Джеймс Генри Шмиц - фантаст, известный в нашей стране лишь истинным знатокам жанра (так как его российские публикации ограничились десятком рассказов и повестей), однако в действительности ВЕСЬМА популярный - прежде всего благодаря великолепному циклу произведений о Средоточии - межпланетной федерации, в состав которой входят ВСЕ разумные расы Галактики, - произведений, которым не откажешь ни в УДИВИТЕЛЬНОЙ увлекательности, ни в мастерской выстроенности интриги, ни в МАСШТАБНОСТИ и ДЕТАЛЬНОЙ ВЫПИСАННОСТИ мира далекого будущего. Мира, в который читатель буквально погружается с головой.
Содержание:
СОРВАВШИЙСЯ С ПОВОДКА 1
ВРЕМЯ СОБИРАТЬ КАМНИ 17
ЗАБУДЬ ОБ ЭТОМ 23
АРОМАТ БЕССМЕРТИЯ 31
НАСЛЕДИЕ 35
НЕУТЕШИТЕЛЬНЫЙ ОТЧЕТ ПО ПАЛАЙЯТЕ 85
Послесловие 94
Примечания 95
Джеймс Шмиц
"Триггер и её друзья"
СОРВАВШИЙСЯ С ПОВОДКА
1
Вот уже двенадцать лет в нескольких часах полета от точки, где пересекаются три основных космических трассы Федерации Ядра Звездного Скопления, парит в пространстве отель "Седьмая Звезда" - величественная золотая сфера, льющая сквозь прозрачную оболочку в пустоту мягкое сияние. Звезда разрабатывалась так, чтобы быть чем-то большим, чем просто удобной пересадочной станцией для путешественников и торговцев. В течение нескольких лет после открытия она сохраняла высочайший рейтинг среди всех мест отдыха Ядра, предлагая самые экзотические развлечения. "Седьмая Звезда" была местом рандеву и торжеств, там обожали проводить время нувориши со своими приятелями и нахлебниками. "Звезда" кипела жизнью, волнениями, межзвездными скандалами, звенела потоками кредитов, стекающихся из тысяч миров. Короче, она была прибыльным предприятием. Но постепенно все изменилось.
Развлечения Звезды оставались такими же восхитительно скандальными и возмутительными как всегда, кухня все так же превосходна, апартаменты и сервис были как всегда выше всяких похвал. А обсчитывали там настолько виртуозно, что это было безболезненно для клиента. Но возникло одно обстоятельство: к своему восьмилетию "Звезда" безнадежно устарела. Теперь же, на исходе двенадцатого года своего существования, она жила вполне благообразно, обслуживая торговые и пассажирские суда. Четыре пятых всех апартаментов были закрыты, а оставшиеся - сдавались периодически, с приходом новых кораблей.
А через семь часов, если бы планы некоторых людей удались, "Седьмая Звезда" вообще прекратила бы существование.
В "Фалагон Хаузе", самом престижном ресторане "Седьмой Звезды", то тут то там, на приличном расстоянии друг от друга, за столиками сидело примерно с полсотни постояльцев, решивших пообедать на террасах сада. Один из них, только что закончив с едой, сидел, курил и с одобрением наблюдал за кружащимся потоком прелестных девичьих фигур на "небосводе" сада. Это был крупный и мускулистый молодой человек, очень загорелый, с пленами внушительной ширины, орлиным носом и темными задумчивыми глазами. Спустя пару минут он расслабленно зевнул, затушил сигарету и отодвинулся от стола. Стоило ему встать, как с панели Галактического Сетевого Коммуникатора прозвучала мелодичная трель. Он колебался некоторое время, но потом приказал:
- Давай.
- Разрешаете побеспокоить? - спросила КомСеть.
- Это зависит от того, - внушительно произнес молодой человек, - кто звонит?
- Имя абонента - Ритал Дестон.
Он усмехнулся, и казалось, приятно удивился:
- В таком случае не мешкай и соедини меня с леди.
Мгновение ничего не происходило, затем нежный женский голос проворковал:
- Квиллан?
- Он самый, куколка! Где…
- Закрой КомСеть, Квиллан.
Он дотянулся до панели и нажал кнопку блокировки.
- Сделано, мы в приват-режиме.
- Хорошо, - произнес голос. - Но лучше воспользоваться шифратором. Я хочу быть абсолютно уверена, что нас не подслушают.
Квиллан хмыкнул, залез во внутренний карман пиджака и быстро сжал пальцами устройство, размерами и формой напоминающее сигарету.
- Помехи генерируются! - объявил он. - Что теперь?
- А теперь, дорогой Квиллан, прими сигнал СОС, - известил нежный голосок. - Мы можем встретиться немедленно?
На лице Квиллана ничего не отразилось.
- Конечно. Это действительно так срочно?
- Прямой опасности пока нет. Но нам лучше не тратить попусту время.
- Для этого потребуются какие-нибудь серьезные средства? У меня с собой только малютка.
- Тогда зайди к себе и возьми что-нибудь более подходящее, - посоветовала Ритал. - Скорее всего, понадобится что-нибудь помощнее миниоружия.
- Хорошо. В таком случае, куда мне подойти?
- Встретимся у тебя. Я знаю, где это.
Когда Квиллан добрался до своего номера, Дестон уже стояла у входа. Высокая блондинка в облегающем платье без рукавов - черное с золотом. Прекрасная фигура с чуть полноватыми бедрами, роскошные волосы, милое улыбчивое личико. Миловидность и улыбка были естественны, но скрывали под собой ум, холодный и расчетливый, как компьютер, и тягу к роскошной и рискованной жизни. Полтора года назад, когда Квиллан видел Ритал Дестон в последний раз, эта тяга выражалась в промышленном шпионаже. После этого о девушке он не слышал.
На лице Ритал появилась задумчивая улыбка:
- Я подожду снаружи, - сказала она. - Здесь говорить мы не будем.
Квиллан кивнул, зашел в гостиную, выбрал подходящий пояс для оружия и кобуру, извлек пистолет из чемодана, защелкнул пояс на талии под курткой и вышел.
- Теперь что?
- Для начала воспользуемся порталом.
Он последовал за ней по коридору и в нише понаблюдал за тем, как она уверенно выбирала настройки. Наконец моргнул свет, и они вышли в пустой холл в другом месте этого же здания, пересекли расчерченный разноцветной плиткой пол и вошли в другой портал.
Совершив еще три прыжка, они появились в длинном зале с тусклым светом и большими коврами на полу. Зал был пуст.
- Последняя остановка, - объявила Ритал. Она посмотрела спутнику в глаза, - мы сейчас в другом полушарии "Звезды", в одной из закрытых секций. Я устроила здесь своего рода чрезвычайный штаб. Ты в курсе, что "Звезда" на грани банкротства?
- Слышал кое-что.
- Кажется, это лишь часть причины происходящего здесь в последнее время.
- А что происходит? - спросил Квиллан.
Ритал осторожно взяла его под руку.
- Пойдем. Тут находятся мои, гм… скажем так, нелегальные апартаменты. Мой милый, понимаю твое недоумение, это, конечно, с моей стороны невероятно эгоистично, но я была чрезвычайно рада обнаружить твое имя в списке недавно прибывших гостей! А по поводу того, что здесь происходит… Сегодня в полночь тут отшвартуется "Камелот". Слышал об этом?
Квиллан кивнул.
- У меня кое-какие дела с одним из его пассажиров.
Ритал склонилась над замком.
- В общем, сейчас все выглядит так, - заметила она, - что ты вряд ли сможешь встретиться с этим пассажиром.
- Почему?
- Потому что после того как "Камелот" пристыкуется, и из него выгрузят кое-что, оба, и звездолет и "Седьмая Звезда", фигурально выражаясь, взлетят на воздух. Вместе с тобой, мной и, приблизительно, еще с двенадцатью тысячами постояльцев. И, откровенно говоря, я пока не представляю, как этому воспрепятствовать.
Квиллан какое-то время молчал.
- И чья это затея? - спросил он.
- Среди них встретишь кое-каких наших старых знакомых. Ну, входи. Их действия проходят под лозунгом "замести следы".