Здесь стало понятно, почему аппарат не подали к столу. № 12 оказался кабиной повышенной защиты, полностью недоступной для подглядывания, подслушивания и тому подобного. Изображения на экране не было, и не появилось, даже когда я закрыл за собой дверь. Экран сиял белизной, пока я не сел, так что лицо моё оказалось против передатчика. Опалесцирующее сияние наконец рассеялось и на экране появился давешний незнакомец.
- Извините, пришлось вас покинуть, - быстро заговорил он, - я должен был спешить. У меня есть к вам дело. Приходите в "Эйзенхауэр", № 2106.
И опять ничего не ясно! "Эйзенхауэр" подходит для космача ничуть не больше, чем "Каса-Маньяна". Похоже, попахивает от этого дельца: кто ж станет так настойчиво зазывать в гости случайного знакомого из бара? Если он, конечно, не баба…
- А зачем? - спросил я.
Космач, похоже, к возражениям не привык. Я наблюдал с профессиональным интересом: выражение его лица не было сердитым, о нет - оно скорее напоминало грозовую тучу перед бурей. Но он держал себя в руках и отвечал спокойно:
- Лоренцо, у меня нет времени на болтовню. Вам нужна работа?
- Ангажемент, вы это хотите сказать?
Я отвечал медленно. Почему-то показалось, что предлагает он мне… Ну, вы понимаете, что за "работу" я имею в виду. До сих пор я не поступался профессиональной честью, несмотря на пращи и стрелы взъевшейся на меня Фортуны.
- Разумеется, ангажемент, самый настоящий! - быстро ответил он. - И нужен самый лучший актёр, какой только есть.
Я изо всех сил постарался сохранить на лице невозмутимость. Да я согласился бы на любой ангажемент - даже на роль балкона в "Ромео и Джульетте". Но нанимателю это знать совершенно ни к чему.
- А именно? Расписание у меня, знаете ли, ужасно плотное…
Но он на это не купился.
- Остальное - не для видеофона! Может, вы и не знаете, но я вам скажу: есть оборудование и против этой защиты! Давайте скорей сюда!
Похоже, я был нужен ему позарез. А раз так, можно было немного и поломаться.
- Вы за кого меня держите? Что я вам - мальчик? Носильщик, готовый в лепёшку расшибиться за чаевые?! Я - ЛОРЕНЦО! - Тут я, задрав подбородок, принял оскорблённый вид. - Что вы предлагаете? Только конкретно.
- А, чтоб вас! Не могу я об этом по видео. Сколько вы обычно берёте?
- Ммм… Вы спрашиваете про гонорар?
- Да, да!
- За выход? Или за неделю? Или, может, вы имеете в виду длительный контракт?
- Вздор, вздор. Сколько вы берёте за вечер?
- Моя минимальная ставка - сто империалов за выход.
Здесь я, между прочим, не врал. Бывало, конечно, и у меня - когда публика устраивала скандал, приходилось возвращать деньги, причём немалые. Но всяк себе цену знает, так что нищенские подачки не для меня. Лучше уж затяну ремень потуже, да немного перетерплю.
- Ладно, - тут же отозвался он, - сотня ваша, как только вы здесь появитесь. Только поскорей!
- А?!
Лишь сейчас до меня дошло, что мог бы заломить и двести, и даже двести пятьдесят.
- Но я ещё не согласился!
- Вздор! Обговорим это у меня. Сотня в любом случае ваша. А если согласитесь, назовём её, скажем, премией сверх гонорара. Ну идёте вы наконец?!
- Сейчас, сэр, - кивнул я. - Подождите немного.
* * *
К счастью, "Эйзенхауэр" от "Каса" неподалёку - ехать мне было бы не на что. Но, хотя искусство пешей ходьбы утрачено в наше время, я-то им владел в совершенстве, а пока шёл - собрался с мыслями. Не дурак ведь - прекрасно понимал, если кто-то так настойчиво предлагает ближнему своему деньги, для начала стоит оценить карты. Наверняка здесь что-то опасное или противозаконное. Или то и другое сразу. Соблюдение законов меня беспокоило мало - Закон частенько оказывается идиотом, как сказал Бард, и я обеими руками за. Однако, как правило, стараюсь "не занимать левый ряд".
Пока что фактов было недостаточно, а потому - не стоило принимать в голову. Я закинул плащ на плечо и шёл, наслаждаясь мягкой осенней погодкой и запахами большого города.
Парадным входом я пренебрёг и поднялся служебным лифтом на двадцать первый. Что-то подсказывало: здесь не место и не время для встреч с восторженной публикой.
На стук отворил мой приятель-дальнобойщик.
- Любите вы, однако резину тянуть, - буркнул он.
- М-да?
Я пропустил замечание мимо ушей и огляделся. Номер, как я и думал, оказался из дорогих; однако каков бардак!.. По углам дюжинами валялись немытые бокалы и кофейные чашки - судя по всему, народу здесь уже побывала тьма. С дивана сердито уставилась какая-то незнакомая личность - наверняка тоже космач. Мой вопросительный взгляд остался без ответа: похоже, знакомство в программу вечера не входило.
- Наконец-то! Итак, к делу.
- …которое, - подхватил я, - напоминает о некоей премии, или, скажем, авансе…
- А, верно.
Он обернулся к лежавшему на диване:
- Джок, заплати.
- Так он же…
- Заплати!
Теперь стало ясно, кто здесь хозяин. Хотя будущее показало, что Дэк Бродбент упирал на это нечасто. Джок мгновенно поднялся и, всё ещё хмурясь, отслюнил мне полусотенную и пять десяток. Я спрятал деньги не пересчитывая и сказал:
- К вашим услугам, джентльмены.
Здоровяк пожевал губами.
- Для начала, я хотел бы, чтоб вы поклялись не заикаться об этой работе даже во сне.
- Клятва? Даже так? Слова джентльмена вам недостаточно? - Я обратился к лежащему: - Нас, похоже, не представили. Меня звать Лоренцо.
Он мельком глянул на меня и отвернулся. Мой знакомый из бара поспешно вставил:
- Имена тут ни к чему.
- Да? Знаете, мой незабвенный папаша, перед тем, как преставиться, мне строго-настрого наказал: во-первых, не мешать виски ни с чем, кроме воды, во-вторых, не читать анонимных писем, а в-третьих, не иметь дел с человеком, не желающим себя называть. Удачи вам, господа!.
Я направился к выходу. Сотня империалов приятно согревала меня сквозь карман.
- Погодите!
Я остановился.
- Ладно, вы правы. Меня зовут…
- Командир!!!
- Да брось ты, Джок. Моё имя - Дэк Бродбент, а этого невежу зовут Жак Дюбуа. Оба мы дальнобойщики, пилоты-универсалы: любые корабли, любые ускорения.
- Лоренцо Смайт, - скромно раскланялся я. - Лицедей и подражатель, член Агнец-клуба.
Кстати, когда я в последний раз платил членские взносы?
- Замечательно. Джок, хоть улыбнись для разнообразия! Ну как, Лоренцо, сохраните вы наше дело в секрете?
- Буду нем, как могила. Слово джентльмена джентльмену.
- Независимо от того, возьмётесь ли?
- Независимо. Я своё слово держу; цел будет ваш секрет. Вот разве что меня допросят с пристрастием.
- Лоренцо, я прекрасно знаю, что делает с человеком неодексокаин. Невозможного мы с вас не спросим.
- Дэк, - торопливо встрял Дюбуа, - погоди. Надо хотя бы…
- Заткнись, Джок. Не люблю галдёжа над ухом. Так вот, Лоренцо, для вас есть работа - как раз по части перевоплощений. И перевоплощение должно быть такое, чтоб никто - ни одна живая душа не смогла подкопаться. Вы это сможете?
Я сдвинул брови:
- Не понял - смогу или захочу? Вам, собственно, для чего?
- В курс дела введём вас позже. В двух словах - нам нужен дублёр для одного весьма популярного человека. Загвоздка в том, что надо обмануть даже тех, кто его знает близко. А это немного сложнее, чем принимать парад с трибуны или вручать медали скаутам.
Он пристально посмотрел мне в глаза.
- Тут должен быть настоящий мастер, Лоренцо.
- Нет, - тотчас ответил я.
- Вот тебе раз… Вы же ещё ничего толком не знаете! Если вас мучает совесть, так могу вас успокоить: тому, кого вы сыграете, вреда от этого никакого. И ничьих законных интересов не ущемляет. Мы вынуждены его подменять.
- Нет.
- Но, почему, чёрт возьми?! Вы даже не представляете, сколько мы можем вам заплатить!
- Не в деньгах дело, - твёрдо отвечал я. - Я актёр. А не дублёр.
- Ничего не понимаю! Туча актёров кормится тем, что копирует знаменитостей!
- Ну, это - шлюхи, а не актёры. Я так не хочу. Кто уважает людей, пишущих за других книги? Или художников, позволяющих другому подписаться под своей работой ради денег? В вас нет творческой жилки. Чтобы было понятней, вот вам такой пример: стали бы вы - из-за денег - принимать управление кораблём, пока кто-то другой гуляет в вашей форме по палубе и, ни бельмеса в вашем деле не смысля, называется пилотом экстра-класса? Стали бы?
- А за сколько? - фыркнул Дюбуа.
Бродбент метнул в него молнию из-под бровей.
- Да, похоже, я вас понимаю.
- Для артиста, сэр, первым делом - признание. А деньги - так… Подручный материал.
- Уф-ф! Ладно. Ради денег вы за это браться не хотите. Что касается признания… Если, скажем, вы убедитесь, что никто кроме вас тут не справится?
- Может быть. Хотя трудновато вообразить подобные обстоятельства.
- Зачем воображать. Мы сами всё объясним.
Дюбуа взвился с дивана:
- Погоди, Дэк! Ты что, хочешь…
- Сиди, Джок! Он должен знать.