Халена замерла у лестницы, ведущей на второй этаж: почему бы не попытаться ей, не отстоять этот заповедный мирок, светлый как рай, добрый как детские сказки? Что она теряет? Свою жизнь? А велика ли потеря? Если такова цена, то и думать не стоит - нате, возьмите, только оставьте в покое здешние места, людей. Без прогресса они жили и еще тысячу лет проживут, и лишь воздух чище будет, и жизнь не на ад, на рай похожей. И к чему им арбалеты? Чтоб в спину стрелять? К чему им чужие земли? Чтоб гордость да самолюбие тешить?
`Пускай бы роски убирались, а? Пускай'! - посмотрела вверх, словно в небо: `Гром, слышишь? А вы Боги? И поморщилась: `глупо конечно, и думать о том, и призывать кого-то неведомого', - посмотрела с тоской на деревянные ступени, вверх начала подниматься - и все ж она попытается своими силами побороться с судьбой, что племенам уготована. Если все вместе, если всем миром - должно получиться. Главное, верить в себя и в правое дело.
Огляделась Халена: три двери крепких, железом окованных. В какую идти? Прислушалась и ничего кроме тишины не услышала, ни единого звука через двери не доносилось. Толкнула те, что справа, заглянула в светлицу - никого. За следующими зал огромный и тоже ни души. Третьи толкнула, а они не поддаются. На засов, что ли, заперты? Сильней их плечом - нулевой эффект. Отошла, разбежалась и… влетела в горницу, полную мужей.
За длинным столом на лавках сидели князья - важные, насупленные. У окна Любодар стоял, рядом Горузд. Видно, что-то бурно обсуждалось главами племен, да гостья незваная все прения пресекла, ввалившись не вовремя.
Любадар брови грозно сдвинул - что за оказия?
Горузд запечалился, уставился на Халену с укоризной - опять тя нелегкая принесла! Что ж ты в мужнее дело лезешь? Почто с дружниками на крыльце не сидишь, али с девками лясы не точишь?
Малик лицо ладонью прикрыл, скрывая усмешку.
Огромный мужчина с золотистыми усами и бородой, недоверчиво прищурился, склонился до столешницы, чтоб лучше явившуюся девку с мечом разглядеть.
Худощавый смуглый мужчина в кожаном облачении пригладил черные усы, с ног до головы Халену оглядев. Его сосед, дородный, богато одетый круглолицый мужчина крякнул, опалив девушку презрительным взглядом. Но как и большинство любопытства не скрыл.
`Не привыкать', - подбодрила себя Халена и смело к столу шагнула. Хлопнулась на свободное место меж двумя плечистыми мужчинами, приметив у одного знакомый брелок на шее, у другого ленту на лбу. Значит первый ручанин, скорей всего тот самый Листавр - грозный вид, да слишком озадаченный, чтоб пугаться. Второй росич. Они, Халена уже заметила - неразговорчивы и вдумчивы, серьезны и не задиристы. Значит, лишь взглядом и грозить будет, а слово сказать - крепко подумает.
Листавр шумно вздохнул и так на девушку уставился, что впору было извиниться, что вообще на свет рожена. Халена в ответ растянула губы в улыбке.
- К-хе! - кашлянул Горузд, подозревая, что без неприятностей беседа не пройдет.
- Э-э, Халена Солнцеяровна, - представил ее Малик, тщательно скрывая смех. Ни взгляды, ни лица присутствующих ничуть не изменились.
Напротив девушки, уперев ладони в стол, сидел молодой красавец: огромные голубые глаза, прямой нос, лицо штучной работы, безукоризненная осанка, манеры элитного самца. Светлые длинные волосы заплетены с левой стороны в несколько косичек, перетянутых цветными шнурками, с множеством бусинок, талисманчиков, глиняных фигурок.
И все это `счастье' беззастенчиво разглядывало ее, чуть склонив голову набок. И ни насмешки, ни презрения во взгляде не было - любопытство, удивление, восхищение и некоторое недоверие. Видимо, под углом Халена, и ее поведение смотрелись иначе. Но радоваться лояльности белича она не спешила - видела она уже такие взгляды.
`Не жарко ему, сердешному'? - озадачилась Халена, глядя на шикарный мех, укрывающий широкие плечи мужчины. И мечтала сдержаться и не выкинуть что-нибудь из ряда вон, чтоб заставить наглеца отвернуться.
В повисшей тишине мужчина снял с одной косички глиняный полумесяц и пододвинул его Халене.
Благодарствуйте! - чуть не брякнула она: Я свистульками обойдусь.
Да не время и не место было для шуток. Одно не ясно - как остальные этого не понимают?
Мужчина выжидательно уставился на нее, выгнув бровь, и до Халены дошло - он никак сватается?! О, самое то сейчас сватовством заниматься!
Ответить хотела, грубо, но доходчиво, как слева встал высокий стройный мужчина в вышитой зеленью рубахе и с мечом на поясе. Вылез из-за стола в гробовой тишине, подошел к Халене и, вынув меч из ножен, положил перед ней рядом с полумесяцем.
Халена вздохнула - уже не смешно, однако. Язык чесался ответить. Она почесала его о зубы, стиснув их сильней, и промолчала.
Справа встал дородный мужчина и, сняв с руки браслет, присоединил к презентам остальных.
Халена поджала губы и запечалилась.
- Кхе! - кашлянул опять Горузд, недоуменно хлопнув ресницами.
Молодой, смуглый мужчина с рубцом через всю щеку просто встал и с поклоном протянул девушке руку.
`Ну, вот и плакать пора', - решила та и запечалилась всерьез, не зная, что делать: по-простому ли женихов в обратный путь отправить или затейливо, каждого по их вере?
- Благодарю за честь, - поклонилась степенно. - Но замуж выходить не расположена. Есть у меня уже суженный, Громом величают. Посему вынуждена отказать, а период массового сватовства считать законченным. Прошу так же извинить, что вломилась без стука… Хм.
Чтоб еще такое сказать, веское?
- Князь Трибор, - кинул жених, забирая меч.
- Халена, дружница князя Мирослава, - поклонилась, привстав.
- Воительница, - бросил тот, возвращаясь на место.
- Гром на небе, ты на земле, - тихо молвил мужчина в мехах. А голос сладкий, взгляд ласковый.
- Это неважно, да и не затем, я думаю, все здесь собрались, чтоб мою личную жизнь обсуждать, посерьезней забота нас вместе собрала.
- А месяц все ж возьми. На память.
Горузд головой качнул, упреждая - не вздумай!
- Я Чур. Придется через наши земли идти, только покажи знак, любой тебя пропустит, помощь окажет, - продолжил сладко петь мужчина.
Халена задумалась: вот только таких задач ей и не хватало решать!
- Ладно, - согласилась. - Спасибо. Теперь, может, о деле поговорим?
- Эка прыткая! - то ли восхитился, то ли возмутился смуглый в коже.
- А что о деле говорить, Халена Солнцеяровна? Для твоих ли ушей речи мужские, грубые? Что тебе заботы наши? Сами управимся. А ты голову не кручинь, поди-ка, лалами потешься. Бечаня! - посмотрел Чур на безусого отрока, что в углу светлицы еще с несколькими сидел, неприметно. - Проводи-ка гостью знатную в мои палаты, ларчики позабавиться дай…
- Спасибо, - прервала посулы Чура Халена. - Я в эти игры не играю, а игрушка у меня одна. За спиной, - кивнула на рукоять меча.
- Таким ручкам разве железо стылое подстать? - выгнул тот бровь.
Халену начало раздражать его внимание и тон, словно не с воином, а с девкой неразумной или дитем малым князь разговаривал:
- Если вы не против, на том пустые разговоры и закончим, - все ж сдержалась от резкости.
- Отчего ж пустые?
- Права Халена, - подал наконец голос Любодар. - Не о том речём мужи именитые.
- Э-э, не-ет, сперва давайте по праву решим, кого Халена выберет, - сказал тот, что браслет девушке подал.
- Мирослава она суженная! - отрезал Горузд, стараясь выглядеть уверенным. Халена с возмущением уставилась на него: и ты туда же?! Да я вам что?!
И дошло - приз! Вот кто она. Идол, божок. Талисман ходячий! С кем она, за тем Боги! И можно не печалиться, не заботиться - само собой все сложится.
Ох, темнота беспросветная!
- Я не богиня, я человек! - уставилась на белича. - Кровь у меня красная и смерть, как и жизнь, что и вам - одна дана. Замуж я не собираюсь, а вот войну выиграть и покой племенам вернуть - да! Вот как вопрос с экспансией решим, так о сватовстве поговорим.
- Отвечаешь? - прищурился Чур.
- Слово даю.
- Хорошо, - кивнул и подбородок гордо поднял. - На том и решим. Жди сватов после сечи.
- Угу, - буркнула угрюмо, ругая себя за то, что вообще ума хватило сюда прийти. Посмотрела на Горузда умоляюще: спасай, что ли?
Тот на Любодара глянул. Князь присутствующих пытливым взглядом обвел, выдал:
- Так что порешим?
Мужчины загудели, возвращаясь к прениям:
- Я иду, - хлопнул ладонью по столу Чур, на Халену покосился.
- Мы сроду от ворога не бегали, - буркнул сосед девушки, росич. - Тремя сотнями идем.
- А нас полтьмы. Коли вдругоряд от сговору не отступитесь, и мы идем.
- И мы встанем, есжели миряне за брата мово ответят, - уставился на Горузда Листавр.
- Энто еще не ведомо кто навет пустил, посему и ответа держать некому, - хлопнул ладонью по столу Малик.
- Он нас сбирал, он и лютичей упредил!
- Окстись, Листавр, когда миряне в сговор с лютыми ворогами своими вступали? Когда супротив племен шли? - попытался вразумить его Любодар
- Как они тогда о сговоре нашем прознали?
- То, что предатель среди вас есть, это любому ясно, - тихо сказала Халена.
- Да ты кого сквернишь голова дурная, девка лядящая?! - громыхнул мужчина.
- Я правду молвлю. И головой ответ держать готова - Мирослав в том не виновен и ни один из мирян!
- А я на то честь ставлю! - поддался к князю Горузд.
- Права Халена, на Мирослава ты зря худо думаешь, - покрутил ус смуглый. - А вот тебя-то как раз средь нас и не было, уставился на красного от гнева князя.