Он был так увлечен своей работой, что даже не соизволил поднять на барина глаза. Сплетник неопределенно хмыкнул и направился в офис. Офисом служила старая хибара кузнеца, которую Ванька Левша оставил в неприкосновенности, так как настолько привык к своей берлоге, что уютно чувствовал себя только в ней. Еще в дверях Виталик услышал сердитый голос кузнеца:
- Даренка! Передай эти гранки Тормгорму, и пусть он засунет их себе в…
- Сам ему их в задницу заталкивай, - откликнулась шустрая девчонка, гремя у печи кастрюлями и сковородками. - Мне на всю эту ораву еще обед спроворить надо.
- И чем тебе Тормгорм не угодил? - усмехнулся юноша, входя в горницу.
- Да ты посмотри, как он статью подписал! - кинулся к нему Левша. - "Агент Банник"!
- Ну, никакой конспирации, - укоризненно покачал головой Виталик. - И вообще, последнее время в моей газете писать начали черт знает что. Пора вводить цензуру.
- А это что такое? - заинтересовался Левша.
- Вот что это такое, - сунул ему под нос кулак сплетник, после чего шлепнул свежий номер "Великореченского вестника" на стол.
- Что-то не так? - заволновался Ваня.
Виталик открыл четвертую полосу и ткнул пальцем в статью про новоявленного святого.
- Я, конечно, наплел Гордону с Василисой всякий бред про рекламу, чтобы от них отвязаться и с заседания боярской думы свинтить под благовидным предлогом, но я точно знаю, что наша газета рекламный бизнес еще не начала раскручивать. И вообще, кроме нас с тобой и Вилли, что такое реклама, никто еще не знает. Быстро отвечай: кто эту статью катал? Что это за независимый корреспондент у нас в Великореченске объявился? Петухова знаю, Курицына - нет!
- Понимаешь, кэп, сижу я вчера за столом…
- Ближе к делу.
- Так я и стараюсь ближе к делу. Сижу вот за этим столом, обедаю, Даренка знатную кашу с молоком сварганила. Только я хотел ложку в миску запустить, а тут в нее через окошко во-о-от такой кошель залетает, - развел руки Левша.
- Такой кошель в миске не поместится, - осадил кузнеца Виталик.
- Ну, значит, вот такой, - свел руки Ванька до приемлемых размеров. - Я кашу с лица стряхнул, кошель вытащил, а там двадцать золотых и бумага с текстом статьи лежит.
- Так ты что, не знамо от кого, материал принимаешь и сразу его в печать?
- Почему не знамо от кого? От тебя.
- От меня?!
- От тебя.
- Чтобы я за собственную статью в собственной газете платил? Ваня, ты что, опух?
- Дык… там же почерк твой! Во, сам посмотри.
Левша кинулся к настенной полке, покопался в кипе бумаг, нашел нужную и протянул Виталику смятый лист. Глаза царского сплетника поползли на лоб. Почерк действительно был похож.
- И впрямь мой… почти мой.
- Так это не ты писал?
- Конечно нет.
- У-у-у… А я подумал, что тебе кто-то за рекламу заплатил. Обрадовался: наконец-то рекламодатель у нас нашелся. Ну, я и отправил материал с ходу в печать.
- Чтоб такого больше не было, - строго сказал сплетник. - Материал брать только из рук проверенных людей. Еще один такой золотой прилет, и я тебя…
- Царь-батюшка, - подскочила к Виталику Даренка с тарелкой каши в руках, - откушать не изволите?
Желание девчонки спасти дядьку от разноса грозного начальства сплетник понимал, но то, как она к нему обратилась, вогнало его в ступор.
- Как ты меня назвала? - еле слышно спросил он.
Девчонка испуганно втянула голову в плечи.
- Да ничего, - успокоил ее Виталик, медленно приходя в себя, - я не обижаюсь. А все-таки кто тебе такую дурную идею подал?
- Так я же между строк читаю. - Даренка поставила тарелку с кашей на стол и выскочила из горницы.
В голове царского сплетника словно что-то щелкнуло, и все сразу встало на место.
- Вилли. Вот подлец! И почерк, главное, как искусно подделал. - Юноша взял со стола газету, еще раз окинул взглядом подозрительную статью. - Осталось только выяснить, за каким хреном тебе это нужно. На чем ты здесь собираешься бабки срубить? Пора и мне между строк читать научиться. Ну, тезка, держись. Я покажу тебе, как без моего ведома бизнес крутить и с благодетелем своим не делиться.
Виталик выскочил из офиса и помчался к выходу с подворья. Вслед за ним вышел озадаченно почесывающий затылок Ванька Левша.
- Видать, рекламодатель мало заплатил, теперь вместе с душой гонорар вытрясать будет, - сообразил он и двинулся в наборный цех разбираться с бестолковым Тормгормом.
- В посольскую слободу! - крикнул сплетник Миколе, оказавшись за воротами, и запрыгнул в карету.
Кратчайшая дорога от подворья Ваньки Левши до ворот, отделявших Верхний град от Среднего, в котором располагалась посольская слобода, проходила по улице Маховой. Вот на этой-то улице карета и попала в "пробку", завязнув в огромной толпе, которая бесновалась около трактира "У Трофима". Она состояла преимущественно из ремесленников, самостоятельно продающих свой товар на центральном базаре Великореченска, селян из ближайших деревень и торгового люда. Виталик прислушался к гомону толпы и понял, что попал на самый настоящий стихийный митинг.
- Долой Дона!
- Да здравствует защитник народа, царя и отечества Женек!
В окошко кареты сунулась счастливая физиономия Петра, подрабатывавшего по заданию ЦРУ на великореченском рынке коробейником.
- Что случилось, Петя? - тревожно спросил Виталик.
- Не зря ты приказал Семену на сегодня дополнительную охрану на рынок отрядить, - радостно сказал коробейник. - Люди Дона решили наших клиентов пощипать. Ух, мы им задали! Ну и народ, соответственно, подключился. Отметелили всех за милую душу. Его братва еле ноги оттуда сумела унести. Теперь народ в тебя окончательно поверил. Точно знают, что ни Дону, ни Кощею платить больше не придется.
- Понял. А теперь брысь, не светись напрасно.
Коробейник убрал голову из окошка и смешался с толпой.
- Вон он! - завопил вдруг кто-то. - Наш любимый криминальный авторитет!
- Точно! Это его карета!
- Ура!!!
- Качать его!
- Э, да вы чё, не надо!!! - завопил Виталик.
Поздно. Восторженная толпа вытащила его из кареты и начала качать, так высоко подкидывая в воздух, что бедолаге оставалось только молиться и надеяться, что внизу его потом все-таки поймают.
- А вот и обещанные двадцать пять баллов, - пробормотал он, в очередной раз взлетая вверх. - Но от Янки их получать приятней, - добавил юноша, уже падая вниз.
Порхая в воздухе, он имел удовольствие лицезреть листовки, которыми обклеили стены трактира его восторженные почитатели. Лозунги везде были приблизительно одинаковые: долой Дона, долой Кощея, да здравствует царский сплетник и его брат Женек. Понятен был и выбор места митинга. С появлением Виталика в этом забавном мире трактир "У Трофима" стал чуть ли не официальной "малиной" главных криминальных авторитетов местной Руси. Теперь народ, окончательно уверовав в царского сплетника и Женька, собственноручно громил базы его конкурентов, вытаскивая из офисов Дона и Кощея мебель.
Энтузиазм масс нарастал, Виталик взлетал все выше и выше, и наконец случилось то, чего он всеми силами в последнее время добивался.
- Да здравствует новый царь-батюшка Женек! - крикнул какой-то особо ярый фанат главного криминального авторитета Великореченска.
Виталик перехватил ошеломленный взгляд стрелецкого воеводы, наблюдавшего за стихийным митингом со стороны, и, оказавшись внизу, начал вырываться из рук своих почитателей.
- Ну что вы, право, это уже лишнее, - с деланым смущением начал отбрыкиваться он. - Спасибо за доверие, конечно, премного благодарен, но о троне я пока как-то не задумывался. Прошу извинить, но меня ждут срочные дела, - сказал он, продираясь обратно к карете.
- Дорогу нашему любимому царю-батюшке Женьку! - завопила толпа.
Карета тронулась, проехала пару кварталов, но не успела свернуть с Маховой, как дверца распахнулась, и в карету на полном ходу запрыгнул Федот.
- Тормози! - мрачно сказал он.
- Ты же не хочешь, чтобы тебя мои фанаты на куски разорвали? - спокойно спросил Виталик. - Сейчас на соседнюю улицу свернем… - Карета свернула, и гомон толпы затих вдали. - Митяй, тормозни! - крикнул юноша.
Карета остановилась.
- Ты что творишь, царский сплетник? - зарычал Федот.
- Провожу агрессивную пиар-компанию, - весело улыбаясь, пояснил парень. - Правда, с пиаром немножко переборщил. Не стоило так резко поборы снижать. Вот что значит правильная экономическая политика! Ты для народа, и народ для тебя. Но перебор, конечно, перебор. На трон меня только завтра должны были выдвигать, а тут на тебе! Да-а-а… не учел я менталитет местных аборигенов. Энтузиазм масс просто поражает.
Глаза Федота стали наливаться кровью.
- Ах ты…
- Успокойся, - рассмеялся Виталик. - Неужели ты думаешь, у меня на родню рука поднимется?
Воевода задумался.
- Тебе напомнить, сколько раз я уже государство в руках держал и по доброй воле Гордону обратно отдавал?
- Тогда почему же…
- А ты думаешь, мне в кайф задницу на троне протирать и слушать пустобрехов-бояр? Оно мне надо?
- Но тогда зачем все это?!! - рявкнул Федот.
- А ты мозгами пошевели. Кто-то рвется на трон и готов ради этого замочить всю царскую семью. И тут вдруг народ начинает требовать на трон какого-то придурка, который ходит по базару и пальцы веером распускает. Забавный такой криминальный авторитет, который заодно солидный удел боярский имеет и в самых верхах по правую руку от царя-батюшки отирается. Кого тот мерзавец будет первого валить, Гордона с чадами и домочадцами или меня? Как ты думаешь?