерьезнел, нажал какую-то кнопку и, свободной рукой вцепившись себе в горло, прохрипел шепотом несколько фраз.
Отпустил кнопку, помедлил. Пожал плечами. Потом снова нажал кнопку и повторил сообщение. На сей раз его усилия были вознаграждены единственным ответным словом.
- Что они сказали? - спросил Чак.
Леон заговорщически улыбнулся.
- "Коутик". Означает "принято". Ни вам "отличная работа, парни", ни еще чего-нибудь в том же духе, но ведь каттени и не ждали благодарностей, верно?
Леон отдал передатчик Чаку Митфорду. Они уже спускались вниз, когда врача осенила новая мысль.
- Послушайте, а может, мне стоило прикинуться женщиной? Вы вроде бы говорили, что на планету прилетели не только мужчины?
- Одна пара обуви гораздо меньше остальных по размеру, - подтвердил Уоррел.
- Ну, вот.
- Хм, - поскреб затылок Уоррел. - Я не думаю, чтобы отрядом каттенийских десантников командовала дама.
- Нет, - теперь Чак заговорил несколько самодовольно. - Однако они могли послать кое-кого для "истосковавшегося" Зейнала… в качестве приманки.
- И, кажется, ошиблись? - ровным голосом заметил Леон.
* * *
Вечером Крис, Сара и Лейла решили поплавать и тут же обнаружили на мелководье среди густых зарослей камыша блестящие белые кости.
- С меня хватит, - объявила Сара, застегивая комбинезон. - Интересно, что съела на обед та рыба, что послужила обедом для нас?
Лейле чуть не стало плохо.
- Сара! - воскликнула Крис. Медики любят черный юмор. Крис и сама с трудом сглотнула, прежде чем добавить: - Лучше давайте посмотрим, что там.
Зейнал вошел в воду и стал вытаскивать со дна те скелеты, что находились поближе. Как оказалось, они принадлежали лу-корове, скальной наседке и турсу. Там же лежал еще один человеческий череп.
Лейла обнаружила остатки странной чешуи и перьев. Никто не стал искать в небе летунов, но все знали, что у этих тварей отсутствует оперение. Возможно, какие-то птицы использовали озеро для купания или во время брачных игр.
- Но они могут запросто улетать и прилетать. Барьер построили не для птиц, - нахмурилась Сара.
- Чтобы испугались Фермеры, нужно что-то очень скверное, - поежилась Крис. Девушка запрокинула голову и посмотрела, где находится солнце. - Я за то, чтобы вернуться к машинам и убраться отсюда. Не хочу ночевать в озере.
Исследователи потушили костер и по своим следам вернулись к каменному барьеру.
- Начинайте, - скомандовал Зейнал. - Уитби - со мной. Я послежу за водой…
Двое мужчин спустились на другую сторону долины. Крис, Лейла и Слав первыми взобрались по веревкам.
Оказавшись на вершине, девушка увидела Зейнала и Уитби - те рассматривали место, где ручей врезался в скалу. Вода пенилась у какой-то дыры и образовывала запруду у подножия утеса. Крис гадала, что именно Зейнал собирался там углядеть.
Как только Фек, Сара и Джо присоединились к остальным членам команды, восхождение продолжилось.
Наконец вершина была преодолена. Зейнал и Уитби принялись собирать оборудование. Остальные пошли вниз, к машинам, но Крис решила дождаться каттени.
- Ну?.. - спросила она у Зейнала, когда тот очутился рядом.
- Кажется, кто-то проплыл сквозь скалы, - ответил каттени.
- На такой риск идут лишь с отчаяния, - добавил Уитби. - Если только здесь не обитают амфибии, о которых ты мне еще не говорила.
- На Земле крупные хищники умеют плавать, - заметила Крис.
- На Земле - да, - согласился Уитби. Кивнул, потирая лоб. Потом оглянулся на унылую каменистую поверхность. - В том случае, если бы у этого существа закончилась еда - вся, даже рыба, - оно могло рискнуть. Но мне все равно не хотелось бы с ним встретиться. Давайте посмотрим…
Уитби прервало громкое жужжание - заработал Передатчик Зейнала.
- Здесь Уоррел. У вас все в порядке?..
1 - Да. Весь день провели в долине, - отозвался каттени.
- Принято. А вот у нас прошлой ночью возникла проблема, - сообщил Уоррел. - Возвращайтесь как можно скорее, Зейнал.
- Какая проблема? - спросил каттени, но по блеску в его глазах Крис поняла, что он и сам догадался, в чем дело. - Меня ищут?
- Кажется, да. Только их плохо проинструктировали.
- Ночные падальщики?.. - сообразил Зейнал и ухмыльнулся.
Крис передернуло.
- Точно, - довольным тоном подтвердил Уоррел. - Кто-то вызывал своих ребят по портативному передатчику - это все, что осталось от разведчиков… за исключением ботинок Леон сказал, что здесь тебя нет и поиски наверняка продолжатся.
- Хочешь, чтобы я сдался?
Если бы Зейнал не ухмылялся, как полоумный, Крис бы ахнула.
- Черт! Конечно же нет, Зейнал, - возмутился Уоррел. - У Чака есть идея…
- Надеюсь, мы думаем об одном и том же. - Каттени подмигнул девушке. - Скоро будем.
- Нашли что-нибудь?
- Расскажу, когда доберусь.
Уоррел отключился.
Зейнал уложил передатчик обратно в сумку и застегнул "молнию".
- Мне не следует знать то, что я сейчас слышал? - почтительно спросил Уитби.
Его явно раздирало любопытство.
- Почему нет? - пожал плечами Зейнал и кивнул Крис, чтобы та объяснила.
Уитби задыхался от смеха.
- "Меня сбросили. Я остаюсь", рассказы Зейнала о ночных падалыциках и демонстрация наручного коммуникатора - доказательства, что у планеты есть другие хозяева…
Но Уитби не решился задать один вопрос, а Крис не стала продолжать разговор, потому что не знала ответа: выполнения какой именно обязанности хитростью избежал Зейнал?
Наконец они добрались до машины.
- Возвращаемся в лагерь, - объявил каттени.
- Но до него пять суток езды, - возразил Джо.
- Мы петляли, - напомнил ему Зейнал. - Будем вести по очереди. Поедем ночью.
- Все так серьезно?..