- Узнал, что заговором на великой Руси попахивает, - начал перечислять юноша, - Узнал, что появится на Великой реке корабль-призрак и сначала будет рыбаков пугать, а потом, ежели ослушаются они указа царского и опять браконьерствовать замыслят, пойдут эти мертвые со своими крючьями абордажными да косами ржавыми на Великореченск - виновных резать. И не только их, но и всех членов их семей со всем подворьем в придачу.
Виталий все это рассказывал, не сводя глаз с царя, и очень жалел, что не имеет глаз на затылке. Очень ему хотелось посмотреть на реакцию бояр: не дернется ли кто в страхе, не спадет ли с лица?
Глаза на затылке ему не потребовались. Боярская дума взвыла так громко и горестно, что сразу стало ясно: чьи холопы и по чьему приказу на Великой реке браконьерством промышляют.
- Я думаю, царь-батюшка, что с браконьерством на нашей Великой реке покончено, - удовлетворенно сказал юноша, выразительно ткнув большим пальцем руки за спину.
В ответ дума взвыла еще жалобней, сообразив, что сама себя сдала державному. Василиса Прекрасная звонко рассмеялась, благосклонно глядя на царского сплетника.
- Ну что, господа бояре, выполнил ваше условие царский сплетник? - весело спросила она.
- Выполнил, - стыдливо понурилась боярская дума.
- Значит, газете на Руси быть? - задала еще один вопрос царица.
- Быть, - покорно кивнула дума.
- Тогда по тысяче золотых с каждого боярского подворья в казну! - рявкнул царь.
- Да мы уже давали! Теперь-то за что? - попытался было вякнуть царский воевода.
- За шалости браконьерские отступные! - прорычал царь. - Чтоб к утру деньги были в казне, а не то всех на кол! Я вам покажу, как указов царских не слушаться. Слышь, Лексеич, - испытующе посмотрел он на Виталия, - ты там ничего больше у этих колдунов не накопал?
- Кое-что накопал, но это только для твоих ушей информация, царь-батюшка, ну и твоих, царица-матушка.
- Ясно. Вон отсюда! Все вон, кроме царского сплетника. Тронный зал молниеносно очистился от бояр.
- Пошли в мой кабинет, - распорядился царь. Гордон помог спуститься с трона своей супруге, подхватил ее под ручку и энергично потащил к выходу из зала. Юноша поспешил вслед за ними. Оказавшись в своем рабочем кабинете, Гордон пододвинул Василисе кресло, жестом предложил садиться царскому сплетнику и сам сел напротив него рядом с женой.
- Ну выкладывай, что еще накопал?
- Погоди, царь-батюшка, на сухую язык говорить отказывается, в горле пересохло. Прикажи подать сюда бочонок доброго пива, и тогда я тебе что-то очень важное покажу.
- Гмм… сделаем. - Гордон сдернул со стола серебряный колокольчик и яростно зазвонил. - Бочонок пива сюда срочно! - приказал он сунувшему в кабинет нос слуге.
Через пару минут слуги внесли в кабинет бочонок пива и три кружки.
- Ну что там у тебя такого важного. Показывай, - распорядился царь.
- Во! - вытащил из кармана засушенную пиранью царский сплетник и начал стучать ею об край стола. - Это и есть та самая дрянь, что всех браконьеров от Великой реки отвадила, - сообщил он опешившей царской чете. - Такая грызучая, зараза! Но под пивасик идет хорошо.
- Так это ты эту страсть в реку Великую выпустил? - побагровел царь.
- Что ты, царь-батюшка? - обиделся Виталий. - Я с головой еще дружу. Чисто на нашей Великой реке. Я просто использовал подвернувшийся мне в виде этой рыбки шанс, Чтобы запугать браконьеров, ну и вычислить, на кого они работают. Оказалось, на бояр, задание которых я заодно и выполнил.
- Рыбка откуда? - требовательно спросил царь.
- Не скажу.
- Как смеешь? - возмутился Гордон.
- Царь-батюшка, рыбку эту в Великореченск доставили для совершения террористического акта, это мне ясно как божий день. К счастью, мне удалось в это дело вовремя вмешаться и у злодеев ее отбить. Есть уже первые подозреваемые, но, если я тебе их сейчас назову, они ж сразу у Малюты на дыбе окажутся. Так ведь?
- Так.
- А вот этого делать пока категорически нельзя.
- Почему?
- Потому что я вышел пока на пешек, а нам надо взять ферзя. Если раньше времени пешек возьмем, то ферзь тут же затаится, личину сменит и опять козни да смуту строить начнет.
- Голова-а-а…
- Голова, - согласно кивнул довольный собой и жизнью юноша.
- Но как злыдня того поймаешь, чтоб все вернул взад! - потребовал царь, - Я, понимаешь, тоже свежую рыбку к столу люблю.
- Сказал бы раньше! Я, после того как основную массу в оборот пустил, последнюю стерлядочку Ваське с Жучком отдал. Они ее сейчас топором обрабатывают.
- Ну что к Ваське попало, то пропало, - безнадежно махнул рукой царь, не задумавшись над странной фразой Виталий "в оборот пустил", - Ты, главное, мне на реке порядок наведи. А то от Великореченска уже иноземные корабли шугаются. Этак от Руси вся Европа отшатнется.
- Да и шут с ней! - пренебрежительно махнул рукой царский сплетник. - Прогибаться еще перед кем-то. Да захотим - и дело тут так поставим, что эта Европа в штаны наложит, да на карачках к нам с мирными договорами приползет, и будет здесь тише воды и ниже травы. В рот тебе, царь-батюшка, и тебе, царица-матушка, подобострастно смотреть будет да поддакивать.
- А что, мне такая перспектива нравится, - одобрительно кивнул царь, - а тебе, Василисушка?
- Мне тоже. Ну думаю, мое присутствие здесь больше не требуется. А то подняли ни свет ни заря: "Спасай царского сплетника, дурака этакого, пока он в беду не попал!" Теперь вижу: не царского сплетника надо спасать, а Великореченск от царского сплетника. Такой шустрый мальчик оказался. То город штурмом берет, то без рыбы его оставляет.
- Это кто ж за меня хлопотал? - удивился Виталий.
- Много будешь знать - скоро состаришься.
- Благородная седина мне будет, возможно, и к лицу, но пусть это произойдет лет через пятьдесят, не раньше. А на счет рыбки - неправда ваша. Я о Великореченске позаботился. Стратегический запас сделал. Да у меня ее сейчас столько, а цены на стерлядочку и осетрину скоро будут такие…
- Так, Василисушка, ты говорила, тебе по хозяйству пора? - заволновался царь, - Так иди, иди. Дела у нас сейчас с Лексеичем пойдут скушные, неинтересные, - И, не удержавшись, ерзая от нетерпения, все-таки спросил у Виталика при Василисе: - Рыбы много?
- Два лабаза с летниками под завязку, - успокоил его царский сплетник, - но есть конкурент. Однако я знаю, как с ним управиться. Он еще и на нас поработает.
- Понял, - расплылся Гордон, азартно потирая руки. - Беру твои лабазы оптом.
Но по утроенной цене!
- С ума сошел? С какого перепуга по утроенной?
- Инфляция. Опять же мои мертвяки не забесплатно Великую реку рассекали. Они хоть и мертвяки, а покушать да погулять любят! А это все денежек стоит.
- Это не те мертвяки, что недавно вместе с тобой город брали, а потом в порубе холодном сидели?
- А стоит углубляться в детали?
- Стоит. Колись давай, - приказал Гордон.
- Работники у меня многогранные, мастера на все Руки, - начал нахваливать своих людей пройдоха. - С малолетства, можно сказать, пестовал, уму-разуму учил, для себя Растил!
- А вы действительно два сапога пара, - усмехнулась, поднимаясь из-за стола, Василиса. - Ладно, работайте на благо государства. А я пока по хозяйству, как вы говорите… Кстати, а все-таки хоть намеком, кого в деле сем вредительском подозреваешь? - обратилась она к царскому сплетнику, уставившись на него колдовскими зелеными глазами.
- Тут есть только три варианта, - важно сказал юноша, почему-то вдруг забыв, что все свои предположения собирался оставить в секрете. - Либо это Кощей, либо ННЗ, что в переводе на нормальный язык означает "неизвестный науке зверь", либо Дон.
- Кто-о-о? - выпучил глаза царь.
- Дон. Как мне доложили мои информаторы, есть здесь, в Великореченске, такой криминальный авторитет. Да ты ж сам мне говорил, что они с Кощеем тебя уже достали.
- А ты с этим Доном уже встречался? - осторожно спросила царица.
- Пока нет, но выходы на него уже есть, - нагло соврал царский сплетник, - Так что ежели это он за всем стоит, то от справедливого возмездия не уйдет!
Василиса Прекрасная внезапно согнулась от смеха пополам и плюхнулась обратно в кресло.
- Вот так вот, царь-батюшка, - выдавила она из себя сквозь всхлипы рвущегося наружу смеха, - сам с этим Доном не разберешься, Лексеич его в момент приструнит! Ты на ус-то мотай, мотай. Пригодится…
И тут в раскрытое окно влетел черный ворон, хлопая крыльями, сделал круг по рабочему кабинету царя-батюшки и сел на подоконник.
- И кто из вас тут будет царский сплетник? - лениво, с ноткой пренебрежения спросил он.
- Слышь, носатый, - нахмурился юноша, - кончай выделываться. Можно подумать, ты не знаешь кто! Я твой черный фейс еще у патриарха срисовал и в подкорке зафиксировал.
- Базаришь много, - оборвал Виталий ворон, - Тебе Кощик "стрелочку" на малине забил. Ближе к вечеру "У Трофима" намечается небольшой сходнячок. Так что изволь быть. Желательно трезвый. Ряд вопросов перетереть надо, а без тебя никак.
В наглую птицу полетела чернильница-непроливайка, запущенная царской дланью. Ворон сорвался с подоконника и, сделав лихой вираж, улетел прочь.
- Нет, ну совсем оборзела Кощеева братва! - возмутился Гордон. - Уже при мне моим людям "стрелку" забивают. Обнаглели холопы! Ты рамсы, случаем, не попутал? - вызверился державный на Виталия.