В руках Артура появился еще один пакет с фотографиями.
- Полгода назад спутник планеты Юпитер - вам знакомо это название?..
- Да.
- Шестой спутник, Европа, исчез. Мы так и не смогли обнаружить его. Можете ли вы объяснить этот факт?
- Нет. Мы не отвечаем за явления подобного масштаба.
- Не могли бы вы помочь нам разгадать эти тайны? - попросил Бент с нотками отчаяния в голосе.
Он, совершенно очевидно, испытывал не меньший ужас, чем тот, который овладел всеми, соприкоснувшимися с калифорнийской загадкой. Концы не сходились с концами. Отсутствие объяснений можно рассматривать как вызов…
- У нас нет объяснений. - И робот добавил дружелюбно: - Удивительные события!
Бент взглянул на Артура.
Они оставили нас в дураках!
- Не лучше ли нам вернуться к запланированным пунктам беседы?
Робот хранил молчание. Стараясь не выдать волнения, Бент сцепил пальцы и положил руки на стол.
- Возможно, мы просто не понимаем друг друга, - наконец произнес робот. - Возможно, все эти трудности преодолимы. Сегодняшняя встреча не имеет значения. Увидимся позже.
Не добавив ни слова и не обращая внимания на вежливые протесты Квентина Бента, пришельцы поднялись и уплыли через люк. Пустыня вновь напомнила о себе людям, собравшимся в вагончике, обдавая их жаром до тех пор, пока люк не захлопнулся.
Ошеломленные внезапным окончанием встречи ученые уставились друг на друга. Бент находился на грани истерики.
- Хорошо, - сказал он, вставая, и взглянул на экран телевизора, установленного высоко в углу. Камеры следили за роботами, возвращающимися к горе. - Мы видим, как…
Резкий удар потряс вагончик. Послышался страшный грохот. Артур, сброшенный со стула, полетел на пол и врезался в стул Роттерджека. Началось, промелькнуло в мозгу. Он приземлился на отставленные назад руки и быстро поднялся, опираясь о стол. Бент показывал на экран телевизора, не прекратившего работать. Роботы исчезли.
- Они взорвались! - крикнул австралиец. - Я видел! Видел ли кто-нибудь, кроме меня? Они просто разлетелись на кусочки.
- Господи, - проговорил Роттерджек.
- Кто-то выстрелил в них? - спросил Форбес, внимательно наблюдая за Роттерджеком и Артуром.
- Кто знает! - ответил Бент.
Они выбрались из люка и влились в толпу людей, беспорядочно бегущих по направлению к тому месту, где в последний раз видели роботов. В пятидесяти метрах от горы появилось три зияющих кратера диаметром в два метра каждый. От роботов не осталось и следа - ни частичек, ни обгоревших деталей.
Квентин Бент стоял, согнувшись и уперев руки в колени. Он рыдал и извергал проклятия, глядя поверх слепящей пустыни на гору.
- Что случилось? Что, черт возьми, произошло?
- Ничего не осталось, - сказал Форбес.
Покрасневший, как рак, Френч кивнул. Бент взглянул на американцев: вот чьих это рук дело!
- Вы знаете, что случилось? - громко спросил он, поворачиваясь к Гордону. - Очередная американская шутка?
- Нет, - ответил Артур.
- Самолеты, ракеты… - Бент начинал нести бессмыслицу.
- Мы не слышали шума самолета… - начал Френч.
- Они уничтожили сами себя, - тихо прервал его Артур и осторожно обошел кратеры.
- Но это, черт возьми, невозможно! - выкрикнул Бент.
- Возможно. - Артуру вдруг стало холодно, словно он проглотил кусок сухого льда. - Вы читали Лиделла Харта?
- О ком, Бога ради, вы говорите!? - заорал Бент и, сжав кулаки, надвинулся на Артура, но затем отступил. Роттерджек держался в стороне.
- "Стратегия" сэра Бейзила Лиделла Харта.
- Я читал, - вымолвил Роттерджек.
- Вы сошли с ума, - заявил Френч. - Вы все безнадежно сумасшедшие.
- Исчезновение Пузанчиков записано на пленку, - сказал Форбес и поднял руки, утихомиривая коллег. - Нам необходимо посмотреть ее. Если роботы стали жертвой диверсии, мы сможем убедиться в этом.
Артур чувствовал, что рассудок не изменил ему. Теперь он все понял.
- Простите, - сказал он. - Я объясню, когда все остынут и будут способны воспринимать мои слова.
- В задницу! - бросил Бент, понемногу приходя в себя. - Я требую сюда группу физиков. Я хочу послать на корабль сообщение. Если начинается война, я не желаю, чтобы создалось впечатление, будто мы развязали ее.
- Мы никогда еще не посылали туда сигналы и ничего не получали от них, - заметил Форбес, качая головой.
- Плевать! Передавайте на всех возможных частотах следующее: "Не причастны к уничтожению посланцев". Ясно?
Форбес кивнул и вернулся в вагончик, чтобы передать распоряжение начальника.
- Мистер Гордон, я готов внимательно выслушать вас. Какого черта вы притянули сюда стратегию Харта? - спросил Бент, останавливаясь на противоположной стороне кратера.
- Неожиданное приближение.
- То есть?
- Никогда не приближайся к противнику с той стороны, с которой он ожидает твоего появления, и никогда не раскрывай перед ним свои карты.
Бент, несмотря на возбуждение, понял смысл сказанного.
- Вы думаете, мы имели дело с военной хитростью?
- Да.
- Но в таком случае, ваш Гость - тоже уловка. С какой стати им предупреждать нас о близкой гибели планеты, а потом представить это как мистификацию?.. Обещать спасти - и превратить все в трюк?
- Не знаю, - сказал Артур. - Чтобы запутать нас.
- Дьявол! Их могущество превосходит наши самые смелые предположения. Они воздвигают горы за одну ночь, пересекают космос в огромных кораблях и, если верить вашим словами, разрушают целые миры - зачем же тратить силы на то, чтобы обмануть нас? Разве мы обращаемся с приветствиями к муравьям перед тем, как уничтожить муравейник?
Артур не знал, что ответить. Он потряс головой и поднял руки. От жары он чувствовал дурноту. Странно - или может, не так уж и странно, - но в этот момент его больше всего заботила реакция президента на случившееся здесь.
- Первым делом надо поговорить с Хиксом, - сказал Артур Роттерджеку, когда они садились в джип, курсирующий между вагончиками и ограждением.
- Зачем? И без него проблем хватает.
- Хикс… Может, ему удастся объяснить случившееся президенту. Найти наиболее подходящие слова.
Роттерджек, сидевший на заднем сиденье, перешел на шепот.
- Силы ада вырвутся на свободу. Маккленнан, Шварц и я - нас всех ждет суровая борьба… На чьей вы стороне?
- Я не понимаю.
- Вы поддерживаете вариант Армагеддона, или у нас есть шанс?
Артур собирался было ответить, но закрыл рот и покачал головой.
- Крокермена закачает, когда он услышит об этой истории, - простонал Роттерджек.
Ожидая в аэропорту Аделаиды лимузин, высланный за учеными, Артур позвонил в Орегон. Прошедший день и долгий перелет вымотали его. В Орегоне утро еще только начиналось, и Франсин ответила сонным голосом.
- Прости, что разбудил, - сказал Артур. - Не думаю, что смогу позвонить в ближайшие дни.
- Я так рада этому звонку. Люблю тебя.
- Я страшно соскучился. Чувствую себя оторванным от вас. Больше для меня ничто не важно.
- Ты можешь о чем-нибудь рассказать?
- Ни о чем, - ответил Артур, ущипнув себя за щеку.
- Ну, ладно. А вот у меня есть что передать тебе. Догадайся, кто звонил?
- Даже не знаю. Кто же? Неужели…
- Вот ты и догадался. Крис Райли. Он просил меня записать. Слушай: "Обнаружены два новых необычных объекта размерами с астероид, каждый - приблизительно двести километров в диаметре. Они покрыты недавно образовавшейся коркой льда - почти белоснежной. Движутся по необычного вида гиперболическим орбитам. Возможно, это огромные очень молодые планеты". Ну, что? Тебе это о чем-нибудь говорит? Райли предположил, что ты будешь заинтересован.
- Остатки Европы?
- Звучит романтично, не правда ли? - протянула Франсин по-прежнему сонным голосом. - Он сказал, что ты так и подумаешь.
- Продолжай, - попросил Артур. Ощущение реальности все больше ускользало от него.
Она продолжала читать: "Если мы имеем дело с осколками Европы, то остается удивляться их далеко расположенным друг от друга орбитам. Один из объектов встретится с Венерой в следующем году, когда Венера окажется в…" Подожди. Здесь кончается страницы… "В положении наибольшего кажущегося сближения с Землей. Другой столкнется с Марсом в конце 1997 года". Понятно?
- Кажется, да.
- Марти спит, но он просил меня сообщить тебе, что Годж теперь знает команды "сидеть" и "к ноге". Сын гордится псом. К тому же, он прочитал серию о Тарзане от корки до корки.
- Мой славный мальчуган. - Глаза Артура на мгновение сами собой закрылись и он чуть не потерял сознание. - Дорогая, я едва держусь на ногах. Упаду на месте, если не смогу поспать в ближайшее время.
- Мы оба надеемся на твое скорое возвращение. Я уже успела привыкнуть к тому, что ты рядом. Дом без тебя пуст.
- Я люблю тебя, - сказал Артур, все еще не в силах открыть глаза. Мысленно он пытался представить себе лицо жены.
- И я тебя.
Гордон сел в лимузин позади Уоррена и Роттерджека.
- Вы слышали что-нибудь о двух ледяных астероидах? - спросил он.
Спутники отрицательно покачали головами.
- Один из них разрушит Венеру, а другой разнесет на куски Марс. И то и другое произойдет в следующем году.
Уоррен, несмотря на бесконечную усталость, нашел в себе силы выразить изумление. Роттерджек забеспокоился.
- Какое отношение все это имеет к нам?
- Не знаю, - ответил Артур.
- Чертовски забавное совпадение, - заметил Уоррен.