- Чего городишь? - Спросонок соображалось туго. - Он что, под Акелу косит? Еще скажи, что рыжие собаки на наши джунгли напали. - Царский сплетник потряс головой, разгоняя сон, натянул на себя одежду, позевывая, спустился вниз и вышел через гридницу в сени, по дороге чуть не споткнувшись о трясущегося от страха Жучка, норовившего забиться под лавку.
- Куда тебя понесло? - простонал сзади кот. - Я ж сказал: в окошко, через забор и за Янкой!
- Да пошел ты, хвостатый!
В дверь действительно стучали. Робко, но настойчиво.
- Не открывай! - зашипел Васька.
Царский сплетник только отмахнулся, распахнул дверь и уставился на незваного гостя. Вернее, гостью. Перед ним, потупивши в землю взор, стояла девчушка лет шестнадцати с черными как смоль волосами, нервно теребя руками подол простенького сарафана. Виталий сразу понял, что она не местная. Скорее всего, прибыла в столицу из какой-то богом забытой деревеньки. Об этом красноречиво говорили торчащие из-под сарафана лапти. Великореченские представительницы прекрасного пола такой фасон давно уже не носили, предпочитая лаптям туфельки и сапожки.
- Здравствуйте, дяденька, - тихо сказала девушка, поднимая на Виталика огромные голубые глаза.
- И тебе здравия желаю, девица-красавица, - хмыкнул царский сплетник и увидел через ее голову Янку.
Хозяйка подворья возвращалась домой с базара. Издалека увидев гостью, Вдовица перехватила поудобнее свою корзинку с травками и ускорила шаг.
- Царский сплетник здесь живет? - спросила девушка.
- Здесь. По какому вопросу к нему, милая?
- Поговорить с ним надо.
- Говори. Я царский сплетник.
Запыхавшаяся Янка притормозила неподалеку и начала прислушиваться к разговору.
- Ой, барин, наконец-то я тебя нашла. - В глазах девчонки заблестели слезы.
- Да что случилось-то? - заволновался Виталик. - Ты кто такая?
- Лилия меня зовут. Холопка твоя.
- Какая холопка?
- Из вашей деревни.
- Какой деревни? - потряс головой Виталик. - Я всю жизнь в городе прожил.
Все-таки соображал сплетник спросонок еще туго.
- А разве царь-батюшка не тебе Заовражную низменность отдал?
- Мне.
- Значит, холопка я твоя. Деревенька-то моя в Заовражной низменности находится. С поклоном к тебе пришла. Защиты прошу.
- Защиты?
- Защиты. На деревню нашу напали. Всех убили. Одна я осталась. В лесу была, травки собирала, потому меня и не нашли.
Янка подошла к девице вплотную, выдернула из своей корзинки красный цветок.
- Это что? - требовательно спросила она Лилию.
- Бессмертник песчаный, тетенька, - робко сказала девушка. - От живота хорошо помогает и когда в боку сильно колет. А еще от лишаев на коже…
- Ты чего свою подданную на пороге держишь? - накинулась на опешившего Виталика Янка. - В твоих землях беда. К тебе за помощью пришли, а ты рот раззявил, глазами хлопаешь. Барина крутого из себя разыгрываешь?
- Да нет, я…
- Проснись, дубина!
Янка схватила Лилию за руку и потащила ее в дом. Виталик еще раз потряс головой. Да, надо просыпаться. Закрыв за собой дверь, он прошел через сени во двор, поплескался под рукомойником и с уже более свежими мозгами вернулся в гридницу, где Янка развернула бурную деятельность, накрывая на стол. А девчонка была голодна. С какой жадностью она набросилась на гречневую кашу, сдобренную молоком!
- Давно не ела, милая? - подсел к столу Виталик.
- Третий день, барин. - Девушка начала испуганно отодвигать от себя тарелку. - Но я не голодная. В лесу ягод много, орехов…
- Отвернись, бестолочь! - зашипела на Виталика Янка. - Не смущай девчонку. А ты ешь, не обращай внимания на этого обалдуя. Все доедай. Я тебе еще положу. Знаю я, каково это три дня на одних ягодах…
Царский сплетник виновато вздохнул, деликатно отвернулся и стал ждать. Ждать пришлось недолго, так как от второй порции Лилия отказалась.
- А теперь давай подробно, - повернулся к ней Виталий. - Где твоя деревня находится, как называется, кто напал, когда напал? Выкладывай.
- Из Подберезовки я, - еле слышным голосом сказала девица. - Деревня наша так называется.
- Это недалеко от Засечного Кряжа? - насторожилась Янка. - Где тролли обосновались?
- Да. Но они нас не трогают. Они хоть и глупые, но всех наших знают и договор блюдут. И гномы нас не трогают. Они тоже на Засечном Кряже живут, руду в горах добывают. И эльфийский лес рядом. Мы с эльфами дружно живем. Только я ни одного из них не встретила, пока до Великореченска добиралась.
- О нападении расскажи, - направил разговор в нужное русло Виталик.
- Я из леса возвращалась, когда из деревни крики услышала. Спряталась в кустах. Долго там сидела. Уже кричать перестали, а я все сидела. Испугалась очень. Потом, как стемнело, в деревню пошла, а там все мертвые. И мамка мертвая, и папка, и сестренки младшие с братишкой мертвые лежат, и старосту убили, и… и… всех убили. А тебя, барин, не было. Некому нас было защитить. Всех уб-и-или-и-и… - Лилия зарыдала в голос.
Виталик скрипнул зубами и попытался погладить черные как смоль волосы девчонки, но Вдовица зыркнула на него таким злым взглядом, что он поспешил отдернуть руку и правильно сделал. Янка сама взялась за подданную своего постояльца и начала утешать ее, что-то ласково шепча деревенской травнице на ушко. Это помогло. Как только Лилия немножко успокоилась, Виталий задал самый главный вопрос:
- Нападавших видела?
Все еще всхлипывающая девчонка кивнула головой.
- Видела. Они пролетали надо мной, когда из деревни возвращались. Хорошо, что я в кустах пряталась. Сквозь листву меня не заметили.
- Пролетали? - нахмурилась Янка. - И кто это был?
- Вампиры.
- Твою мать! - грохнул кулаком по столу Виталик, заставив Лилию съежиться от испуга. - Удружил Гордон с владениями. Только проблем с вампирами мне до кучи не хватает.
Царский сплетник встал из-за стола и направился к лестнице, ведущей в покои хозяйки подворья.
- Ты куда? - тревожно спросила Янка.
- Народ поднимать.
- А что в моей светелке твой народ забыл?
- Народ там ничего не забыл, - сердито буркнул Виталик, остановившись на полпути, повернулся, покосился на Лилию. - А вот кто-то, не буду говорить кто, решил почистить мою шубу с царского плеча и шапку боярскую, а вернуть их хозяину забыл.
- Ох, прости, боярин светлый, прислугу свою неповоротливую, - язвительно сморщила носик Янка. - Ладно, сиди уж, сейчас принесу.
Девушка выскочила из-за стола, вихрем пронеслась мимо царского сплетника, взметнулась вверх по лестнице и скрылась в своей светелке. О том, что они, невенчанные, уже больше месяца живут как муж и жена, знали лишь Гордон с Василисой да Васька с Жучком. Для всех остальных это была тайна за семью печатями, и не было смысла эту тайну раскрывать посторонним.
3
К приходу Виталика в трактире "У Трофима" уже все было готово. Длинный ряд сдвинутых вместе столов радовал душу обилием выпивки и закуски. Но еще больше порадовало царского сплетника то, что его доблестная свита, щеголявшая в новеньких зеленых камзолах, ни к тому, ни к другому не притронулась, ожидая главного виновника торжества. Во главе стола было установлено сразу два кресла, одно из которых явно предназначалось для Виталика, а второе для Ваньки Левши - главного технического исполнителя гениальных задумок царского сплетника.
- Кэп пришел!!! Ура!!! - ринулась к царскому сплетнику восторженная толпа.
- Качать его!!!
Волна энтузиазма сразу схлынула, когда бывшие пираты увидели мрачное лицо Виталика.
- Что случилось, капитан? - заволновался Семен.
- Боюсь, что праздник отменяется, - хмуро буркнул Виталик, посмотрел на расстроенные лица своей свиты и невольно усмехнулся. - Ладно, быстро все к столу, но водки не касаться.
Команду бывшие пираты выполнили молниеносно. Виталик лично наполнил свой кубок вином. Его свита повторила маневр. Царский сплетник особо не распинался.
- Ну, за первый выпуск нашей газеты, - провозгласил он емкий тост.
Все дружно выпили.
- На этом официальную часть программы будем считать законченной, - обрадовал друзей юноша. - А пока закусываем, я хочу, чтобы сотник доложил мне о том, как идут дела в наших землях. Что нового в Заовражной низменности, Семен?
- Да все, как обычно, - пожал плечами бывший боцман.
- Уверен?
- Кракеном клянусь, все нормально. Чтоб меня селедка съела! Я часа два назад с ребятами оттуда вернулся, на чествование твое спешил. Эльфы в лесах трудятся, гномы в Засечном Кряже трудятся, даже тролли трудятся. Гномам породу крушить помогают, а эльфам лесины, на которые они указывают, валят и к Великой реке оттаскивают, к сплаву готовят. Все при деле, все нормально.
- Да нет, ребятушки, не нормально. Проблема в моей вотчине организовалась. Уже три дня назад организовалась, а мы о ней до сих пор не знаем. Плохо у нас в Заовражной низменности связь с отдаленными деревеньками работает.
- Почему плохо? - обиженно насупился Семен. - Мы за этот месяц все деревни объездили, перепись населения сделали, как ты велел. Старост предупредили: ежели какие проблемы возникнут, чтоб гонца к чертовой мельнице слали.
- А если некому будет гонца слать? - мрачно спросил Виталик.
- Не понял, - нахмурился Семен.
- Если вырезали всех, вернее, выпили…
- В смысле, как выпили? - оторопел Семен.
- В смысле, вампиры выпили. Всю кровь до последней капельки из холопов моих верных высосали. Кто в таком случае к чертовой мельнице побежит? - нейтральным тоном спросил сплетник.
Все замерли.