- Так! - повысил он голос. - Я не понял, наше боярство что-то имеет против искоренения преступности на Руси? Какие-то жалкие двадцать тысяч пожалели! Восемь десятков бояр от щедрот царских кормятся. Это ж по двести пятьдесят золотых с носа получается. Царь-батюшка, - повернулся юноша к Гордону, - раз они не желают восстановления мира и порядка на Руси, то это явно заговор против народа, царя и отечества. Я даже не знаю, какой службе ими начать заниматься - налоговой или моей?
- Вообще-то у меня Малюта давно без работы сидит, - задумчиво сказал Гордон.
- Отец родной! - радостно завопил палач. - Благодетель! Отдай мне их хотя бы на пару часов, я из них все тридцать тысяч выбью!
Что тут началось! Бояре так искренне начали возмущаться мизерностью назначенной награды за поимку государственного преступника, о котором агент Петухов такие страсти в своей статейке прописал, что цена вопроса тут же подскочила до сорока тысяч. Теперь уже начал биться об пол головой Малюта, осознав, что опять остался с носом. Его можно было понять. Уже второй месяц подряд он не мог испытать заграничную новинку - испанский сапожок. Не было клиентов!
- Слушай, а мы не продешевили? - задумчиво спросил Виталика Гордон.
- Вы делом когда-нибудь займетесь или нет? - не выдержала наконец Василиса.
- Да, сплетник, - оживился Гордон, - тут этот независимый корреспондент… как его… агент Петухов выдвигает против тебя вполне обоснованные обвинения. Паршиво работает твоя служба. Дон, понимаешь ли, в городе беспредельничает, средь бела дня боярина Надышкина убил. Вчера чуть лучшую лекарку Великореченска не застрелил. Если б не твой брат Женек, вставший грудью на ее защиту…
- Да, да, признаю, - понурил голову аферист, - есть недочеты в работе. Но что делать? Служба молодая, еще не окрепшая, людей не хватает.
- А еще этот агент Петухов пишет, что вот-вот доберется до истоков заговора, узнает все имена заговорщиков, злоумышляющих против царя-батюшки, то бишь меня, выяснит, где они скрываются, и передаст эти сведения… - Гордон сделал драматическую паузу, - знаешь кому?
- Кому? - сделал невинные глазки Виталик.
- Твоему брату Женьку! А знаешь, почему?
- Почему?
- Потому что, по мнению этого агента Петухова, царский сплетник в делах сыска лох и абсолютно никчемная личность. С Доном ему не справиться. На это способен только его… - Гордон ткнулся носом в газету и выразительно прочитал нужную фразу, - "…полностью отмороженный брат Женек". Кстати, сплетник, а кто твоего брата заморозил?
- Наверное, Кощей, - удрученно вздохнул Виталик.
- Этот может, - согласился царь. - А еще этот агент пишет, что царский сплетник, вместо того чтобы делом заниматься, с утра до вечера амурный политес с этой самой Янкой Вдовицей делает. - Гордон сердито покосился при этих словах на Василису и перевел взгляд обратно на Виталика. - Что скажешь на это, сплетник?
- То, что у нас наконец-то появилась настоящая свобода слова! - гордо сказал Виталик. - Вот раньше кто-нибудь посмел бы так открыто обсуждать мои амурные дела с симпатичной вдовушкой, на свадьбу с которой ее родственники согласия не дают? - (Василиса при этих словах юноши тихонько зарычала.) - Посмел бы вообще кто-нибудь тявкать на самого царского сплетника? - продолжил свою пламенную речь Виталик. - Фигушки! А теперь - пожалуйста! Заплатил, сколько положено, Левше на развитие печатного бизнеса и лепи правду матку в глаза!
- Ух ты! И много этот Петухов за правду-матку заплатил? - заволновался Гордон.
- За правду-матку берем по-божески, - удовлетворил любопытство державного Виталик. - Пятьдесят золотых за статью на первой полосе, сорок за статью на второй, тридцать на третьей…
- Пятьдесят процентов в казну!
- Побойся бога! Налог - десятина!
- Да опять вы не о том! - зашипела на них Василиса. - Когда наконец делом займетесь?
- Да каким делом-то? - не понял юноша.
- Сплетник, ты свою газету сегодня хотя бы в руках держал?
- А то! Даже две полосы успел прочитать.
- Жаль, что до четвертой не добрался. В кои-то веки Великореченск удостоил своим посещением воистину святой человек, а поселился почему-то не во дворце, а черт знает где! На каких-то задворках в Среднем граде, в доме боярина Пустышкина, будь он неладен.
Виталик подбежал к своему креслу, схватил газету, открыл четвертую полосу.
- "…прибыл святой старец отец Святозар… - торопливо шевелил он губами, - …лечит взглядом, словом божьим, рукоприкладством…" Ну, так и я могу, - не удержался от комментария сплетник. - У меня удар с правой в челюсть хорошо поставлен. А еще и с ноги могу приложить. Что там у нас дальше? "Прием больных с девяти утра до двух пополудни на подворье купца Пустышкина…" Так, кто тут у нас такой шустрый оказался? Ага. Внештатный сотрудник "Великореченского вестника" корреспондент Курицын. Не-э-эт, ну это беспредел!
- Вот и я о том! - хмуро буркнула Василиса. - Почему о появлении в городе старца, который еще в дружине прадеда Гордона витязем служил, которого при жизни наша церковь православная в ранг святых возвела, первым узнает какой-то там вшивый корреспондент Курицын, а не возглавляемая тобой служба?
- Да какая разница, кто первый узнал, не в том дело! - Виталик начал задумчиво покусывать нижнюю губу.
- А в чем? - заинтересовался царь.
- Меня сейчас мучают два вопроса: откуда взялась эта независимая курица и кто будет платить за рекламу?
- Ну, сплетник, - скрипнула зубами Василиса. - Тебя, безбожника, я смотрю, ни святой, ни Дон уже не интересуют.
- Святым пусть церковь занимается, - отмахнулся Виталик, - это ее епархия. Дона мой братишка поймает, посадит, расстреляет, это все - мура! А вот за то, что мне за рекламу не отстегнули, порву! Финансовую дисциплину нарушать нельзя! Так, я в редакцию.
Сплетник сунул под мышку свой боярский посох и поспешил к выходу, предоставив опешившей от такой наглости Василисе ошеломленно хлопать глазами ему вслед.
- Даже разрешения не испросил! - возмутился Гордон.
- Да, совсем с головой престал дружить сплетник, - согласилась с мужем Василиса.
- Это потому, что ты его со свадьбой обломала. Вот он и бесится.
Царица лишь вздохнула ему в ответ. Она прекрасно знала причину такого вызывающего поведения юноши, в бане он ей все подробно разъяснил, искренне переживала и боялась, как за него, так и за свою племяшку.
- Грозен царский сплетник, - шелестела вслед Виталику боярская дума.
- Ни царя-батюшку, ни царицу-матушку не боится.
- Да его самого уже народ за глаза царем-батюшкой величает.
- Зверствовать пошел…
27
Карета подъехала к подворью Ваньки Левши. Оно за это время претерпело разительные изменения. Забор, окружавший подворье, был уже не деревянный, а каменный, в два с половиной метра высоты, а вместо расхлябанной калитки стояли добротные дубовые ворота. В них-то Виталик и начал долбить, как только выпрыгнул из кареты. В воротах распахнулось маленькое окошко на уровне его пупка, и оттуда высунулись руки с арбалетом.
- Кто там? - вопросил кто-то хриплым, натужным басом.
Юноша нервно икнул и поспешил убрать свой пупок из зоны обстрела.
- Свои, - пролепетал он, вытирая выступивший на лбу пот. Это было что-то новенькое в системе охраны новых секретных технологий книгопечатания и газетного бизнеса. А ведь всего два дня прошло с тех пор, как они с Ванькой Левшой выпустили первый номер газеты "Великореченский вестник".
- Свои бывают разные, - резонно возразил ретивый охранник.
- Слышь, ты, недомерок, - начал злиться сплетник, - а ты повыше окошко открыть не можешь? Я бы на тебя посмотрел, а ты на меня.
- Не могу. Стремянку еще не принесли.
- Ясно. Наши уже в городе, - дошло до Виталика. - Эй, недомерок, если ты сейчас своему боярину не откроешь…
- Царский сплетник!
Арбалет исчез, окошко захлопнулось, а тяжелые дубовые ворота распахнулись. Виталик вошел внутрь, огляделся. Никого. Заглянул за створки ворот. Опять никого.
- Вот это маскировка! Где Ванька Левша?
- В кузне, - буркнул голос охранника уже с другой стороны створок.
Виталик сунул туда нос. Никого.
- Н-да-с, - почесал затылок юноша, прикрыл ворота, замкнул их изнутри на засов и двинулся в кузню, энергично помахивая свернутым в трубочку свежим номером газеты.
Около кузни несли вахту два охранника в зеленых камзолах. Они оба были из его команды.
- Здорово, ребята, - поприветствовал ребят сплетник, - когда подкрепление пришло?
- Рады видеть тебя в добром здравии, кэп, - откликнулся Артем.
- Вчера Мария из Заовражной низменности сюда хирд гномов подогнала, - ответил на вопрос сплетника Фрол. - Эльфы прямо в палисадник тропы свели.
- Целый хирд? - ужаснулся юноша.
- За дочку с братом Мария боится, - пояснил Артем. - На чертовой мельнице работы уже почти закончены, еще два-три дня - и церковь будет готова. Вот она лишние рабочие руки сюда и подогнала. Ваня им всем работу нашел. Ты к Левше?
- К нему, - кивнул Виталик.
- Он в наборный цех прошел. Там его ищи.
- Понял.
В наборном цеху Левши тоже не оказалось, зато там была целая толпа гномов, шустро набивавших наборные доски типографскими литерами. Кто-то уже делал оттиски с готовых гранок и сверял набранный текст с оригиналом. Словом, работа кипела.
- Где Левша? - спросил одного из них Виталик.
- В офисе, - буркнул гном, не отрываясь от дела.