- Да-а-а… Отлично мы там провели время. Все удивлялись, что тебя не было. Карточку шемаханы тебе через Гордона должны были передать.
- Я ее получил. Только не вчера, а сегодня, и не через Гордона, а через Василису.
- Тогда понятно. Надеюсь, сегодня вечером придешь. Я лично непременно буду. Так приятно нервы пощекотать, пока шарик катится по рулетке, или мозги напрячь за карточным столом. Ты знаешь, оказывается, покер довольно премудрая игра. Гораздо сложнее нашего дурачка.
- Не может быть! - округлил глазки юноша.
- Точно тебе говорю. Да ты приходи вечером. Я тебя обучу. Первую партию играем просто так, а потом начнем на интерес.
- Заметано. Во сколько начинается это мероприятие?
- Вчера началось с десяти, но многие подошли к девяти, за три часа до полуночи. Ну для разминки сначала была выпивка, танцы…
- Все понятно. Приду.
- Можешь, если сильно чем-то занят будешь, подходить к полуночи. Мелочь всякая к тому времени уже проиграется, а в полночь начнется настоящая игра. По крайней мере, вчера было именно так.
К столику вернулся немецкий посол с чашечкой дымящегося кофе в руках. Кощей поднялся ему навстречу.
- Ну все, Вилли, мы с вами договорились. Часа через два мои мальчики подгонят телеги под товар и доставят вам деньги. Всю сумму целиком.
Кощей кивком попрощался и, поигрывая тросточкой, неспешно удалился.
- О! - восхищенно сказал Вилли Шварцкопф, ставя перед Виталиком кофе. - С вами рапотать отин утовольствий! Я получать отшень балшой прибыль. - Тут он увидел золотую карточку, которую Виталик задумчиво вертел в руках. - О та. Я знать, что ви тоже ест игрок. Царь Гортон вчера очень расстраиваться, что его царский сплетник за игра нет. Мы отшень хорошо вчера играть. Правта, царь Гортон был немножко не в фавор. Шемахан проиграль, мне задолжаль…
- И много он вам проиграл? - заинтересовался Виталик, прихлебывая горячий кофе.
- Он не проиграть. Он занимать. Пятнатцать тысяч.
- Ого! Это сколько же он шемаханам продул?
- Я не знать. Герр царский сплетник, кута вам тоставить ваша толя?
- От сделки с Кощеем?
- Та.
- А вон туда и доставь, - ткнул пальцем в шемаханское посольство юноша. - Мне же нужен первоначальный капитал для серьезной игры.
- Я все стелать как ви сказаль.
- Добро. Ну Вилли, до вечера.
Виталик допил свой кофе, поднялся и направился к выходу из посольской слободы. Здесь пока ему больше делать было нечего. Теперь, пожалуй, стоит навестить царя и, если он успел прийти в себя, заняться его воспитанием. Хорошо хоть Дон пока что в шемаханские расклады не лезет… Дон…
- Что-то о Доне давно ничего слышно не было, - внезапно озаботился Виталик. - Как в воду канул. А может, за всем этим бардаком именно он и стоит?
25
Царский сплетник шел по Великореченску, погруженный в свои мысли. Встречный люд, увидев на его голове лихо сбитую набекрень боярскую шапку, начинал земно, в пояс кланяться. Виталик чисто автоматически приветственно кивал в ответ, не останавливая движения.
- Большой человек, а к простым людям с уважением, - краем уха слышал сплетник шепот за своей спиной.
- Это да… Пешочком не брезгует пройтись, не то что наши бояре, каждому карету со свитой подавай!
Виталик на эти перешептывания внимания не обращал. Он целенаправленно двигался к термам, сунув под мышку боярский посох. При этом юноша, опять-таки чисто автоматически, придерживал его одной рукой, словно боевой шест, готовый в любой момент зарядить им в лоб любому, кто осмелится напасть на второе, по мнению Кощея, лицо в государстве. Царский сплетник прокручивал в голове все, что с ним случилось с момента появления тухлого осетра на крыше терема Янки Вдовицы. Его не покидало ощущение, что он что-то пропустил в суматохе последних дней. Что-то очень и очень важное. Но это что-то постоянно ускользало от него, хотя юноша чувствовал, что оно, это что-то, лежит на самом виду. Надо только нащупать его и нанести по нему сокрушительный удар, одним махом разрушив заговор. И еще он знал, можно даже сказать, печенками чувствовал, что, пока до конца не разберется в ситуации, никаких карательных мер против шемахан начинать нельзя, если он не хочет поставить под удар царскую семью. Есть во всей этой истории какая-то хитрость. И то, что шемаханы так стремительно развернулись в Великореченске, говорит о том, что они действительно долго готовились.
За размышлениями время летит незаметно, и Виталик скоро уперся в закрытые ворота банного комплекса.
- А еще говорили: мы уже открылись, - фыркнул парень, уставившись на корявую надпись "Санитарный день", начертанную мелом на металлических воротах банного комплекса. - Откуда только слова-то такие знают? Неужели я опять по пьяни чего-нибудь наговорил?
Тем не менее царского сплетника такая формулировка не устроила, и он начал долбиться в закрытые ворота.
- Да тише ты, - прошипел кто-то с другой стороны ворот, - не видишь, что ли? Занято…
- Вы что здесь, нужник, что ль, устроили? - разозлился Виталик.
- Тут это… в смысле, уборка помещений… Ой! Это же голос шефа… Кэп, это ты?
- Я, я, открывай скорей.
Загремел засов, ворота приоткрылись, и как только юноша просочился внутрь, тут же захлопнулись за его спиной.
- Что тут у вас происходит? - сердито спросил сплетник Василия, накладывающего на ворота изнутри засов.
- Дык… ты ж сам сказал… - Василий поозирался и поманил шефа за собой.
Виталик послушно двинулся вслед за банщиком. Отойдя от ворот на достаточное расстояние, чтоб их не слышали с улицы, Василий зашептал:
- Ты ж сам сказал, шеф, чтоб про царя никто не знал из посторонних.
- Ну?
- Ну нам и пришлось здесь все прикрыть. Купчишек да бояр, что ночью отдыхать сюда приперлись, подпоили и по домам отправили. А то царь-батюшка, как проснулся, все в народ рвался…
- Понял. Молодцы. Так здесь сейчас никого лишних?
- Никого. Только наши люди да Гордон с казначеем.
- Очень хорошо, - облегченно выдохнул Виталик. Его люди работали на удивление грамотно. - Слушай, расскажи подробней, как вам удалось заполучить клиентов в первый же день?
- Так, говорю ж, слух по базару пустили, что для состоятельных клиентов открываются термы, в которых чуть царя-батюшку не замочили. А на базаре завсегда полно слуг купцов да бояр всяких. Вот после полуночи состоятельный клиент и потянулся. А уж после часу ночи вообще косяком пошел.
- А почему именно после полуночи? - заинтересовался Виталик.
- Это мы уже знаем, - гордо сказал Василий. - Тут в посольской слободе шемаханы какой-то игровой клуб открыли для местных богатеев. Самых состоятельных людей туда пригласили. Вот те, кто не все до конца там спустил, к нам после полуночи остатки пропивать и заворачивали.
- А царь? Как при таком скоплении народа он незамеченным остался?
- Царские номера мы с самого начала решили держать только для Гордона. Так, на всякий случай. Ну а когда он появился, сразу в них его и провели. Для него же отдельный вход предусмотрен.
- Да? А я и не знал.
- Ну вот, царь-батюшка первым делом потребовал вина…
- И вместе с казначеем отрубился, - закончил за банщика Виталик. - Значит, народу ночью было много?
- Полно.
- Отлично. Значит, наше заведение начинает приносить доход. А в плане ЦРУ есть результаты? Бояре да купцы меж собой ни о чем интересном не говорили?
- Говорили.
- Что?
- Что царь-батюшка у шемахан крупно проигрался.
- Крупно - это как? Озвучь цифру.
- Сто тысяч золотом продул.
- Ох и ни фига себе! - ахнул Виталик.
В голове царского сплетника возник вполне естественный вопрос: если державный столько шемаханам продул, то почему тогда до сих пор жив? При патологической жадности Гордона, навеянной вражеским заклятием, он после такого проигрыша просто обязан был удавиться.
- Веди меня к нему, - приказал Виталик.
Василий поспешил распахнуть перед ним двери парадного входа комплекса и повел его за собой. Царь оказался в своих апартаментах. В окружении полуголых девиц он блаженствовал в обнимку с початой бутылкой водки, одновременно попыхивая кальяном, и, судя по всему, был уже наполовину в нирване. Тем не менее сквозь узкие щелки припухших век сумел разглядеть Виталика.
- О! Царский сплетник! - заорал он и начал пинать дрыхнувшего неподалеку на шелковых подушках казначея. Абрам Соломонович пару раз хрюкнул во сне, но просыпаться категорически отказался. - Э… - досадливо махнул рукой державный. Из зажатой в руке бутылки во все стороны полетели брызги. - Хлипкий народ! Совсем пить не умеет. Не то что мы! Помнишь, сплетник, как мы трое суток с тобой…
- Из запоя не выходили? Помню, - успокоил царя Виталик, обвел грозным взглядом полуголых девиц, повернулся к Василию. - Всех лишних отсюда вон. И этого тоже, - ткнул он пальцем в казначея. - Мне с царем-батюшкой ряд вопросов приватно перетереть надо.
Приказание было исполнено молниеносно. Девиц как ветром сдуло, а казначея Василий легко, как мешок с картошкой, перекинул через плечо и потащил его к выходу. Из кармана Абрама Соломоновича выпала золотая пластинка. Пропуск-визитка в шемаханский клуб. Василий, не заметив этого, скрылся со своей ношей за дверью и аккуратно закрыл ее за собой.
- Нет, как прикажешь все это понимать? - начал возмущаться Гордон. - Кто тут у нас царь: я или ты?