Халена встала, лицо судорогой свело, а взгляд такой стал, что и Гневомир невольно отшатнулся.
Зачем она раньше жила и как - Халена знать больше не хотела, все, что `вчера' - ушло и кануло безвозвратно ненужное, а она четко осознала, зачем живет, что ей `сегодня' и `завтра'.
Тут завыл кто-то, страшно, дико. Гневомир с Халеной на истошный крик ринулись и увидели Трувояра. Полянич выл над телом пожилой женщины и мальчика лет двенадцати. И вопроса не было: кто? Только на лица посмотри - ясно мать и брат полянича. Мальчик видимо защищал дом, от которого сейчас лишь головешки остались - в руке крепко нож зажат.
- Тихо, паря, тихо, - пытался успокоить Трувояра, оттащить от тел Вологор. Удалось. Трувояр встал, обвел хмурые лица дружников безумным взглядом, кулаки сжал и видно не знает, что делать: то ли лететь неизвестно куда, сломя голову, то ли горло грызть первому попавшемуся, то ли погребальный костер готовить.
- Родные еще есть? - шагнула к нему Халена. Парень долго на нее смотрел, пытаясь понять, кто перед ним. И вот очнулся:
- Брат еще, Нежан… постреленок…
- Мертвым видел?
- Нет, - скривился, не понимая, зачем спрашивает.
- Значит есть надежда, что жив, значит и тебе жить, - заявила глухо. Парень моргнул, качнулся и рухнул на обожженную траву:
- А если он там, - не глядя, кивнул на пожарище.
- А ты не о плохом думай, а о хорошем, - и обвела взглядом дружников. - Десяток здесь остается. Людей схоронить надо. Потом к князю пойдете, о том, что степняки с городищем сотворили, расскажите. Остальные вперед. Попытаемся нагнать…
- Эй!! Сюды!! - закричал кто-то слева. Все дружно ринулись на голос, увидели Лютабора, что пытался расчистить место. Мужики дружно взялись за бревно, откатили второе и открыли крышку погреба:
- Ой, ой!! - донесся женский всхлип. На свет с помощью дружников пожилая женщина вылезла, следом детишек вытащили да двух девок. Небольшой улов - девять человек, а все ж лица у воинов посветлели - хоть кто-то выжил.
- Тетка Белуха! - подскочил Трувояр к женщине. - Вы Нежана видели?
А та лишь выла, качаясь не слыша его, не видя:
- Ой, ой!! А-ай! О-ой!!
Девчушка, шмыгнув носом, Трувояра за штанину дернула:
- Сбег он в Звениград к князю Малику.
- Много ли еще уйти успело? - схватила ее за плечи Халена. Девчонка открыла рот, разглядывая красивую женщину, у которой из-за спины рукоять меча торчала. Пожала плечами, на вопрос отвечая, и спросила, пальчик, испачканный в рот сунув:
- А ты богиня-воительница, да? Мирян хранительница?
- Халена.
Буркнула выпустив ребенка - понятно, что выспрашивать девочку дело глупое.
- Ваших, половина, как развиднелось, ушло в Звениград, - молвила девушка с испачканным сажей лицом. - Остальные домой сбирались, а тут черные налетели как туча. Мы, кто успел, детей похватали, к тетке Белухе в подпол кинулись… - всхлипнула, лицо ладонями прикрыв.
- Давно степняки ушли? Куда?
Девушка головой покачала:
- Не знаю…
- Час, два? - и рукой махнула: что толку пытать? - Сбираемся, Лютабор!
- Шибче, шибче!! - грянул тот и бегом к лошадям, указывая на ходу воинам. - Ты, ты, ты - остаетесь!! Звенько за старшого.
- Ну, посчитаемся, скверники! - прошипел дебелый Вологор, взбираясь на коня с таким лицом, что животина испугалась, шарахнулась.
- Ужо, будя их кисель из репья! - рявкнул кто-то из воинов зло.
Мигом отряд сорвался, полетел коней не жалея: лишь бы на этот раз не опоздать.
Звенигород был поставлен глупее не придумаешь: чистое поле с далекими пятнами леса по краю. Оборона, как и у мирян - бревенчатый тын. И он уже горел.
Вокруг городища темно от степных налетчиков. Они рекой текли, в город прорубались, обступив его со всех сторон. Тьма - не меньше, поляничей поди и полтьмы не наберется, мирян же и полторы сотни нет, да хоть бы один подумал: а стоило ли в сечу лезть, заведомо обрекать себя на гибель? С такими лицами к ворогам приближались, что без слов ясно - пощады не будет.
Десяток степняков с краю обернулись на топот и, видно, учуяли погибель, по лицам приговор прочитав, закричали что-то, обращая внимание товарищей.
Миряне же на маневры время им не оставили, как летели строем, так и, шаг не сбавляя, врезались в тыл степнякам. Лютабор лишь руками в разные стороны развел, приказывая - разделиться! Вологор с частью воинов влево пошел, Халена вправо, Лютабор - прямо. Клинки на ходу вынули и врезались в гущу вражьего воинства с криками.
- Эх, братцы, побавимся!
- Бей ахидов!!
- Ату, шагловитых!!
- Порубим дивье племя!!
И только сталь зазвенела - ругань, крики, стоны. Степняки, не ожидая нападения со спины, растерялись, смяли строй, но сдаваться не собирались - да и бежать некуда - зажали. Поляничи же, увидав подмогу, бодрее биться стали, закричали радостно, учуяв победу и уже не сомневаясь в ней.
- Здравы будьте, братья миряне!! - гаркнула приветствие рыжая девица, выливая чан с кипятком на голову ворогам. Халена лишь скривилась, мельком взглянув на шалую: не до нее.
- На! - лезвием по грудине врага. - Пошел!! - ножом в бедро другого, уворачиваясь от третьего. Толчок ногой - и лети с лошади!
- Сымут дурную, - буркнул Миролюб, снимая голову с плеч того степняка, что на Халену насел.
Страшная была битва. Что ночная сеча? Баловство. Здесь два зверя билось: один в капкан угодив, даже в агонии до горла пытался дотянуться, другой, ярости не тая, все, что накипело, вымещал: за честь поруганную, за убитых безвинно, за городище, испепеленное дикарями, в безмирье бездумно превращенное.
Халена рубилась остервенело - откуда силы берутся - не думалось. Да только враг хитрый, сильный. Воины - не пастухи. Один слева, другой справа - взмах - и только к гриве пригнуться успела - срезали клинки волос с макушки девушки. Снова в разворот пошли. Халена ждать не стала: мечом по ребрам нападавшего рубанула, саблю кривую из его рук выхватывая, ею же от второго и прикрылась. Лезвие сабли соскользнуло да ей по плечу ожгло. Последнее, что увидела - кулак в перчатке, летящий ей в лицо. Сильно припечатало, с коня ринуло.
- Халена, язвить твою!! - только и услышала, падая под копыта. Сгруппировалась на автомате, в сторону метнулась. Кувырок и вот она снова на ногах. Успела кровь с губы оттереть да меч крепче ухватить, встретила вражье лезвие:
- Ха-ак!
Плохо, что туман в голове, кровь с губы не сотрешь. Мешает, координацию движений путает. Плывут перед глазами крупы лошадей, сбруи, ноги в сапогах, клинки мелькают, лисьи шапки, черные длинные усы, оскаленные лица мирян и степняков, и кровь, кровь, кровь. А шум боя далеко, глухо, словно за несколько сот бегов от нее, а не здесь вот оно - руку протяни.
Тряхнула волосами, подобрала саблю убитого степняка и ну - с двух рук рубится. Сняла одного всадника, на его коня вспрыгнула, лезвие воздух рассекло, врезалось с разворота в грудину шагловитого. Толчок:
- Минус один!.. А и тебя!…На!.. Минус два!
- Ох, девка!! - гоготнул Якша. Схватил двух степняков за шиворот и лбами столкнул, только головы затрещали.
- Минус четыре! - рявкнула Халена, пройдя степняку клинком по шее. - И ты получи!… И ты! На!… С-с-с…Шакалы!
- Чудно лаешся! - заметил Гневомир, орудуя мечами, словно танец с саблями на лошади исполняя, и все глубже в гущу врагов прорубаясь, все дальше от товарищей, ближе к поляничам.
Халена от души его мастерству позавидовала: вовек ей то уменье не воспроизвести. А сейчас бы в самый раз, да как назло - рука слабнет, кровь из раны теряя.
А ворог все так же силен, и меньше числом не стал. И некогда думать ни о том, ни о другом. И неясно, кто кого зажимает. Слева дружника с коня ринули, Ладамир серьезно ранен - лицо и грудь в крови, но держится, бьется. Справа Миролюба зажали, то и гляди, убьют. Гневомира не видно уже - слышно: язвит побратим, ругается на чем свет стоит. Только удивляйся - откуда столь замысловатые слова знает? А Лютабор на то Лютабором и прозван, что будто таран врага теснит - взмах мечом - двоих нет, как косой скосило головы, а он с двух рук машет. Ему подмога не нужна. А вон и Горузд - жив! И остальные! Видно уже своих, что первым отрядом на подмогу двигались.
Халена к побратиму стала прорубаться. Вовремя - степняк уже над его головой со спины кривой клинок занес.
- На! - лишила его руки и ногой в сторону падающее тело направила. Мелькнули черные усы, хвосты на шапке. Миролюб даже не повернулся - недосуг - степняков, как кузнечиков в траве, только успевай, потчуй сталью.
Сколько они бились?
А поляничи? Кто камнями из-за полусгоревшего тына кидаясь, кто стрелы пуская, больше неумело, словно девица тетиву натягивала. Бабы кипятком обваривали, мужи поляничей вровень с мирянами старались, и хоть в уменье уступали, злее братьев жалили. А дружники, что на работу вышли - косили всех без разбору, не щадили ворога.
И вот дрогнули степняки, уже не за город почти взятый, в обратный путь пробиваться принялись. Да кто их отпустит?
- Всех лешакам спровадим!! - рявкнул Лютабор, опуская на лисью шапку кулачище. Степняка сплюснуло и с коня смело. А и сечь уже немного - заметались шагловитые, пытаясь из капкана выбраться - только б отпустили. Может с полсотни и ушло, да и то не факт - Вологор с товарищами за ними как волк за зайцем ринулся, на своем фланге всех разровняв, так что тела вражьи землю устилали, будто ковер, до самого леса.
Халена тяжело дыша огляделась и с размаху голову поднимающемуся степняку сняла, опять осмотрелась - кто еще стали не пробовал?!