Юноша хмыкнул и решил немножко изменить маршрут движения. Вместо того чтобы направиться прямиком к подворью Янки Вдовицы, он двинулся против течения, пробиваясь сквозь людской поток в сторону порта. Картина, открывшаяся его взору, откровенно радовала глаз. Бабы вытаскивали детишек из воды и гнали их обратно домой. Рыбаки, душевно матерясь, вытаскивали свои лодки на берег. Иноземные корабли, не закончив разгрузочно-погрузочных работ, в спешном порядке снимались с якоря, поднимали паруса и валили, от греха подальше, спасаясь от "диавольских рыбок", пока они не схарчили их корабли вместе со всей командой. Больше всего Виталий умилила группа стрельцов, с ручными пищалями, нацеленными на ведро, которое какая-то баба вытягивала из колодца. Рядом стояла другая баба и причитала:
- Это я, выходит, мужика свово вчера зазря обидела!
- А что?
- За водой его послала, а он все ведра расплескал. Я, грит, над колодцем наклонился, а оттуда черти полезли и на меня "Га-а-а!!!" Ну я его ухватом и благословила. Какое еще "Га-а-а!!!", кричу, пьянь ты подзаборная! Ой, зря обидела мужика! Чекушку ему, что ль, купить? Может, простит?
- Не, чекушки мало, - усмехнулся один из стрельцов, - штоф бери, а лучше два. Я чуток попозже зайду, подсоблю тебе его уговорить.
- Мужика или штоф? - заржали остальные стрельцы, которые, как и положено солдатам, воинского духа не теряли и панике не поддавались.
- Погодите, дети мои! Водичку сию освятить не помешает.
К колодцу спешил батюшка в длиннополой рясе с большим серебряным крестом в руках.
- Та-а-ак. Процесс пошел, - радостно сказал царский сплетник, - Вот что значит - великая сила искусства! Пусть только теперь бояре попробуют сказать, что от моей газеты толку нет.
Насладившись картиной сотворенного им переполоха, Виталий развернул стопы в другую сторону, но все же не мог не задержаться в Нижнем граде около столба со своей листовкой, под которой вещал толпе какой-то добровольный оратор. В том, что он добровольный, юноша был уверен на все сто: среди его людей такого кадра не было. Судя по робе, он был тоже рыбак и вещал толпе об ужасах ночного браконьерского рейда по Великой реке. И в его изложении ограбивший его призрачный корабль был населен уже не мертвыми с абордажными крючьями, а мертвыми с косами, которыми они грозились выкосить всех браконьеров Великореченска, если те не перестанут грешить с сетями и переметами на Великой реке.
- Ну браконьеров от Великой реки, я, кажется, отвадил. Операция "Большой улов" идет к финишу. Ну-с, мне здесь больше делать нечего. Пора домой.
Так как до дома ему идти пришлось вдоль потока, а не против, добрался до него довольно быстро - минут за пятнадцать. Около подворья Янки Вдовицы топтался Семен с пятеркой своих самых преданных и верных бойцов, которые держали в руках большой трепыхающийся сверток.
- Молодцы! Наслышан о ваших подвигах! - радостно приветствовал их царский сплетник.
Семен посмотрел по сторонам и, убедившись, что посторонних поблизости нет, таинственно прошептал в ответ:
- Кэп, деньги срочно нужны.
- Зачем?
- Пару лабазов с летниками снять надо.
- Зачем?
- Так рыбы ж до фига! Думаю, и пары лабазов мало будет. Надо четыре брать.
- Рыба откуда?
- Что значит "откуда"? Из Великой реки. Ночью добыли. Ну… когда задание твое выполняли.
- Это как вам удалось?
- Так… ну… подплываем мы к этим браконьерам по-нормальному, только начинаем разъяснительную работу вести, а они сети, весла, лодки, улов бросают, в воду сигают и саженками к берегу. Ну не бросать же добро! Короче, трюм доверху осетрами забит. Лед нужен.
- Да вы оборзели, мужики! Что, нельзя было в воду улов спустить?
- В воду? - дружно ахнули пираты, и царский сплетник понял, что сказал что-то святотатственное.
- Однако вы времени даром не теряли. Ладно, делаем так. Вот вам деньги, - выудил из кармана царский сплетник кошель немецкого посла, - снимайте два лабаза с летниками. Половину улова туда ссыпайте. Это будет наш стратегический запас. А вторую половину… Дуйте сейчас в посольскую слободу, ищите там немецкого посла и загоняйте, что останется, ему.
- А-а-а… - растерялся Семен.
- У меня там все уже схвачено. Посол готов скупать рыбку оптом и в розницу, но вы цену крутую не ломите. Нам потом еще проценты с навара пойдут. Все понял?
- Все. Кстати, мы тебе одну рыбку принесли.
Пираты плюхнули в руки царского сплетника дергающийся сверток, радостно ударили по рукам, разделились пополам, и одни рванули скупать лабазы с летниками, а другие в сторону посольской слободы - пристраивать товар. У Васьки, наблюдавшего за этой сценой с забора, замаслились глаза.
- Ры-ы-ыбка-а-а… - страстно мурлыкнул он.
- Скорее, акула, - пробормотал юноша, с трудом протискиваясь в ворота. - Чего глаза выпучил, Жучок? Рыбку при ни май. А ты, Васька, топор тащи. Такого монстра одними зубами не разделаешь. Ой, чую, достанется мне за все эти художества от царя-батюшки. Операция "Большой улов" заканчивается и начинается другая - "Ты что, сволочь, наделал?".
Виталий словно в воду глядел. Не успели Васька с Жучком отволочить добычу на плаху, как со стороны ворот послышался нетерпеливый стук.
- Царского сплетника срочно требуют к царю-батюшке! Живого или мертвого!
* * *
- Ты что, сволочь, наделал?
Это было первое, что услышал царский сплетник, как только вошел в тронный зал. В голову ему полетела держава. Виталий поймал ее, деликатно сдул с символа царской власти невидимую пылинку и вернул его обратно Гордону, Умудрившись при этом увернуться от скипетра, которым Державный норовил садануть ему по лбу.
- Так его, царь-батюшка, так! - радостно загомонила боярская дума.
- Цыц! - прикрикнул на бояр Гордон, - Без вас знаю как!
Василиса, сидевшая рядом с мужем на своем троне, ласково погладила супруга по руке.
- Да спокоен я, спокоен, - прорычал Гордон и опять набросился на царского сплетника: - Ты что, сволочь, наделал? Весь город на ушах стоит! Ты чего в своей газетенке понаписал, бумагомарака хренов?
- В смысле как чего понаписал? - нейтральным тоном переспросил Виталий.
- Вот это вот твоя работа? - гневно тряхнул листовкой, содранной с какого-то столба, царь-батюшка.
- Моя.
- И ты хочешь сказать, что все это правда?
- Истинная правда. От слова до слова! - уверенно заявил юноша. - Я вам больше скажу…
- Молчать! Ты наговорился уже! - гневно рявкнул Гордон, еще раз тряхнув листовкой. - Народ Великореченский как с ума сошел. Его теперь к реке калачом не заманишь!
- А уж слухи-то какие страшные ходят! - радостно подхватил глава думы боярин Буйский, - Будто бы корабль по реке Великой ходит, а на нем мертвые с косами стоят и рыбаков стращают. Костями своими трясут и жалобятся: "Зря мы наперекор указу царскому пошли! Вот что с нами теперь за это сталось!" Из-за этого ирода, - ткнул пальцем в Виталика Буйский, - у нас половина рыбаков заиками стала!
- Небольшое уточнение, - деликатно кашлянул царский сплетник, - не рыбаков, а браконьеров.
- А где нам теперь рыбку свежую брать? - взвился царский воевода.
- На базаре вся рыба исчезла!
- А я ушицу люблю. Из чего ее теперь делать прикажешь, собака?
- На кол его, царь-батюшка! На кол ворога! - начала входить в раж боярская дума.
- Ну и что ты на это скажешь? - обжег гневным взглядом царского сплетника Гордон.
- Даже не знаю, как быть, - вздохнул Виталий. - Правду скажу - не поверите, совру - на кол посадите.
- Правду давай, - оживился Гордон. - Люблю забавные байки. А насчет кола не волнуйся. Если к Малюте попадешь, до него не доживешь. Очень ему хочется испанский сапог на ком-нибудь примерить.
- Это меня успокаивает, - хмыкнул юноша и начал говорить "правду", - Я, как истинный профессионал газетного дела, еще вчера почуял неладное, хотя подозрения о грозящей Великореченску беде зародились у меня гораздо раньше.
- Когда именно? - потребовал уточнения царь.
- Да почитай сразу, как твоя боярская дума мне то дурацкое задание насчет браконьеров дала, - спокойно ответил царский сплетник и, заметив мимолетную улыбку, скользнувшую по губам Василисы Прекрасной, продолжил как ни в чем не бывало: - И пришлось мне обратиться к волхвам, колдунам да ведуньям всяким за помощью.
- Ты что, с ума сошел? - расстроился царь. - К нечисти за помощью обращаешься и нам тут об этом рассказываешь?
- Так ты ж правду просил говорить, царь-батюшка. Опять же не надо забывать, что я царский сплетник. Мне по должности положено информацию любыми путями собирать и на страницах своей газеты ее выкладывать. А уж где, как и каким способом я эту информацию добыл - никого не касается.
- Даже меня? - ахнул Гордон.
- Даже тебя, - кивнул Виталий. - Профессиональная этика. Если я свои источники информации буду всем подряд сливать, со мной работать никто не будет. Мои информаторы должны быть уверены, что за царским сплетником они как за каменной стеной!
- Вот у кого вам учиться надо! - треснул по подлокотнику трона скипетром Гордон, обводя суровым взором боярскую думу, - А вы только и делаете, что грызетесь да кляузы друг на друга строчите. Рассказывай дальше, - уже более благосклонно кивнул он Виталию, - что интересного от нечисти узнал?