- Нет, нет, нет! - воскликнула Куинн. Кажется, это предположение её шокировало. - Это нарушило бы баланс системы. Она отрегулирована тончайшим образом. Весь смысл наших действий в том, чтобы в компьютерных записях не появилось ничего подозрительного. А что до тела - погодите, увидите.
- Ну что, управились? - окликнул их техник, когда они выплыли из раздвижных дверей на платформе, нагруженной ящиками и цистерной.
- Да нет, будь оно всё неладно, - ответила Куинн. - Я уже на полдороге сообразила, что схватила цистерну не того размера. Мне придётся вернуться сюда еще раз. Слушай, выпиши мне накладную, и я отвезу за тебя всё это хозяйство в Утилизацию. Мне всё равно туда надо, я собиралась повидаться с Теки.
- А, ну конечно, - просиял техник. - Спасибо.
Он быстро заполнил данные, записал на диск и протянул ей. Коммандер Куинн удалилась насколько возможно быстро.
- Отлично. - Когда они вышли из воздушного шлюза, она ссутулилась - в первый раз Этан заметил у неё признаки усталости. - Заключительный акт я хотела бы пронаблюдать сама.
Этан непонимающе посмотрел на неё.
- Мы могли бы просто оставить ящики на месте, чтобы их отправили в Утилизацию по обычному расписанию. Но я побоялась, что в последний момент из Приюта Приезжих придёт заказ, и Дейл откроет контейнер, чтобы отгрузить его…
- Заказ на ящериц? - Этана передёрнуло.
Она хихикнула.
- Да, но их продают планетникам как Первосортные Свежие Лягушачьи Лапки - под этим названием они значатся в ресторанных меню. Ну и, конечно, мы берём за них неплохие деньги.
- А это… этично?
Она пожала плечами.
- Ну, мы же должны на чём-то получать прибыль. Снобы заказывают это блюдо, и на ящериц всё время есть спрос. А станционникам этих рептилий уже и даром не надо, они всем до тошноты надоели. Но Биоконтроль отказывается разнообразить биологические виды, обитающие в воздухообменных водорослях. В таком виде система работает наиболее эффективно. И, конечно, все с этим соглашаются, потому что кислород - это главное, а ящерицы - всего лишь побочный продукт.
Они опять залезли на платформу и поехали по коридору. Этан искоса глянул на профиль отстранённого лица наёмницы. Надо попробовать…
- Что это за генетический проект? - внезапно спросил он. - Ну тот, Миллисора. Вы что-нибудь ещё знаете про него?
Она задумчиво посмотрела на него.
- Проект по генетике человека. И, по правде сказать, помимо этого я знаю очень мало. Кое-какие имена, несколько кодовых слов. Одному Богу известно, что они собирались делать. Может быть, конструировать каких-нибудь чудовищ. Или выращивать сверхлюдей. Цетагандийцы всегда были бандой воинствующих милитаристов. Может быть, они собирались создать суперсолдат-мутантов, вырастить несколько батальонов их в пробирках, как делается у вас на Афоне, и завоевать всю Вселенную или что-нибудь в этом роде.
- Маловероятно, - заметил Этан. - Во всяком случае, не батальонами.
- Почему нет? Если форма уже есть, почему нельзя наштамповать сколько угодно оттисков?
- О, конечно, можно наделать сколько угодно младенцев - хотя для этого понадобится огромное количество ресурсов. Высококвалифицированный технический персонал, оборудование и сырьё. Но, понимаете, это ведь только начало. Эти затраты ничтожны по сравнению с тем, что требуется, чтобы вырастить и воспитать ребёнка. Подумайте о том, что на Афоне этот процесс поглощает большую часть экономических ресурсов планеты. Конечно, еда, а ещё жильё, образование, одежда, здравоохранение - всех наших усилий едва хватает, чтобы поддерживать население на одном уровне, не говоря уже о приросте. Ни одно правительство не могло бы себе позволить вырастить такую специализированную, ничего не производящую армию.
Элли Куинн повела бровью.
- Очень странно. На других планетах рождаются и вырастают мириады людей, и эти планеты почему-то не живут в нищете.
Этан, сбитый с толку, произнёс:
- В самом деле? Я не понимаю, как это возможно. Одни затраты труда, который надо вложить, чтобы вырастить ребёнка до совершеннолетия, стоят огромных денег. С вашими расчётами что-то не так.
Её глаза сузились в иронической улыбке - похоже, ей пришла в голову какая-то мысль.
- Видите ли, на других планетах эти трудозатраты не учитываются. Считается, что это бесплатно.
Этан уставился на неё.
- Какое нелепое двоемыслие! Афонцы никогда не смирились бы с подобного рода неявной трудовой повинностью! Неужели те, кто занимается уходом за детьми, не получают даже социальных кредитов?
- Я полагаю, - произнесла она чрезвычайно сухо, - что это считается женской работой. И предложение рабочей силы на этом рынке обычно превышает спрос. Профсоюзов нету, и штрейкбрехеры сбивают цены.
Этан совсем растерялся.
- А разве большинство женщин - не солдаты, как вы? Значит, есть и мужчины-дендарийцы?
Она заржала, потом торопливо понизила голос, когда на неё обернулся прохожий.
- Четыре пятых всех дендарийцев - мужчины. А что касается женщин, то три из каждых четырёх - техники, а не солдаты. В большинстве армий наблюдается именно такое соотношение. Кроме армий вроде барраярской, куда женщин не допускают вообще.
- А-а, - сказал Этан. После разочарованной паузы он добавил: - Так значит, вы - атипичный представитель.
Увы, а он ведь уже мысленно начал составлять Законы Поведения Женщин…
- Атипичный. - Она секунду помолчала, потом фыркнула. - Точно-точно, это я и есть.
Они проехали через обрамлённый аркой воздушный шлюз с надписью
ОТДЕЛЕНИЕ ЭКОЛОГИИ: ВТОРИЧНАЯ ПЕРЕРАБОТКА.
Пока они петляли по извилистым коридорам, Этан съел свою морковку, содрав с неё ботву и корешки. Оглядев незапятнанно чистые интерьеры вокруг, он сунул мусор обратно в карман. К тому времени, как он дожевал последний кусок, они доехали до двери с табличкой
СТАНЦИЯ АССИМИЛЯЦИИ Б: ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ СОТРУДНИКОВ.
Они въехали в ярко освещённую комнату, где стены были заставлены рядами устрашающего вида мониторов. В центре комнаты был лабораторный стол с раковиной. Стол выглядел почти знакомо для Этана, потому что был уставлен всяким оборудованием для анализа органики. Несколько трубопроводов разного цвета с лючками (для забора проб?) заполняли один конец комнаты. Другой конец занимала непонятная машина, подсоединённая трубами к общей системе; Этан не мог догадаться, в чём состоит её предназначение.
Из сплетения трубопроводов торчала пара ног, облачённых в хвойно-зелёные брюки с голубыми молниями. Высокий голос что-то невнятно бормотал. Послышалось несколько особо угрожающих шипящих, потом металлическое звяканье и свист воздуха из герметично запечатывающего механизма. Владелица ног выпуталась из трубопроводов и встала.
На ней были пластиковые перчатки до плеч. В руках она сжимала искорёженный до неузнаваемости металлический предмет, длиной сантиметров тридцать, с которого капала зловонная коричневая жидкость.
"Ф. Хельда, инспектор биоконтроля"
- значилось на пластинке с именем на левом нагрудном кармане. Лицо у неё было красное и яростное, что напугало Этана. Она отчётливо произнесла:
- … дебильные идиоты-планетники…
Увидев Этана и его спутницу, она замолчала, глаза её сузились, а гримаса стала ещё более угрожающей.
- Кто вы такие? Вам здесь делать нечего. Вы что, читать не умеете?
В глазах Куинн мелькнуло отчаяние. Она взяла себя в руки и одарила инспектора ослепительной улыбкой.
- Я просто привезла груз ящериц из Атмосферного контроля, на утилизацию. Хотела оказать небольшую любезность Дейлу Зимену.
- Зимен должен сам делать свою работу, - рявкнула женщина-экотехник, - а не доверять её разным неграмотным планетникам. Я напишу на него докладную…
- О, я родилась и выросла на Станции, - торопливо заверила её Куинн. - Позвольте представиться - меня зовут Элли Куинн. Может быть, вы знаете моего кузена Теки - он тоже работает в этом отделе. По правде говоря, я думала найти его здесь.
- Да, - ответила женщина, лишь на йоту смягчившись. - Он на станции А. Но не смейте туда ходить сейчас - они заняты чисткой фильтров. Ему некогда будет болтать с вами, пока они не запустят систему. Рабочая смена - не время для персональных визитов, знаете ли…
- А это что такое? - попыталась отвлечь её Куинн, кивнув на металлический предмет.
Пальцы экотехника Хельды сильнее впились в мятый металл, как будто она хотела задушить его. Злость на нежеланных посетителей боролась с необходимостью дать выход ярости. Ярость победила.
- Это - новый подарочек из Приюта Приезжих. Просто удивительно, как это неграмотные люди могут позволить себе путешествовать в космосе - чёрт побери, даже неграмотность их не оправдывает, потому что инструкцию показывают по головидению! Это был прекрасный, исправный баллон для аварийного запаса кислорода, пока какой-то идиот не засунул его в уничтожитель органических отходов. Для этого баллон, должно быть, пришлось сначала сплющить. Благодарение богам, что он был пустой, иначе могло бы разорвать трубу. Невероятная тупость!
Она прошествовала через комнату и швырнула баллон в контейнер, где уже лежали разные останки явно неорганического происхождения.
- Ненавижу планетников! - прорычала она. - Беспечные, грязные, невнимательные скоты…
Она содрала перчатки, выбросила их, почистила пол звуковым очистителем и антисептиком, подошла к раковине и начала яростно и тщательно мыть руки.
Куинн кивнула на большие зелёные ящики.