Глава 10
Мы собрались в полицейском участке - измученные, закопченные, почти отчаявшиеся. Там уже находились шеф пожарных и шеф районной полиции; за пультом связи сидел молодой офицер с обезумевшими глазами. Джинни по дороге заскочила домой и явилась на собственной метле, со Свартальфом на плече и с "Руководством по алхимии и метафизике" под мышкой. Аберкромби запугивал и без того трясущегося Макилрайта, пока я не разогнал их по сторонам.
- Моя обязанность… - начал Аберкромби. - Я, как вам известно, инспектор-проктор!..
Наверное, в студенческих городках и в самом деле необходим проктор - чтобы студенты не наколдовывали спиртное прямо в общежитиях и не протаскивали к себе нимф. И, конечно, время от времени кто-то являлся на экзамены с подсказчиком в кармане, чтобы тот шепотом читал шпаргалки… И тем не менее я никогда не любил профессиональных доносчиков.
- Разберетесь с ним позже, - сказал я и вытолкал студента за дверь. - Сначала - саламандра.
В комнату ворвался раздраженный президент Мальциус.
- Что все это значит? - требовательно спросил он. Пенсне подпрыгнуло над его толстыми щеками. - Позвольте сообщить, сэр, что я как раз был занят подготовкой весьма важных адресов! Завтра тотем Льва устраивает ленч, и…
- Ну, если еще будут какие-то ленчи, - хмуро перебил Мальциуса вызвавший его полицейский. - У нас тут саламандра болтается на свободе.
- Сала… Нет! Это не по правилам! Такое определенно запрещено, и…
Человек, сидевший у пульта связи, обернулся и сказал:
- Она только что подожгла методистскую церковь на Фотинс-Элм. А мы задействовали уже все наши силы!
- Это невозможно! - завопил Мальциус. - Демон не может приблизиться к церкви!
- Какой идиот назначил вас на эту должность? - в бешенстве рявкнула Джинни. - Саламандра - не демон! Это элементаль! - Взяв себя в руки, девушка продолжила ледяным тоном: - Мы не можем слишком рассчитывать на гидр в борьбе с саламандрой, но надо все-таки вызвать одну - она поможет тушить пожары. Конечно, гидра будет все время отставать, но по крайней мере мы спасем город от полного разрушения.
- Если саламандра не станет слишком сильной, - вмешался Аберкромби. Он был очень бледен и говорил сквозь зубы. - Тогда она испарит гидру.
- Ну так вызывайте две водные элементали, - запинаясь, сказал Мальциус. - Вызовите сотню! Я готов позволить нарушение правил, чтобы…
- Тут есть свои ограничения, сэр, - пояснил Аберкромби. - Способность к повиновению у элементали уменьшается при увеличении массы. И в этом городе вряд ли найдутся адепты, способные справиться одновременно более чем с тремя элементалями. И если мы вызовем четыре - мы затопим город, а саламандра просто сбежит куда-нибудь.
- Алан… - Джинни положила свою книгу на стол и торопливо листала страницы. Аберкромби заглянул в руководство через плечо Джинни, не забыв при этом небрежно положить руку на талию девушки. Мне пришлось проглотить такие прекрасные ругательства!.. - Алан, можешь ты для начала вызвать одну гидру и заставить ее просто гасить огонь в городе?
- Разумеется, и самую великолепную! - улыбнулся Аберкромби. - Ха, элементарная задачка с элементалью!
Джинни настороженно глянула на него.
- Гидры могут откалывать фокусы не хуже, чем огненные и воздушные твари, - предостерегла она. - Тут недостаточно знать теорию.
- Ну, у меня есть кое-какой опыт, - хвастливо заявил Аберкромби. - Во время войны… Когда все это кончится, я приглашу вас к себе - мы немножко выпьем, и я расскажу вам о том случае. - И он коснулся губами ее щеки.
- Мистер Матучек! - взвизгнул Мальциус. - Будьте так любезны, спрячьте клыки!
Я встряхнулся и постарался подавить гнев, действовавший на меня с такой же силой, как лунный свет.
- Слушайте-ка, - заговорил шеф полиции. - Я должен знать, что вы собираетесь делать. Кто устроил неприятности? Ваши же, длинноволосики. Я не хочу, чтобы вы натворили еще что похуже.
Поглядывая на Джинни и красавчика Алана, которые наконец-то занялись делом, я вздохнул и свистнул, подзывая сигарету.
- Давайте я вам объясню, - предложил я. - Я во время войны имел возможность немножко разобраться в подобных штуках. Элементали - это совсем не то что демоны. Некоторые из демонов существуют вполне самостоятельно, как вы или я. А элементаль - всего лишь часть базовой силы; в данном случае основная сила - огонь, или, более точно, - энергия. Саламандра оторвалась от базовой энергетической матрицы и приобрела временную самостоятельность, но адепты заставят ее вернуться к основе.
- Хм?
- Ну, это как пламя. Пламя существует потенциально, пока кто-то не зажжет огонь, и возвращается в потенциальное состояние, когда вы, например, заливаете дрова в камине водой. И то мгновение, когда вы поджигаете полено, отличается от следующего мгновения, когда пламя охватывает дерево. Сами по себе элементали не слишком рвутся на свободу. Но если уж случайно освобождаются, то стремятся остаться в этом мире и набраться силы.
- Но как эта тварь сумела поджечь церковь?
- Да ведь у нее нет души, это чисто физическая сила. Любая подлинная индивидуальность, человеческая или иная, находится под определенным давлением… э-э… морального порядка. У демонов аллергия к святым символам. Человек, совершающий дурные поступки, постоянно помнит о том, что в другом мире ему придется за них ответить. Но чего бояться огню? А саламандра и есть просто… ну, большой огонь. Он ограничен лишь физическими законами природы и параприроды.
- Ох… так как же вы с ней справитесь?
- С ней может справиться гидра соответствующей массы, они бы взаимно аннигилировались… Земля может похоронить огонь, воздух может задушить его… Проблема в том, что огонь - самая подвижная из стихий; он может ускользнуть, прежде чем другие стихии сумеют причинить ему существенный вред. Так что нам остаются лишь уничтожающие заклятия. Но их необходимо произнести в присутствии саламандры, и нужно на это не меньше двух минут.
- Да-а… а когда эта тварь услышит ваши слова, она вас сожжет или просто смоет. Очень хорошо. Так что же делать-то?
- Не знаю, шеф, - сказал я. - Только все это похоже на поцелуй бешеной собаки. - Я сильно затянулся и тут же прищелкнул языком. - Но действовать нужно быстро. Каждый пожар, устроенный этой тварью, делает ее сильнее, она вбирает в себя энергию. Конечно, у нее есть предел… в соответствии с законом кубического объема - но пока она до него доберется, она станет такой могучей, что людям с ней будет не справиться.
- А потом что будет?
- Гибель богов… Ну нет, конечно. Просто придется вызвать элементалей соответствующей силы, вроде гидр. Но подумайте о сложностях контроля над ними, о возможных разрушениях… Пожалуй, сарацины покажутся в сравнении с этим сущей ерундой.
Джинни наконец отошла от стола. Аберкромби принялся мелком чертить на полу пентаграмму, предоставив бормочущему что-то Мальциусу стерилизовать перочинный нож с помощью спички. (Суть была в том, чтобы раздобыть каплю чьей-нибудь крови; она могла в данный момент заменить традиционные магические порошки, поскольку содержала те же самые протеины.) Джинни взяла меня за руку.
- Стив, у нас нет времени, чтобы собрать местных адептов и организовать их, - сказала она. - Пожалуй, не успеют подойти и силы полиции штата или Национальной гвардии. Кто знает, что выкинет саламандра, пока здешние офицеры зовут кого-то на помощь? Мы, то есть ты и я, по крайней мере можем пойти по ее следу - нам грозит меньшая опасность, чем другим. Согласен?
- Само собой, - ответил я. - Она не сможет слишком навредить мне, когда я приму волчье обличье… ну, я надеюсь, если я буду достаточно осторожен.
- Тогда пошли.
Когда мы выходили за дверь, я одарил Аберкромби нахальным взглядом. Он как раз расцарапал себе запястье и принялся напевать чары. Я ощутил, как помещение вдруг наполнилось влажным ветром.
На улице по-прежнему стояла холодная осенняя ночь, луна висела высоко в небе. Крыши домов вырисовывались темными острыми силуэтами на фоне зарева пожаров, пылающих по меньшей мере в дюжине точек; где-то завывали пожарные сирены. Над нашими головами, на фоне блеклых, безразличных ко всему звезд словно несся вихрь сухих листьев: это люди на своих метлах удирали из горящего города.
Свартальф устроился спереди на "кадиллаке" Джинни, а я сел на заднее сиденье. И мы понеслись в небо.
Внизу раздался хлопок, тьму прорезала мгновенная голубая вспышка - и полицейский участок погрузился во тьму. На Улицу хлынул стремительный поток воды, в котором, как поплавок, подпрыгивал президент Мальциус.
- Чертов сатана! - воскликнул я. - Теперь-то что случилось?!
Свартальф заставил метлу спуститься пониже.
- Ох, этот идиот! - простонала Джинни. - Он позволил гидре выскочить прямо через пол… кратчайшим путем!
Она сделала несколько пассов волшебной палочкой. Ревущий поток поутих, съежился, постепенно превращаясь в каплевидное тело футов десять в высоту, поблескивающее в лунном свете. Из дверей участка выскочил Аберкромби и, хлюпая ногами по грязи, повел гидру к месту ближайшего пожара.
Я расхохотался.
- Да, - сказал я, - тебе стоит навестить его и послушать байки о его обширном опыте.
- Тебе бы только лягнуть того, кто споткнулся, - огрызнулась Джинни. - Тебе тоже случалось давать маху, Стив Матучек.
Свартальф снова направил метлу вверх, и мы понеслись над каминными трубами. Охо-хо, думал я, да неужели она влюбилась в это чучело? Красивый профиль, гладкая речь, частые встречи… Меня затошнило от этой мысли, и я принялся оглядываться по сторонам в поисках саламандры.