Куинн игнорировала это предупреждение со спокойствием, которое, по мнению Этана, уже граничило с антисоциальным поведением. Когда дверь с шипением закрылась за ними, он оглянулся и увидел с этой стороны такую же надпись
ВХОД ВОСПРЕЩЁН.
Значит, на станции Клайн тоже есть ведомства и комитеты…
Она приземлила платформу на следующем пересечении коридоров, у двери с надписью
АТМОСФЕРНЫЙ КОНТРОЛЬ. ВХОД ВОСПРЕЩЁН. ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ СОТРУДНИКОВ,
из чего Этан заключил, что они достигли пункта назначения.
Коммандер Куинн, до сих пор сидевшая в полулотосе, выпрямила ноги.
- Теперь, что бы ни случилось, старайтесь молчать. Ваш акцент вас сразу же выдаст. А может, вам лучше остаться здесь с Окитой, пока я всё приготовлю.
Этан быстро замотал головой, представив себе, как он пытается объяснить какому-нибудь проходящему мимо станционному начальству, что он вовсе НЕ убийца, пытающийся спрятать тело, хотя внешне это выглядит именно так…
- Ну хорошо. Лишняя пара рук мне не помешает. Но будьте готовы в нужный момент действовать в соответствии с моими приказами.
Она двинулась через воздушный шлюз, ведя за собой платформу, как собаку на поводке.
Этану показалось, что они вошли в какую-то подводную камеру. Зыблющиеся полосы света и тени змеились и сверкали на полу и стенах - Этан с открытым ртом уставился на стены. Прозрачные панели высотой в три этажа удерживали прозрачную воду, наполненную чем-то зелёным и пронизанную яркими лучами света. Мириады крохотных серебристых пузырьков танцевали на крохотных листовых пластинках водорослей, то замирали на мгновение, то струились дальше. Какое-то земноводное длиной добрых полметра вылезло из зарослей и уставилось на Этана глазками-бусинками. Шкура у него была чёрная и блестящая, как лакированная туфля, с алыми полосками. Оно ринулось прочь в потоке серебристых пузырьков и скрылось в зелёном кружеве.
- Воздушный обмен для Станции, - вполголоса объяснила ему Куинн. - Водоросли выведены биоинженерами для максимального поглощения углекислого газа и максимального выделения кислорода. Но, конечно, они растут. Поэтому, чтобы не закрывать камеры то и дело на… гм… сенокос, мы селим туда специально выведенных ящериц, чтобы они убирали водоросли за нас. Но в результате, конечно, получается куча ящериц…
Она прервала рассказ, когда техник в синем комбинезоне выключил монитор контрольной станции и повернулся к ним, нахмурившись. Она бодро помахала ему.
- Привет, Дейл, помнишь меня? Я Элли Куинн. Дом подсказал мне, где тебя найти.
Его гримаса тут же превратилась в улыбку.
- Да, он мне говорил, что тебя встретил… - Он двинулся к ней с распростёртыми объятиями, но в последний момент ограничился робким рукопожатием.
Они завели какой-то светский разговор, пока Этан, никем не представленный, пытался не ёрзать нервно, не открывать рта и не вести себя как планетник. Первое и второе было достаточно просто, но какое поведение, по мнению жителей станции, выдавало планетника? Он стоял возле гравиплатформы и отчаянно пытался выглядеть так, как будто он вообще никто.
Куинн наконец закончила беседу о Дендарийских наёмниках, показавшуюся Этану излишне длинной, словами:
- И ты можешь себе представить, эти несчастные вояки никогда в жизни не пробовали жареных ящеричных лапок!
Глаза техника заискрились непонятным для Этана весельем.
- Как?! Неужели во Вселенной есть столь обделённые судьбой люди? Я полагаю, им не доводилось пробовать даже суп-пюре из ящериц?
- Нет, и ни ящериц по-креольски, - произнесла коммандер Куинн с наигранным ужасом, - ни ящериц с жареной картошкой!
- Ни ящериц под соусом провансаль? - откликнулся техник, подобно греческому хору. - Ни тушёных ящериц? Ни ящеричного мусса в желе? Ни ползучего гуляша, ни чаудера из ящериц?
- Нет, и они никогда не видали ведёрка ящеричных ножек в кляре, - подтвердила Куинн. - А ящеричная икра - деликатес, о котором они и не слыхивали.
- Ни ящеричных яиц?
- Ящеричных яиц?! - повторила коммандер, на этот раз в неподдельной растерянности.
- Это последнее изобретение поваров, - объяснил техник. - Мясо ножек отделяют от костей, рубят в фарш, делают из него шарики и жарят в масле.
- Ах, - воскликнула наёмница. - Какое облегчение. Я было решила, что речь идёт, о, гм, каких-нибудь органах тела ящериц…
Они оба расхохотались. Этан сглотнул и начал озираться в поисках какого-нибудь, ну хоть какого-нибудь тазика. Парочка блестящих чёрных тварей подплыла к стеклу и уставилась на него выпученными глазами.
- Короче говоря, - продолжала Куинн, обращаясь к технику, - я подумала, что если вы собираетесь изымать очередной урожай в эту смену, то, может быть, вы сможете мне уделить несколько штучек - я бы их заморозила и взяла с собой. Конечно, если вам самим хватает.
- У нас никогда, - простонал он, - никогда не бывает недостатка в ящерицах. Будь как дома. Возьми сто килограммов. Двести. Триста.
- Сотни хватит. Больше мне не увезти, не по карману. Это будет деликатес, только для офицерского стола, понимаешь?
Он хихикнул и повёл её вверх по лестнице к раздвижным дверям. Она жестом велела Этану следовать за ней, и он поднялся вслед за ними на своей платформе.
Техник осторожно шёл по сетчатому подвесному мостку. Под ними шипели и завихрялись воронки водоворотов; снизу дул свежий ветерок; он охладил кожу Этана, и в его больной голове немножко прояснилось. Он держался одной рукой за поручень мостка. Некоторые водовороты выглядели так, как будто там в серебряно-зелёной глубине работают на всасывание мощные насосы. За этой водяной камерой виднелась другая, а за ней еще одна, и так далее, конца этому ряду видно не было.
Мостик расширился и превратился в площадку. Шипение перешло в рёв, когда техник стащил чехол с подводной клетки. В клетке кишели чёрно-алые тела, скользили и плюхались друг о друга.
- Ага, - крикнул техник. - Полным-полно. Ты точно не хочешь угостить всю армию?
- Хотела бы, да не могу, - прокричала в ответ Куинн. - Хотя вот что: я выберу тех, что получше, а остальных сама отвезу в Утилизацию. А из Приюта Приезжих у тебя нет заказов?
- В эту смену нет. Бери сколько тебе надо.
Он откинул кожух панели управления, сделал что-то, и клетка с ящерицами медленно поехала вверх, истекая водой, плотнее спрессовывая шевелящуюся чёрно-алую массу. Нажал ещё одну кнопку, раздалось жужжание. Этан увидел вспышку синего света, и даже со своего места ощутил ореол мощного парализующего луча. Глянцевитая масса в клетке замерла неподвижно.
Техник снял большой зелёный пластмассовый ящик со штабеля таких же и поставил его на электронные весы под дверцей в дне клетки. Он выровнял лоток и открыл дверцу. Десятки обмякших ящеричьих тел хлынули в ящик. Когда показания весов приблизились к ста килограммам, техник приостановил поток. Последнюю чёрную тушку он швырнул в ящик сам. После этого он убрал ящик с весов при помощи ручного домкрата, поставил на его место другой и повторил процесс. Третий ящик заполнился не до конца. Техник записал в компьютер точное количество биомассы, изъятой из системы.
- Помочь тебе наполнить цистерну? - предложил он.
Этан побелел, но наёмница небрежно ответила: - Да нет, ступай обратно к своим мониторам. Я хочу отсортировать их вручную - если уж везти, то самых отборных.
Техник ухмыльнулся и двинулся по мостику обратно к раздвижным дверям.
- Смотри, выбери какие посочнее, - крикнул он. Куинн дружелюбно махнула ему рукой, и он скрылся за дверями.
- А теперь, - она с сосредоточенным лицом повернулась к Этану, - нам надо сделать так, чтобы цифры сошлись. Помогите-ка мне затащить этого грязееда на весы.
Это оказалось не просто: Окита закоченел, и тело заклинило в цистерне. Наёмница содрала с тела одежду вместе с набором разнообразного смертоносного оружия и увязала всё это в тугой свёрток.
Этан, наконец получивший чёткое и ясное задание, стряхнул с себя оцепенение и растерянность. Он взвесил тело. Что бы это ни была за безумная история, в которую он вляпался - Афону что-то угрожает. В голове у него постепенно прояснялось, и на место первоначального порыва - убежать от наёмницы - пришло другое, столь же сильное желание: не упускать её из виду, пока он каким-то образом не узнает всего, что знает она.
- Восемьдесят одна целая сорок пять сотых килограмма! - отрапортовал он своим самым лучшим, отрывистым, наукообразным тоном, какой он использовал, когда в Севарин приезжали с инспекцией Очень Важные Лица. - Что теперь?
- Теперь суньте его в один из этих ящиков и дополните ящерицами до веса, - она взглянула на показания первого ящика, - 100,62 кг.
Последние сотые доли килограмма она добрала, отхватив чуть меньше полтушки вытащенным из куртки виброножом. Когда всё было готово, она переменила диски с данными и запечатала ящик.
- Теперь - 81.45 кг ящериц в цистерну, - скомандовала она. Вес сошёлся, и у них оказалось три ящика и цистерна, как и раньше.
- Вы можете объяснить, что мы делаем? - взмолился Этан.
- Сводим довольно трудную задачу к значительно более простой. Теперь, вместо уличающего нас контейнера, в коем содержится мёртвый планетник, нам надо избавиться всего лишь от 80 с лишним килограммов парализованных ящериц.
- Но мы же не избавились от тела, - возразил Этан. Он бросил взгляд на сверкающую воду. - Вы собираетесь выпустить ящериц обратно? - с надеждой спросил он. - А они смогут плавать? Они же парализованы.