В течение ближайших двух часов он продолжал свой спуск. И несмотря на то, что дорога представляла собой лишь колею для повозок, идти по ней было намного легче, чем по вспомогательной дороге. Где-то внизу, где холмы переходят в долину, заселенную "иностранцами", он должен найти грузовую магистраль, идущую параллельно кольцевой дороге. Это и было целью его путешествия. Правда, он не знал, что будет делать там.
Луна была уже за его спиной, и на душе стало легко. Внезапно впереди него на дорогу выскочил кролик, сел, и, посмотрев на мальчика, пустился наутек. Макс пожалел, что не захватил с собой ружье для охоты на белок. Конечно, оно уже совсем износилось, да и в последнее время все труднее было доставать к нему патроны - но кролик, приготовленный в горшке, был бы сейчас очень кстати! До него дошло, что он не только устал, но и ужасно проголодался.
Вскоре ощущение голода перебил странный звон в ушах, от которого возникали ему неприятные ощущения. Макс помотал головой и постучал по ушам - это ничего не дало. Однако где-то через полмили он обнаружил, что слышит собственные шаги. Он остановился и хлопнул в ладоши. Несмотря на странный звон в ушах, хлопок он услышал и с легким сердцем пошел дальше.
Вот он вышел на уступ, с которого открывался широкий вид на долину. В лунном свете была хорошо видна грузовая магистраль, идущая на юго-запад. Макс поспешил к ней.
Он уже подошел к ней и слышал грохот несущихся грузовиков, когда заметил впереди себя свет. Осторожно приблизившись, он понял, что это не машина и не ферма. Это был небольшой костер, видимый с холма, но закрытый от магистрали известняковым выступом. Рядом с костром сидел на корточках мужчина и помешивал содержимое жестяной банки, стоящей на огне.
Макс подполз ближе к укрытию бродяги. До него донесся аромат жаркого, рот наполнился слюной. Раздираемый чувством голода и чувством врожденной неприязни жителя холмов к "иностранцам" он тихо лежал и смотрел. Наконец, мужчина снял банку с огня и позвал:
- Эй, хватит прятаться! Выходи!
Макс был слишком ошеломлен, чтобы ответить.
- Иди к свету, - прибавил мужчина. - Я не понесу это к тебе.
Макс поднялся и подошел к костру. Мужчина окинул его, взглядом.
- Привет, бери себе кресло.
- Привет, - Макс сел с другой стороны костра. Бродяга был одет не так хорошо, как Макс, и ему не мешало бы побриться. И все же он носил свои лохмотья с какой-то грациозностью.
Мужчина еще раз помешал варево, затем зачерпнул ложкой, подул на нее и осторожно попробовал.
- Неплохо, - объявил он. - Подыщи себе тарелку.
Он встал на ноги, и из кучи небольших банок отобрал себе одну. Поколебавшись, Макс последовал его примеру и остановил свой выбор на той, в которой когда-то был кофе. Хозяин положил ему щедрую порцию жаркого и протянул ложку. Макс недоверчиво посмотрел на нее.
- Если не доверяешь ее хозяину, - резонно заметил мужчина, - подержи ее над огнем и оботри. Что касается меня, то я не беспокоюсь. Если меня укусит жук, он сдохнет в страшных мучениях.
Макс послушался совета, подержал ложку в огне костра, пока ручка не нагрелась, и вытер ее о рубашку.
На вкус жаркое было вполне сносным, а голод делал его просто великолепным. В густой подливке плавали овощи и мясо неизвестного животного. Однако Макса не волновало происхождение компонентов, достаточно было того, что еда ему нравилась.
Спустя некоторое время хозяин спросил его:
- Добавки?
- Да, конечно, благодарю.
Вторая банка полностью насытила его, по телу теплой волной разлилась истома. Он лениво развалился на земле, наслаждаясь собственной усталостью.
- Теперь лучше? - спросил мужчина.
- Ага, спасибо.
- Ты можешь звать меня Сэмом.
- О, меня зовут Макс.
- Рад познакомиться, Макс.
Прежде чем задать так волнующий его вопрос, Макс немного подождал.
- Сэм, как ты узнал, что я здесь? Ты слышал меня?
Сэм усмехнулся.
- Нет, но я видел твой силуэт на фоне неба. Никогда не делай больше так сынок, иначе это может сослужить тебе плохую службу.
Повернувшись Макс посмотрел туда, где недавно прятался в темноте… Ну, конечно, Сэм был прав.
- Издалека идешь? - спросил Сэм.
- Да, прилично.
- И далеко?
- Надеюсь, что далеко.
Подождав немного, Сэм добавил:
- Думаешь, что твои родные потеряли твой след?
- Откуда ты узнал?
- Что ты сбежал из дома? Но ты ведь сбежал?
- Да, надеюсь.
- У тебя был забитый вид, когда ты пришел сюда. Но, может быть, еще не поздно вернуться, пока мосты не сожжены? Подумай об этом, сынок. В дороге придется нелегко, я - то уж знаю.
- Вернуться? Нет, никогда!
- Настолько плохо?
Макс уставился на костер. Ему во что бы то ни стало нужно было выговориться, пусть даже перед "иностранцем", а с этим странным незнакомцем разговаривать было довольно легко.
- Видишь ли, Сэм, у тебя когда-нибудь была мачеха?
- Не помню такого. Спокойной ночи мне желали в Центре развития брошенных детей в Джерси.
Макс выложил все как на духу, время от времени отвечая на немногочисленные вопросы Сэма.
- Вот я слинял оттуда, - заключил он. - Ничего больше не оставалось. Как ты считаешь?
Сэм поджал губы.
- Думаю, да. Твой отчим похож на мышь, превращающуюся в крысу. Правильно сделал, что сбежал от него.
- Как ты думаешь, они попытаются вернуть меня?
Сэм подбросил в огонь несколько поленьев.
- Да, наверное.
- Но почему? Я им совсем не нужен. Они меня не любят, да и Моу я безразличен. Может она немного и повоет, но и пальцем не пошевельнет.
- Но ведь есть ферма.
- Ферма? С тех пор, как не стало отца, она меня ни капли не волнует. Честно говоря, толку от нее немного. Гнешь спину, чтобы собрать урожай. Если бы не закон о производстве продуктов, запрещающий фермерам бросать земли, отец бы бросил фермерство давным-давно. Лишь только эти правительственные закупки дали возможность избавиться от нее.
- Именно это я и имел в виду. Этот парень заставил твою мамашу продать ферму. Я плохо знаю законы, но похоже, что деньги должны принадлежать тебе.
- Что? Деньги мне до лампочки. Я хочу лишь убраться подальше отсюда.
- Не говори так о деньгах, иначе высшие силы покарают тебя за богохульство. Впрочем, это не имеет значения, потому что, как мне кажется, Монтгомери ужасно хочет повидаться с тобой.
- Почему?
- Твой отец оставил завещание?
- Нет, кроме фермы у него ничего не было.
- Я не знаю всех тонкостей законов вашего штата, но несомненно одно - по крайней мере, половина фермы принадлежит тебе. Возможно, что вторая половина после смерти матери также перейдет к тебе. В любом случае, без твоей подписи сделка недействительна. Завтра утром, когда откроется нотариальная контора, скупщики обнаружат это. А затем, задравши хвост, они бросятся искать тебя и ее… Ну, а через десять минут Монтгомери начнет разыскивать тебя, если уже не начал.
- Меня?! Но если найдут, могут они заставить меня вернуться домой?
- А ты не давай найти себя. Ты неплохо взял старт.
Макс поднял рюкзак.
- Думаю, мне лучше отправиться в путь. Большое тебе спасибо, Сэм. Может я могу тебе чем-нибудь помочь?
- Садись!
- Послушай, мне пора смываться.
- Сынок, ты устал, благоразумие покинуло тебя. Как далеко ты сможешь уйти в таком состоянии? Завтра утром мы спустимся к магистрали и примерно через милю у ресторана водителей поймаем попутку. За десять мину г. ты проедешь столько, сколько пройдешь за всю ночь.
Макс был вынужден согласиться с Сэмом, который явно знал больше, чем он сам.
- У тебя есть одеяло? - спросил Сэм.
- Нет, только рубашка… и несколько книг.
- Книг? Когда доводится, я сам немного читаю. Можно взглянуть?
Неохотно Макс вытащил книги из рюкзака. Поднеся книги к огню, Сэм рассмотрел их.
- Ух ты, буду я трехглазым марсианином! Сынок, знаешь что это такое?
- Конечно.
- Но ты не имеешь на них никаких прав. Ведь ты же не член Союза астрогаторов.
- Нет, но им был мой дядя. Он был участником первой экспедиции к Бета Гидры, - гордо добавил он.
- Без дураков?!
- Это правда.
- Но ты же сам никогда не был в космосе? Конечно, нет.
- Но я буду! - Макс раскрыл свои тайные мысли, он давно уже собирался пойти по стопам дяди и отправиться к звездам. Сэм внимательно выслушал его. Когда Макс остановился, он спросил его:
- Так ты хочешь стать астрогатором?
- Несомненно.
Сэм почесал нос.
- Послушай, сынок, не хочу разочаровывать тебя, но я знаю как устроен мир. Стать астрогатором почти также трудно, как стать членом Союза водопроводчиков. С каждым днем суп становится все жиже. Союз не примет тебя, я уверен, с распростертыми объятиями только потому, что ты собираешься стать его учеником. Членство в Союзе передается по наследству, так же как и в других высокооплачиваемых союзах.
- Но его членом был мой дядя.
- Дядя, а не отец.
- Да, но член Союза, не имеющий сыновей, может передать право членства кому угодно. Дядя Чет объяснил это мне. Он обещал выставить мою кандидатуру.
- И выставил?
Макс молчал. Когда умер дядя, он был еще слишком мал, чтобы выяснить это. Когда же умер отец, ему и вовсе стало не до этого. Он и не пытался наводить справки, предпочитая втайне лелеять свою мечту, а не испытывать ее в реальности.
- Не знаю, - наконец произнес он. - Я пойду в центральное отделение Союза в Эртпорте и попробую все выяснить.