- Хочешь - тоже вставай. Обычно мы пассажиров не выпускаем, пока идём больше, чем при полутора. Обязательно найдётся идиот - поскользнётся на ровном месте и ногу сломает. Но раз я такого качка видел - при пяти g вылез из компенсатора да ещё ходил - правда, пупок надорвал. А двойное - ничего, всё равно, что на плечах кого-нибудь нести.
Он обратился к девушке:
- Объясняешь ему, Пенни?
- Он ещё ни о чём не спрашивал.
- Да ну? А мне показалось, Лоренцо - юноша любознательный…
Я пожал плечами:
- Думаю, теперь это неважно. Судя по обстоятельствам, я не проживу срок, достаточный для наслаждения знанием.
- А?! Старина, о чём это ты?
- Капитан Бродбент, - язвительно начал я. - В выражении моих чувств я связан присутствием дамы. Таким образом, я лишён возможности пролить свет на ваше происхождение, привычки, нравственный облик и смысл жизни. Будем считать, я знаю, во что вы меня втравили. Я раскусил вас, едва увидев, кого предстоит играть. Теперь мне любопытно одно: кто собирается покушаться на Бонфорта на сей раз? Даже глиняный голубь вправе знать, кто пустит в него пулю.
В первый раз я видел Дэка удивлённым. Потом он вдруг захохотал так, что, не в силах бороться с ускорением, сполз по переборке на пол.
- И не вижу ничего смешного, - зло сказал я.
Дэк оборвал смех и стёр проступившие слёзы.
- Ларри, старичок, ну неужели ты вправду думаешь, что я тебя в подсадные утки нанимал?
- А что, может, нет?!
И я поделился с ним соображениями насчёт прошлых попыток устранить Бонфорта. Дэку хватило такта не рассмеяться вновь.
- Ясно. Вы, значит, решили, что будете пробу снимать, как при столе у средневекового короля. Что ж, попытаюсь разубедить. А то вряд ли вам будет приятно чувствовать себя мишенью. Так я с шефом уже шесть лет. И знаю: за это время он ни разу не пользовался дублёрами! При двух покушениях на него я сам был - и сам пристрелил одного из "горилл"! Пенни, ты с шефом дольше - при тебе он приглашал хоть раз дублёра?
Девушка смерила меня ледяным взглядом:
- Никогда! И сама мысль о том, что шеф мог бы подвергнуть опасности другого, спрятавшись за его спиной… Я просто обязана дать вам по физиономии - вот что я должна сделать!
- Успокойся, Пенни, - мягко сказал Дэк. - Вам обоим и кроме этого есть чем заняться на пару. И он не так уж глупо рассудил - для постороннего, конечно. Кстати, Лоренцо, это - Пенелопа Рассел, личный секретарь шефа и ваш главный режиссёр.
- Рад познакомиться, мадемуазель.
- Сожалею, но ответить тем же не могу!
- Прекрати, Пенни! Иначе - отшлёпаю по попке - и два g меня не остановят! Лоренцо, я понимаю, играть Бонфорта малость рискованней, чем править инвалидной коляской. Мы оба знаем, что находились уже желающие прикрыть его страховой полис. Но сейчас это исключено! В сложившейся ситуации, по причинам, которые вы вскоре поймёте, парни, играющие против нас, даже пальцем не посмеют тронуть шефа - либо вас в его роли! Вы уже видели - они играют грубо. Они при первом удобном случае прикончат меня или даже Пенни. В данный момент они и вас убили бы, кабы дотянулись! Но стоит вам выйти на публику в роли шефа - вы всё равно, что в сейфе швейцарского банка! Они просто не смогут убить вас при нынешних обстоятельствах!
Он пристально вгляделся в моё лицо.
- Ну как?
Я помотал головой.
- Не улавливаю смысла.
- Скоро уловите. Тут дело тонкое - оно касается марсианского образа жизни. Обещаю вам: ещё до посадки вы всё поймёте.
Однако дело не становилось более привлекательным. Пока что Дэк меня впрямую не обманывал - насколько я могу судить, но вполне мог говорить не всё, что знает, такое я за ним уже замечал.
- Слушайте, Дэк, а почему я должен верить вам или этой леди? Извините, мисс? Я хоть и не питаю особых симпатий к мистеру Бонфорту, но у публики он пользуется славой человека, болезненно - до отвращения даже - честного. С ним я когда смогу побеседовать? Только по прибытии на Марс?
На угловатом, располагающем лице Дэка вдруг проступило уныние.
- Похоже, что нет. Пенни вам не говорила?
- Чего?
- Старина, мы просто вынуждены подменять шефа. Его похитили.
У меня вдруг ужасно разболелась голова. От двойной тяжести, а может, от обилия впечатлений.
- Вот теперь, - продолжал Дэк, - вы знаете, отчего Джок Дюбуа не хотел доверяться вам на Земле. Это - самая крупная сенсация для газетчиков; со времён первой высадки на Луну. Поэтому нам приходится крутиться, как проклятым, лишь бы никто ничего не разнюхал. Так что, пока не разыщем шефа и не вернём его обратно, вся надежда на вас. И вы, похоже, уже начали входить в роль. Этот кораблик на самом деле - вовсе не "Рискуй". Он - личная яхта и походная канцелярия шефа; имя ему - "Том Пейн". "Рискуй" крутится на рейде возле Марса и передаёт наши позывные - и знают об этом только его капитан и старший помощник. А "Томми" тем временем на всех парусах мчится к Земле за подходящей заменой для шефа. Улавливаете, старина?
- Допустим… Однако, капитан, если мистер Бонфорт похищен политическими противниками - зачем делать из этого тайну? Я бы на вашем месте у каждого столба об этом кричал!
- Верно - на Земле. И в Новой Батавии. И на Венере. Но не на Марсе! Вы, может, знаете легенду о Кккахграле Юном?
- Э-э… Боюсь, что нет.
- Тогда слушайте внимательно. Она - наглядная иллюстрация марсианской щепетильности. Короче говоря, этот парень, Кккахграл Юный - а жил он тысячи лет назад - должен был прийти в определённое время к определённому месту, чтобы удостоиться высокой чести - вроде посвящения в рыцари. Не по своей - на наш взгляд - вине, но он опоздал. В силу марсианских приличий - за опоздание ему полагалась казнь. Учтя его молодость и выдающиеся подвиги некоторые радикалы предложили повторить испытание. Кккахграл и не подумал согласиться! Настоял на своём праве лично выступать в качестве обвинителя на суде чести, выиграл дело и был казнён. Что сделало его живым воплощением и святым покровителем марсианских приличий. Так-то.
- Но… Бред ведь!
- Ой ли? Мы же - не марсиане. А они - очень древняя раса; у них сложена целая система требований и обязанностей для любого случая жизни. Марсиане - величайшие из всех мыслимых формалистов! Древние японцы со своими "гиму" и "гири" в сравнении с марсианами - отъявленнейшие из анархистов! У марсиан нет понятий "верно - неверно", есть лишь "пристойно - непристойно" - в квадрате, в кубе и со всякими довесками. Тут в чём дело - шефа усыновляет Гнездо того самого Кккахграла Юного, ясно вам теперь?
Но я упорно не хотел понимать. По-моему, этот Ккках больше всего смахивал на одну из самых отвратительных кукол "Ле Гран Гиньоль". Бродбент между тем продолжал:
- Да ведь просто! Шеф сейчас - похоже, крупнейший из исследователей марсианских обычаев и психологии. Он уже четыре года ими занимается. А в среду в Лэкус Соли состоится обряд его усыновления. Если шеф будет на месте и выдержит экзамен - всё отлично! Если не будет - а вопроса "почему?" просто не возникнет - его имя втопчут в грязь во всех Гнёздах Марса - от полюса до полюса! Стало быть, громадный межпланетный и межрасовый политический успех, величайший из достигнутых когда-либо, сработает с точностью до наоборот. И последствия будут… Думаю, меньшее, чем удовлетворятся марсиане - отказ даже от нынешнего ограниченного сотрудничества с Империей. А более вероятна месть. Погибнут люди - может быть, все, кто окажется в тот момент на Марсе. Тогда экстремисты из Партии Человечества возьмут верх, и Марс будет присоединён к Империи силой - но только после смерти последнего марсианина. И всё это - оттого, что Бонфорт не явился на обряд усыновления! Марсиане на подобные вещи смотрят именно так.
Неожиданно, как и появился, Дэк вышел. Пенелопа Рассел снова включила проектор. Меня раздражало то, что я не успел вовремя спросить почему бы противникам Бонфорта просто-напросто не прикончить меня? Раз уж им так легко направить телегу политики по нужной для них дороге, помешав Бонфорту - самому, либо ещё как - принять участие в этом варварском обряде? Что поделаешь, забыл спросить - может, из-за подсознательной боязни ответа.