- Я нездешний, - сказал он, пытаясь придать голосу твердость, - и о местных героях никогда не слышал.
- Героях? - ухмыльнулся хозяин хижины. - Ну, о героях, положим, и я уже давно ничего не слышу… А как насчет чудовищ?
- Чу… каких чудовищ?
- Обыкновенных, - пожал могучими плечами мужчина. - Ты что же, не знаешь, какие бывают чудовища?..
Лэн нашел в себе силы презрительно усмехнуться.
- Не забывай, кто я. Повелители духов общаются с ужасными тварями нижнего мира чаще, чем с обычными людьми. Ты, кажется, что-то говорил о еде?
- Не боишься, значит, - одобрительно кивнул незнакомец. - Это хорошо… Садись, бери рыбу. Я - Озимандия, Страж Предгорий. Что, не слыхал?
Бар-Аммон решил, что может в крайнем случае присесть на один из своих мешков. Он повернулся спиной к непонятному Озимандии и потянулся к мешку.
Что-то холодное и острое коснулось его шеи.
- Голем, - с присвистом зашептал над ухом голос хозяина, - а, голем, ты что же это шалишь? Вот разобью тебя сейчас на мелкие кусочки, чтоб впредь не нарушал договор…
"Сумасшедший, - подумал Лэн отстраненно, - едва ли не худший вариант из всех, что можно себе представить. Разбойники боятся колдовства, а вот сумасшедшего этим не возьмешь…"
- Убери нож, Озимандия, - спокойно проговорил он, нащупывая левой рукой маленький мешочек, привязанный к поясу. - Я не голем и никаких договоров не нарушаю…
Ему уже приходилось проделывать этот трюк, поэтому особого волнения он не испытывал. Пальцы двигались отдельно от Лэна - развязали веревку, перехватывавшую горловину кожаного мешочка, вытащили щепоть его содержимого… Легкое, почти незаметное движение руки от пояса к плечу - так бросают за спину соль, чтобы уберечься от сглаза. Только в мешочке была не соль, а "ведьмин табак" - смесь жгучего перца с измельченными семенами едкого хвоща.
Не дожидаясь разъяренного рева противника, Бар-Аммон рыбкой скользнул вниз, к ногам вероломного Озимандии. Чтобы не поцарапать при этом шею, ему пришлось изогнуться, подобно молодой танцовщице на празднике Возрожденной Истури. Вроде бы получилось - лезвие едва чиркнуло по затылку, но боли Лэн не почувствовал. Оказавшись на полу, он прянул в сторону, потому что знал по опыту, насколько опасно находиться рядом с человеком, ослепленным "ведьминым табаком".
Крепкие пальцы Озимандии пребольно ухватили его за ухо, и Бар-Аммон почувствовал, что медленно поднимается в воздух.
- Ты не голем, - задумчиво произнес Озимандия, глядя на него сверху вниз. Похоже было, что адская смесь не причинила ему ни малейшего вреда. - Нет, ты не голем…
- Разумеется, нет, - прошипел Лэн, страдая от невыносимой боли в ухе. - Отпусти меня, несчастный, если тебе дорога жизнь…
- Не голем, но дурак, - не слушая его, закончил свою мысль хозяин хижины. - Только дурак решит, что какой-то жалкий перец может повредить олбасту…
Он отпустил Лэна и, вытирая руку о штаны, отошел.
- Олбасту? - переспросил маг, с опаской глядя на Озимандию. Тот равнодушно кивнул.
- Хочешь сказать, никогда не слышал об олбас-тах? Что ж, верю… теперь верю. Олбаст на языке горцев означает "хозяин камней". Ты, видать, принял меня за человека?
Бар-Аммон ничего не ответил. Приступ помешательства у странного "олбаста", кажется, прошел, но злить его было бы неразумно.
- Одного не пойму, - теперь Озимандия явно разговаривал сам с собой, - как тебе удалось миновать страну големов? Тут другого пути нет, кроме как через нее… Ну да ладно, садись, рыбу бери…
- Ты мне это уже предлагал, - осторожно заметил Лэн. - А сам с ножом набросился…
- Если б с ножом, ты бы со мной уже не разговаривал, - отрезал олбаст. Тут только ошарашенный Бар-Аммон увидел, что широкий нож по-прежнему спокойно лежит на столе, а из огромного кулака Озимандии торчит наполовину распотрошенная рыбина. - Проверял я тебя. Народишко в долине бестолковый, могут сдуру и договор нарушить…
- Опять ты про договор. - Лэн, стараясь не упускать Озимандию из вида, подтянул тюк поближе к столу и уселся. - Может, объяснишь, в чем дело? И каких големов ты все время поминаешь?
Хозяин Камней поднял упавшую на бок скамью и водрузил на нее свое могучее седалище. Колеблющееся пламя рыбы-свечи отражалось в его темно-зеленых глазах, прячущихся под густыми, похожими на горный кустарник, бровями.
- Договор простой, - ответил он, сделав паузу. - Големы не переходят границы предгорий, олбасты не спускаются в долину, а ледяные демоны не охотятся на землях к югу от Падающих Вод. Любого, нарушившего договор, можно убить, и это не будет считаться преступлением. Впрочем, договор действует уже много сотен лет, и за все время такое случалось не больше десяти раз. Как думаешь, почему?
Лэн пожал плечами. Ни князь, ни Начальник Писцов никогда не упоминали о подобном договоре.
- Потому что все хотят жить, маг! Вот я и подумал: за каким дьяволом ты ко мне заявился? На героя, прости уж, ты не слишком похож…
- На героя? - снова переспросил Лэн. Он уже понял, что такая манера разговора позволяет выудить из Озимандии необходимые сведения, не выводя его из равновесия.
- Ну да! Ходили здесь, помню, всякие…. - Олбаст неприязненно покосился на стоявший в углу двуручный меч. - Похвалялись, что вернутся домой не иначе как с моей головой…
Судя по тому, что голова Озимандии пребывала на месте, а меч выглядел пыльным и заржавевшим, неизвестный герой не выполнил своего обещания, но Бар-Аммон почел за лучшее не уточнять обстоятельств давнего дела.
- Ты так и не объяснил, кого называешь големами, - дипломатично перевел он разговор на другую тему.
- Детей Реки, - буркнул Озимандия, вгрызаясь в рыбу. - Кого ж еще? Ну, знаешь, этих, из княжества…
- Жителей Уммы? - удивился Лэн. - Но почему?…
Олбаст поднял на него свои малахитовые глаза.
- А кто же они еще? Послушай, Тир как-тебя-там, ты прикидываешься или вправду ничего не понимаешь?
Сознаваться в собственной тупости не хотелось, и Бар-Аммон просто пожал плечами.
- А что за дела у тебя в Снежной Твердыне? - Озимандия рыгнул и вытер рот широкой, как доска, ладонью. - Нет, я не то чтобы любопытничаю, просто мне сдается, что первый же карлис превратит тебя в кусок льда. На моей памяти никто еще не возвращался из горных крепостей живым и невредимым…
- Карлис - это жрец, служащий Господину Льда?
Олбаст посмотрел на Лэна так, будто тот был деревенским дурачком.
- Карлис - это ледяной демон. Хочешь сказать, ты и про них никогда не слышал?
Бар-Аммон доглодал свой кусок рыбы, оказавшейся, к слову, удивительно жирной и вкусной, сплюнул на пол застрявшую в зубах чешую и дружелюбно улыбнулся хозяину.
- Спасибо за угощение, Озимандия! Могу ли я ответить на твое гостеприимство, предложив тебе стаканчик вина? Я захватил с собой бутылку превосходной "Скорпионьей Крови"…
- Речная тухлятина? - скривился олбаст. - Тиной отдает… Ну да ладно, ставь свое пойло!
Пока маг рылся в мешке, извлекая завернутую в шкуры бутылку, на столе появились две глубокие чаши из алебастра. Лэн с величайшей тщательностью разлил в них вино: ему случалось бывать в краях, где человека могли убить за одну недолитую каплю. Озимандия схватил свою чашу, поднес ко рту и подозрительно принюхался.
- Точно, - проворчал он. - Воняет тиной и головастиками… И как такую гадость можно пить?
После чего приложился к чаше и выхлебал ее двумя могучими глотками.
- Будь здоров, Хозяин Камней, - торжественно проговорил Бар-Аммон, поднимая тяжеленный сосуд. - Живи долго, и пусть у тебя всегда всего будет вдоволь…
Неизвестно почему, вежливый тост Лэна очень позабавил Озимандию.
- Спасибо, букашечка, - фыркнул он. - Я и так буду жить долго… куда дольше, чем ты. Мы, Стражи Предгорий, рождаемся вместе с камнем. и умираем вместе с ним… А ты хоть представляешь себе, сколько живут камни?
- Полагаю, долго, - кивнул Бар-Аммон. - А позволено ли будет мне узнать, чем ты занимаешься в этих пустынных местах, благородный Озимандия?
На этот раз олбаст не выказал удивления - привык, наверное, что его ночной гость задает исключительно глупые и смешные вопросы.
- Я Страж Предгорий, - повторил он терпеливо. - Что я могу еще делать, кроме как сторожить Предгорья? Как думаешь, кто поставлен следить за соблюдением договора?
- Олбасты, наверное, - наудачу предположил Лэн. Вино теплой рекой струилось по его жилам, делая мир проще и приятнее. Озимандия довольно ухмыльнулся.
- Соображаешь же, когда хочешь! В точку попал, волшебник! Нас тут не так чтобы много, но, пока мы на страже, големы не сунутся к перевалам, а карлисы не спустятся со своих гор! Понял теперь?
- А люди? - осторожно спросил Бар-Аммон. Олбаст отвернулся, пошарил у себя за спиной и извлек на свет странного вида пузатый каменный сосуд, заткнутый каменной же пробкой.
- Что люди? Зачем людям, скажи на милость, соваться в горы? Разве что у героя какого-нибудь в заднице засвербит… да такой мимо меня спокойно ни в жизнь не пройдет! Как начнет мечом размахивать…
Озимандия зубами вытащил каменную пробку и плеснул в опустевшие чаши какой-то зеленоватой жидкости.
- Вот, попробуй, от души советую! Это тебе не големская кислятина - настойка из корней слюдяного молочая, забористая… Ты ж, бедняга, не сегодня завтра в льдышку превратишься, так хоть согреешься напоследок. Давай-давай, не отравлю!