- По крайней мере, эта своенравная девица не желала принимать благодарность за У-1. Заявила, что если она это сделает, то ты можешь подумать, будто Ланнаи недостаточно высоко оценивают самоотверженность, с какой ты бросился ее спасать.
- Но вам, кажется, удалось ее переубедить. Каковы политические последствия?
- Пока еще рано высказываться определенно, но даже безо всякого вмешательства с нашей стороны они должны быть вполне удовлетворительными. История с Циталом - не для публики, сам понимаешь. Кстати, ребята стерли в порошок все это семейство несколько часов назад. Дело в том, что всегда найдутся ослы, готовые сделать из У-1 этакий фетиш, кумир для маргиналов. Таинственный разбойник с большой космической дороги и тому подобная чушь. Теперь они с той же беспредельной энергией организуют шумиху вокруг Великого Поборника Правосудия Веги, отправившего на тот свет старое чудовище! Я имею в виду ланнайку Пэйгадан. Кстати, не повредит и то, что она очень красива.
- Разумеется, славу разделит ее народ, наши нечеловеческие союзники.
Координатор приосанился:
- Полагаю, что это уж мне решать! Кстати, - глубокомысленно добавил он, - организованное сопротивление оппозиции против альянса с негуманоидами подавлено на корню…
Илифф не спешил с комментариями, поскольку хорошо знал, что когда патрон становится столь откровенен, это чревато неприятностями на чью-то ж… голову.
Никакой другой головы, кроме Илиффовой, поблизости не наблюдалось.
- Несколько дней назад, - продолжил Координатор, - мне нанес неожиданный визит мой коллега, Шестнадцатый Координатор, из Департамента Культуры. Он сообщил, что лично исследовал культуру и психологический склад расы Ланнаи, и был вынужден признать, что нет и не может быть никаких возражений против того, чтобы они присоединились к Конфедерации в качестве полноправных членов. "Необычайно утонченный народ, высокие моральные устои и т. д., и т. п…" Намекнул, что в дальнейшем у нас не будет проблем даже с традиционалистами. Поразительные перемены, не находишь?
- Поразительные, - бдительно согласился Илифф.
- Однако можешь ли ты себе представить, - вопрошающе продолжал Координатор, - каким образом на Шестнадцатого, который, между нами, конечно, настолько туп и косен, как могут быть тупы и косны только замшелые традиционалисты, снизошло столь нехарактерное просветление?
- Нет, - ответил Илифф, - не могу.
- Тогда помолчи и дослушай до конца! После того, как мы обменялись поздравлениями и все такое, он вновь перевел беседу на различных Ланнаи, с которыми лично знаком. Вскоре выяснилось, что его интересует местонахождение одной конкретной ланнайки, с которой он познакомился в светских кругах, здесь, на Джелтаде, несколько недель назад. Как он выяснил, она выполняет некое задание…
- Ясно, - перебил Илифф, - это была Пэйгадан.
Координатор был разочарован:
- Да. Это она рассказала тебе, что познакомилась с Шестнадцатым?
- Она призналась, что вращалась в светских кругах, - ответил Илифф. - А что ему рассказали вы?
- Что в данный момент она принимает участие в одной строго секретной операции Департамента, что мы со дня на день ожидаем от нее известий (здесь я мысленно перекрестился) и что я непременно дам ей знать о том, что он о ней спрашивал. После того, как Шестнадцатый ушел, я сидел и обливался холодным потом до тех пор, пока не получил сообщение из истребителя Пэйгадан.
- Полагаю, вы не думаете, что она воздействовала на его психику?
- Ерунда, Илифф! - добродушно улыбнулся Координатор. - Если бы у меня были хоть малейшие подозрения на этот счет, я счел бы своим долгом начать немедленное расследование. Разве не так? Дело в том, что твоя роботесса, Лилибэт, сделала все возможное, чтобы Пэйгадан не догадалась о том, что корабль не укомплектован командой из живых людей. Однако хитроумная девица откровенно призналась, что раскрыла этот секрет нашего Департамента и, в качестве наилучшего способа сохранить его, предложила перевести себя из Бюро в Галактические Зоны. А, каково?! Нет, в самом деле, она обратилась с просьбой пройти курс обучения Агентов Зоны! Думаешь, она пройдет через квалификацию?
- Еще как пройдет! - сухо ответил Илифф. - И вообще, было бы неплохо взять ее на службу в Департамент, где нам легче за ней приглядывать. Будет обидно, если лет через десять-пятнадцать мы неожиданно обнаружим, что несколько миллионов Ланнаи заправляют Конфедерацией.
На мгновение Координатор испуганно замолк.
- Хм-м, - задумчиво сказал он, - это вряд ли возможно. Однако думаю, я последую твоему совету. Через недельку-другую могу направить ее в твою Зону, и…
- Нет уж, - тихо проговорил Илифф, - такого не будет! Это дело - с подвохом, и Штаб будет утрясать его без меня.
- Послушай, Илифф…
- Никогда раньше не случалось подобного, - добавил Илифф, - но сейчас Департамент может столкнуться с первым в его истории случаем неповиновения Агента Зоны.
- Послушай, Илифф, не принимай это так близко к сердцу! - Координатор помедлил с секунду: - Разумеется, я не могу одобрить твое поведение, но, откровенно говоря, мне нравится твой здравый смысл. Хорошо, забудь про это предложение, я найду другого простофилю.
Он заговорил официально-доброжелательным тоном:
- Полагаю, в данный момент ты находишься на пути в свою Зону?
- Именно так. Мы с Лилибэт находимся почти в том же месте, что и в прошлый раз, когда вы связывались со мной. Возможно, по пути я мог бы выполнить для вас какое-нибудь небольшое заданьице?
- Ну, - от неожиданности Координатор запнулся. На долю секунды показалось, что его внутренний взор изучает данные из личного блока памяти.
Затем он вздрогнул и мигнул.
- В твоем-то состоянии? Нет, Илифф, это исключено!
С этими словами мысль и образ Илиффа померкли в сознании Третьего Координатора. Он пробыл в неподвижности еще несколько секунд, прежде чем выключил телепатический передатчик. На лице застыло выражение легкого удивления.
Разумеется, в этом обездвиженном, бесчувственном каркасе была невозможна никакая смена выражения, даже мановение ока! Но в тот момент ему показалось, что от Агента повеяло столь холодной и свирепой злобой, что Координатор едва не набросил разумозащиту.
- Пусть лучше этот сукин сын малость отдохнет! - решил он. - Буду поручать ему лишь рутинную работу. Клянусь, в какой-то момент я почувствовал, что он просто весь вскипел.
Он потянулся к переключателю и повернул его.
- Пси-тестер? А ты что думаешь по этому поводу?
- Восстановительная терапия Агенту не требуется, - немедленно произнес механический голос пси-тестера, - как я и предвидел на тот момент, решение взойти на борт корабля У-1 оказалось достаточным стимулом для разрушения как первичного шока двенадцатилетней давности, так и более поздней терапии, с ним связанной. Затруднения, пережитые Агентом между принятием решения и фактом десантирования на яхту, явились в значительной степени симптомами данного процесса и не повлияли на ментальное здоровье.
Координатор в задумчивости потер подбородок.
- Ну что, не так уж плохо. Осознает ли Илифф, что я…э-э… имею к этому некоторое отношение?
- Агент твердо убежден в том, что вы, получив сообщение о необычном рапорте своей сотрудницы, подозревали, что Тахмей и есть У-1. Более того, что именно по этой причине для выполнения данной миссии вы выбрали его, а не кого-нибудь другого. В целом одобряя ваш выбор как таковой, у него появились некие сомнения в вашем психическом здоровье, а именно, что ваша приверженность к секретности в один прекрасный день сыграет с вами злую шутку, и вы перехитрите сами себя так, что даже он не сможет помочь.
- С чего это вдруг..?
- Агент также начал подозревать, - безмятежно продолжал пси-тестер, - что в течение долгого времени в нем искусственно поддерживали состояние страха, чтобы любая критическая ситуация с участием У-1 могла автоматически произвести в нем эффект высочайшего напряжения защиты, какой только возможен при его ментальном типе.
Координатор присвистнул.
- Он и до этого додумался, м-да? - он закрыл глаза. - Но, в конце концов, - проговорил он с сожалением, - сама по себе идея была неплоха! Парень обожает переть напролом, выбирая самый короткий путь, забывая, что это иногда бывает опасным. Кроме того, невозможно было предусмотреть угрозу Цитала и чувство ответственности Илиффа по отношению к ланнайке, из-за чего он забыл, что ему следует быть очень осторожным во всем, что касается У-1.
Наступившая пауза выглядела, как приглашение высказаться, но пси-тестер молчал.
- Трудно все время быть правым! - с досадой заключил Координатор.
Он покачал головой, вздохнул и переключился на очередную проблему, стерев Илиффа из памяти.