У хозяйки подворья сразу пропала охота шутить.
- Рассказывай, - подтолкнула она его к столу и села напротив.
Рядом с ней пристроились Васька с Жучком. Васька, чтоб удобней было слушать, поставил кринку со сметаной, которую перед этим прятал в лапах за спиной, перед собой на стол. Жучок, покосившись на Янку, свой окорок из лап решил не выпускать.
- Да чего там рассказывать? - покаянно простонал Виталик, плюхаясь на стул. Выложил на стол пистолеты и начал их торопливо заряжать, бормоча: - Идиот я полный!
- Кто бы сомневался, - фыркнул волк.
- Но такая честность и самокритичность требуют поощрения, - ехидно улыбнулся Васька, - Янка, чмокни его в щечку. Только с тылу заходи, а то у него лапы загребущие…
- Перебьется! - нахмурилась Янка. - Так что тебе сказала Парвати?
- Что я идиот, - угрюмо повторил парень, - и я с ней полностью согласен. Тролли ведь… Да, кстати, я вам вчера про то, что тролли отчебучили около чертовой мельницы, рассказывал?
- Нет, - отрицательно мотнула головой хозяйка подворья.
- Странно, - нахмурился царский сплетник. - На память я вроде никогда не жаловался. С чего бы это вдруг такой рассеянный стал? Ну, короче, дело было так…
Виталик, не переставая энергично работать шомполом по всем правилам средневекового искусства (впрочем, может, и не по всем, но ему сейчас на это было наплевать), подробно описал процедуру заказа Никваса троллям и фейсконтроль, который ему пришлось у них пройти.
- …и ведь что обидно: тогда меня почему-то это не насторожило, и бесов потом про истинных заказчиков забыл спросить. Если б не Парвати… Кстати, а почему Никваса сразу не взяли в оборот после покушения на Гордона?
- Да ты же сам сказал Гордону никого не трогать! - разорилась Янка. - А то мелких рыбешек распугаем, а щука в омут нырнет и затаится, - передразнила она царского сплетника.
- Я так сказал?
- Если верить Василисе - так. А если и не так, то где-то близко. Вот царь-батюшка и ждал, когда ты в себя придешь. А ты в себя пришел и…
- Ой, Янка, хватит! - болезненно сморщился Виталик. - И без того тошно.
- Три дня бухали, уроды!
- Все претензии к Гордону! - решительно сказал царский сплетник, заталкивая заряженные пистоли за перевязь. - Не я был инициатором того сабантуя. Сейчас меня волнует только один козел, и этого козла зовут Никвас! Эту сволочь надо хоть из-под земли достать, пока до него не добрались наемные убийцы, и выбить из него все, что знает! Не забывай, что до главы этого заговора мы в прошлый раз так и не добрались. Мне Парвати в прошлый раз…
- Когда это в прошлый раз? - насторожилась Янка.
- Когда я в бреду с дыркой в брюхе валялся, - отмахнулся Виталик. - Так вот, она сказала, что у дона Хуана де Аморалиса есть хозяин, которого он и должен был возвести после гибели Гордона на трон. А ты представляешь, что это такое? Чтобы возвести кого-то постороннего на трон, надо от всех представителей прежней царской династии избавиться. От Василисы, детишек ее и прочей родни, в которой может течь царская кровь.
Янка побледнела.
- Что ж ты раньше об этом молчал? - сердито спросила она.
- Да как-то все недосуг было, - почесал затылок юноша. - Сначала мы с Гордоном мое выздоровление праздновали, потом в наш терем черта занесло и…
- Все ясно! - оборвала его хозяйка подворья. - Так, и чего мы тут расселись? - командным голосом спросила она.
- Вот и я о том. - Царский сплетник поспешил встать из-за стола. - Дело не терпит отлагательств.
Юноша двинулся к сеням на выход.
- Куда тебя одного понесло? - прикрикнула на него Янка. - Ты ж дороги не знаешь. Васька, Жучок, с ним пойдете. Выполнять все его распоряжения, как мои!
Загрохотали отодвигаемые стулья.
- Куда кринку поволок? - прикрикнула Янка на Ваську.
- Мя-я-яу… она мне снится.
- Я тебе дам снится! Здесь оставь. И ты свой окорок бросай, потом догрызешь!
Жутко недовольные последним распоряжением, Васька с Жучком нехотя побрели вслед за Виталиком.
Янка тоже встала из-за стола и поспешила обратно в свою спальню.
- Надо предупредить, - бормотала она на бегу, дробно топоча босыми ножками по лестнице, - надо срочно Ваську предупредить…
Смысл ее слов дошел до царского сплетника не сразу.
- Что-то я не понял, - покосился он на кота, уже оказавшись на улице, - какого такого Ваську ей надо предупредить?
- Вот дура-девка! - Баюн слизнул сметану с усов. - Сколько раз ей говорил: хочешь парня захомутать, о других хахалях при нем не говори!
- Не о том думы думаешь, царский сплетник, - заволновался Жучок. - Дело государственной важности решаем. Давай за мной! Самой короткой дорогой к подворью Ни кваса приведу!
Виталик поспешил вслед за ним, но, чувствовалось, что проблема Никваса его уже не так волновала, как появление на горизонте неведомого конкурента по имени Васька.
- Слышь, котяра, колись давай! Что из себя твой тезка представляет? Давай, давай колись! Янка велела вам выполнять все мои распоряжения, вот и выполняй.
- Я, конечно, не хоте-э-эл рассказывать, - радостно промурлыкал кот, - но когда она со своим первым мужем-то разделалась…
- Бедный Митяй, - сочувственно вздохнул Жучок.
Виталик понял, что его сейчас опять начнут разводить, как последнего лоха, и схватил кота на ходу за ухо.
- Опять меня своими байками потчевать собрались?
- Вот теперь принципиально ничего не скажу, - мяукнул кот, выворачиваясь из рук сплетника. - Мучайся, зараза!
Сообразив, что все равно ничего не добьется от этих пушистых обормотов, юноша вернулся к действительности. Великореченск уже просыпался. Где-то стучали ставни, со стороны подворий, мимо которых они проходили, слышались заспанные голоса.
- Вы бы вид нормальный приняли, - заволновался Виталик. - От вас же народ шарахаться будет.
Васька с Жучком тут же уменьшились до приемлемых размеров. И вот уже перед царским сплетником впереди бежит серый симпатичный песик - хвост крючком, а рядом с ним деловито трусит черный лобастый кот. Подворье Никваса, как понял Виталик, располагалось в Верхнем граде, так как мимо крепостных ворот, отделяющих Верхний град от Среднего, провожатые пробежали, не поворачивая головы, а вот почуявший неладное парень резко притормозил.
- А ну стоять… - тихо прошептал он.
Бежавшие впереди проводники его услышали, послушно затормозили, и… шерсть на загривке баюна встала дыбом. Жучок угрожающе зарычал, готовясь к превращению. Он еще не знал, в кого обращаться, так как не видел противника, но то, что скоро ему придется поработать в боевом режиме, не сомневался.
Причина волнений была понятна: возле распахнутых настежь ворот вповалку лежали стрельцы.
- Нападение! - ахнул Виталик. - Идиот! Мне бы еще вчера с этими разобраться. Я же так легко в Великореченск через стену перемахнул!
Юноша кинулся к стрельцам, которые, на первый взгляд, не подавали признаков жизни, но, оказавшись рядом, понял, что они просто-напросто спят. Царский сплетник склонился над одним из них, принюхался. Дыхание стрельца было мерное, спокойное, и, что самое главное, запаха перегара от него не чувствовалось.
- Магию чую, - фыркнул Васька. Усы баюна тревожно подергивались.
- Здесь кто-то из леса чужой прошел, - проворчал Жучок, уткнувшись носом в землю. Ноздри песика трепетали, анализируя незнакомый запах. - Не наш. В Великореченске таких тварей не водится.
Царский сплетник настороженно огляделся по сторонам и заметил еще одну странность. Если там, за спиной, откуда они только что пришли, город просыпался, то здесь, около ворот и дальше вдоль улицы, которая вела…
- Подворье Никваса там? - Парень простер руку в сторону спящей мертвым сном улицы.
- Там, - кивнул Жучок.
- Провалиться! Только не это!
Царский сплетник ринулся в указанном направлении, на бегу вынимая пистоли и взводя на них курки.
- Что хотите делайте, рвите глотки всем подряд, но купчишку мне спасите! - крикнул он Ваське с Жучком на бегу.
Улица в этом месте делала поворот направо, подчиняясь соответствующему изгибу крепостной стены, и около этого поворота Жучок внезапно вымахал до размеров приличного амбала и резко затормозил, перехватив рвущегося в бой сплетника.
- Тихо! Я, кажется, понял, кто это!
- И как это я сразу по бубну не догадался? - расстроился Васька, тоже давая по тормозам.
- Какому бубну? - не понял сплетник, и тут до него донеслись из-за поворота мерные удары бубна, уханье и грузный топот чьих-то ног.
Юноша осторожно выглянул за угол. Группа мохнатых троллей с дубинками в руках скопилась около ворот добротного терема и энергично ухала, топая ногами. Они явно совершали какой-то ритуал. Между ними метался старый сморчок, этакий тролль-недомерок, с перьями в мохнатой голове, в набедренной повязке из сушеных трав и с бубном в руках.
- Шамана с собой приволокли, - хихикнул Васька.
- Вовремя мы подоспели, - хмыкнул Жучок. - Мне кажется, этот придурок так увлекся, что забыл, зачем они сюда пришли.
Действительно, вошедший в раж шаман прыгал между троллями козлом, а загипнотизированные ударами его бубна воины послушно топотали, не предпринимая никаких попыток прорваться на подворье Никваса.
- А шаманит, надо сказать, неплохо, - одобрительно кивнул Васька. - Хорошо, что на оборотней его магия не Действует.
- Целый квартал усыпил, старый хрыч, - согласился с ним Жучок.
- Сплетник, а ты, случаем, не оборотень? - спросил Васька.
- Его Парвати прикрывает, - ответил за царского сплетника Жучок. - А что, если…
- Идет! - радостно согласился Васька.