- Гм, желаю удачи, сынок, - Сэм грустно, как показалось Максу, посмотрел на костер. - Я пойду спать и тебе советую. Если будет холодно, под скалой найдешь мешковину и другой хлам.
Через темный проход Макс пролез в пещеру и наощупь соорудил себе некое подобие постели. Спать он не собирался, но заснул раньше, чем Сем успел погасить костер.
Его разбудил проникнувший в пещеру солнечный свет. Макс выполз наружу и потянулся, разминая затекшие конечности. По положению солнца он понял, что было около семи часов утра. Сэма не было видно. Он оглянулся и негромко позвал его, полагая что Сэм спустился к ручью набрать воды и помыться. Вернувшись к укрытию, Макс встряхнул рюкзак, намереваясь поменять носки…
Книги его дяди исчезли. На рубашке лежала записка:
"Дорогой Макс, - говорилось в ней, - в банке осталось немного жаркого. Можешь разогреть его на завтрак. Пока. Сэм.
Р.S. Извини."
Дальнейшие поиски показали, что исчезло удостоверение личности, ничего другого Сэм не взял. Не прикоснувшись к жаркому, Макс вышел на дорогу, полный горьких мыслей.
Глава 3
Эртпорт
Фермерская дорога проходила под грузовой магистралью. Макс перешел на длинный дальний склон расщелины и направился на юг. И хотя повсюду висели таблички "Проход запрещен", тропа была хорошо утоптана. Дальше магистраль расширялась, переходя в тормозную полосу. В самом конце полосы, примерно за милю, Макс увидел ресторан, о котором упоминал Сэм.
Перепрыгнув через ограждения ресторана, он подошел к стоянке, на которой обосновалось с десяток больших грузовиков на реактивной тяге. Один из грузовиков готовился к старту, его плоское днище отстояло от металлической мостовой на несколько дюймов. Подойдя к нему, Макс заглянул в кабину водителя. Дверь была открыта, в кабине Макс увидел склонившегося над приборной доской мужчину.
- Эй, мистер! - позвал его Макс. Из кабины высунулась голова.
- В чем дело?
- Не подбросите на юг?
- Не могу, сынок.
Дверь захлопнулась. Кабины остальных грузовиков были пусты. Макс собрался было уходить, но в этот момент на тормозной полосе показалась еще одна гигантская машина; затормозив, она медленно подползла к стоянке и осела на землю. Макс хотел поговорить с водителем, но решил дождаться, когда тот поест. Он вернулся к зданию ресторана и заглянул в дверь. Глотая слюни, он наблюдал как голодные водители жадно поглощали пищу. Внезапно за его спиной раздался приятный голос:
- Прошу прощения, но ты заблокировал дверь.
Макс отпрыгнул в сторону.
- О, извините!
- Иди вперед, ты пришел первым.
Говоривший оказался мужчиной, лет на десять старше Макса, с лицом, густо усыпанными веснушками. К фуражке был приколот знак Союза водителей.
- Входи же, - повторил он, - пока тебя не затоптала толпа.
Подумав про себя, что там он может встретить Сэма, Макс решил войти. К тому же он может попросить хозяина накормить его за небольшую отработку. Уговоры веснушчатого довершили дело; он подвел носом в сторону источника неземных запахов, струившихся из-за двери.
Внутри ресторана было полно народу, свободным оставался лишь один столик на двоих. Сев в кресло, мужчина произнес:
- Садись. Не люблю есть в одиночку.
Чувствуя на себе взгляд хозяина, Макс сел рядом. Официантка протянула меню. Водитель же оценивающе оглядел ее. Когда она ушла, он сказал:
- Когда-то в этой забегаловке обслуживание было автоматизированным, но она прогорала. Клиенты предпочитали "Тиволи" в восьмидесяти милях отсюда. Тогда новый владелец выбросил все автоматы, нанял девочек - и дело пошло. Ничто так не поднимает аппетит, как хорошенькая бабенка напротив тебя. Верно?
- Совершенно верно, - Макс не слышал, что ему говорилось. Он редко бывал в ресторанах, единственным местом, куда он заходил, была закусочная в Клайдс-Корнерз. Цены, стоящие в меню, ужаснули его; ему захотелось спрятаться под стол.
Его компаньон бросил на него удивленный взгляд.
- Что-нибудь случилось, приятель?
- Случилось! Нет, ничего.
- Ты на мели?
Горестное выражение на лице Макса говорило само за себя.
- Черт, со мной такое бывало. Успокойся. - Мужчина подозвал официантку. - Подойди сюда, милашка. Мы с приятелем собираемся позавтракать бифштексом, и чтобы на нем сидело жареное яйцо. Я хочу, чтобы оно было слегка прожарено. Иначе я вколочу его в стену, как предупреждение остальным. Понятно?
- Сомневаюсь, что вы сможете вколотить туда даже гвоздь, - парировала девушка и удалилась прочь, покачивая бедрами. Водитель проводил ее взглядом, пока она не скрылась в кухне.
- Понимаешь теперь, о чем я говорил? Куда уж машине до нее.
Бифштекс оказался довольно неплохим, а яйцо прожаренным в самую меру. Водитель предложил Максу называть его "Рыжим", в ответ Макс назвался сам. Намазывая остатки желтка на тост, он решил уже перевести разговор на интересующий его предмет, когда Рыжий наклонился вперед и спросил:
- Макс, ты чем-нибудь занят? Не хочешь подработать?
- Как именно?
- Не возражаешь против небольшой поездки на юго-запад?
- Юго-запад? Я сам собирался двинуть туда.
- Отлично, считай, что договорились. Наш главный требует, чтобы на каждой машине было два водителя, либо отдыхать по восемь часов после восьми часов езды. А я не могу, и без того опаздываю. Мой дубина-напарник надрался, пришлось оставить его проветриться. А через сто тридцать миль - контрольный пункт. Если я им не покажу второго водителя, меня затормозят.
- Тьфу! Рыжий, сожалею, но я не знаю, как управлять.
Рыжий помахал фуражкой.
- Тебе и не нужно знать. Ты будешь подвахтенным. Да я бы и не доверил малышку "Молли Мелон" первому встречному. Буду подбадривать себя стимулирующими таблетками, а высплюсь в Эртпорте.
- Так вы направляетесь в Эртпорт?
- Совершенно верно.
- Вот здорово!
- Отлично, теперь договоримся так. При каждой остановке на контрольном пункте ты забираешься на койку спать. Кроме того, поможешь мне с погрузкой и разгрузкой в Оклахома-Сити. За это я накормлю тебя. По рукам?
- Заметано.
- Тогда пошли. Я хочу отправиться раньше остальных "прыгунов по грязи". Никогда не знаешь, кто из них может оказаться стукачом.
Рыжий положил деньги на стол и, не дожидаясь сдачи, вышел на улицу.
В "Молли Мелон" оказалось сто футов длины, она имела обтекаемые формы, и потому при движении прижималась к земле. Макс заметил это при осмотре приборной панели. Когда они тронулись с места, индикатор с надписью "Дорожный просвет" показывал девять дюймов, однако с увеличением скорости показатель упал до шести.
- Отталкивание от земли обратно пропорционально величине просвета в третьей степени, - объяснил Рыжий. - Чем больше ветер прижимает нас к земле, тем больше дорога выталкивает кверху. Чем больше скорость - тем больше устойчивость.
- Предположим, вы будете ехать так быстро, что давление ветра прижмет днище к самой дороге. Сможете ли вы успеть остановиться, чтобы избежать крушения?
- Раскинь мозгами. Чем больше мы прижимаемся, тем сильнее нас выталкивает. Я же сказал обратная зависимость.
- О, - Макс вытащил логарифмическую линейку. - Если свой вес она держит при просвете в девять дюймов, тогда при трех дюймах отталкивание превысит ее вес в двадцать семь раз, при просвете в один дюйм - в семьсот двадцать девять раз, а при четверти дюйма…
- Даже не думай об этом. При максимальной скорости я могу посадить ее лишь до пяти дюймов.
- Но что заставляет ее двигаться?
- Не спрашивай меня теорию, я просто нажимаю кнопки. - Выбросив сигарету, Рыжий откинулся на сиденье, держа руку на рычаге управления. - Лучше полезай на койку, сынок, через сорок миль - контроль.
Койка располагалась за сиденьем водителя, перпендикулярно к оси машины. Забравшись туда Макс завернулся в одеяло. Рыжий протянул ему фуражку.
- Натяни ее до самых глаз. Пусть видят значок.
Макс последовал совету. Вскоре он услышал, что свист ветра становится все выше, а затем и совсем прекратился. Грузовик сел на мостовую, дверь открылась. Макс лежал не шевелясь, не видя ничего из того, что происходило рядом с ним. Незнакомый голос произнес:
- Давно за рулем?
- С тех пор как позавтракал у Тони.
- Да? А почему глаза красные?
- Тяжелая жизнь. Хочешь посмотреть язык?
Проигнорировав вопрос, инспектор спросил:
- Почему напарник не расписался о сдаче вахты?
- Что ты говоришь? Может, разбудить этого олуха?
- Гм, не стоит. Распишись сам и предупреди его, чтоб в следующий раз был внимательнее.
- Договорились.
"Молли Мелон" тронулась с места и набрала скорость. Макс сполз вниз.
- Думал, что мы засыпались, когда он спросил про мою подпись.
- Все рассчитано, - усмехнулся Рыжий. - Нужно дать им повод потявкать, иначе закопают.
Машина нравилась Максу все больше и больше. Огромная скорость так близко от поверхности земли будоражила его; он решил, что если не сможет стать астронавтом, то и такая жизнь неплоха - узнав, как высок вступительный взнос в союз, он начал бы экономить.
Невдалеке от Оклахома-Сити они проскочили под кольцевой дорогой, как раз когда по ней шел поезд (по подсчетам Макса - "Бритва").
- Когда-то и я водил эти штуки, - взглянув наверх, заметил Рыжий.
- Правда?!