И это было возможно лишь на Земле. Ибо, как рассказывал торговец, разбросанные по Вселенной дети Земли слишком уж тяжко трудились, отвоевывая пропитание у враждебных миров. На Казанге росла пшеница и кукуруза, на Детройтах II и III множились фабрики и заводы. О рыбных угодьях Аланы ходили легенды по всему Южному звездному поясу. На Морации водились опасные хищники, а на Доране V предстояло распахать целину. Это было прекрасно, как и должно быть.
Но все же новые миры оказались слишком суровыми и стерильными в своем совершенстве - слишком уж точно была там спланирована жизнь. Что-то было утрачено в мертвых просторах космического пространства. Только на Земле сохранилась любовь.
Поэтому Саймон работал, копил деньги и мечтал. На двадцать девятом году жизни он продал ферму, уложил чистые рубашки в прочный баул, надел свой лучший костюм, крепкие дорожные ботинки и поднялся на борт ракеты "Казанга-Метрополия".
И наконец он прибыл на Землю, где мечты непременно сбываются, так как попытки воспрепятствовать этому караются законом.
Саймон быстро прошел таможенный досмотр в астропорте Нью-Йорка, и подземка мигом доставила его на Таймс-сквер. Там он вышел на дневной свет и стоял ослепленный, крепко прижимая к себе баул, так как его уже стращали карманниками и прочими хищниками большого города.
Он огляделся по сторонам, и у него дух захватило от изумления.
Первое, что поразило его, была бесконечная вереница кинотеатров, где фильмы демонстрировались в двух, трех и четырех измерениях по выбору зрителя. И какие фильмы!
Справа от него шатром навис рекламный щит:
"ПОХОТЬ НА ВЕНЕРЕ!
Документальный отчет о сексуальной жизни обитателей зеленого ада! Шокирует! Разоблачает!"
Он хотел войти, но на другой стороне улицы шел военный фильм. Афиша зазывала:
"УКРОТИТЕЛИ СОЛНЦ!
Посвящается сорвиголовам военно-космического флота!"
А рядом шла картина:
"ТАРЗАН ПОБЕЖДАЕТ ВАМПИРОВ САТУРНА!"
Тарзан, смутно припомнил он читанное в книгах, - это герой древних народных сказаний Земли.
Все это удивительно. А то ли еще ждало его впереди! Он видел лавчонки, где можно было полакомиться кушаньями всех миров, особенно национальными земными блюдами - пиццей, расстегаями, спагетти и кнышами. Были магазины, где шла распродажа уцененной одежды с космических кораблей, и лавки, торгующие только напитками.
Саймон не знал, с чего начать. Внезапно он услышал отрывистую дробь пулеметной очереди и круто обернулся.
То был всего лишь тир - длинная, узкая, ярко расписанная галерея с барьером по пояс. На высоком табурете сидел хозяин - смуглый толстяк с бородавкой на щеке. Он улыбнулся Саймону:
- Хочешь попытать счастья?
Саймон вошел внутрь и увидел, что вместо обычных мишеней в конце галереи, на изрешеченных пулями стульях, сидят четыре едва одетые женщины. На лбу и над каждой грудью у них нарисованы крохотные "яблочки".
- А у вас стреляют настоящими пулями? - спросил Саймон.
- Разумеется! - ответил хозяин. - На Земле есть закон, воспрещающий лживую рекламу. И пули настоящие, и девки настоящие. Заходи и сшибай любую!
Одна из женщин подзадорила его:
- Давай, давай, красавчик! Бьюсь об заклад, что промажешь!
Другая вскричала:
- Да он и по космическому короблю промахнется!
- Ну что ты, он малый не промах! - подхватила третья. - Давай же, красавчик!
Саймон потер лоб, стараясь не выказать удивления. В конце концов, ведь это Земля, где разрешается все, что приносит прибыль.
Он спросил:
- А есть тиры, где стреляют в мужчин?
- Конечно, - ответил хозяин. - Но ты ведь не страдаешь извращениями, правда?
- Безусловно, нет!
- Ты из другой системы?
- Да. А как ты узнал?
- По костюму. Всегда можно отличить по костюму. - Толстяк закрыл глаза и затянул нараспев:
- Подходи! Подходи! Убивай женщин! Избавляйся от гнета подавленных желаний! Нажми курок - дай выход застарелой ярости! Это лучше, чем мордобой! Лучше, чем пьянка! Подхода! Подходи! Убивай!
Саймон спросил у одной из женщин:
- А когда вас убивают, вы так и остаетесь мертвыми?
- Не задавай дурацких вопросов, - ответила девушка.
- Но ведь шок...
Она пожала плечами.
- Бывает работа и похуже.
Саймон хотел было спросить, что может быть хуже, но в эту минуту хозяин, перегнувшись через барьер, доверительно сказал:
- Послушай-ка, приятель. Погляди, что у меня есть.
Саймон заглянул за барьер и увидел миниатюрный пулемет.
- За смехотворно низкую плату, - сказал хозяин, - я дам тебе пострелять из томми. Можешь исполосовать весь тир, сбить всю арматуру, продырявить стены. Здесь пульки сорок пятого калибра, приятель, а уж отдача у него - точно осел лягается. Кто стреляет из томми, тот действительно стреляет.
- Не интересуюсь, - непреклонно ответил Саймон.
- У меня найдется граната-другая, - сказал хозяин. - Осколочное действие. Ты мог бы...
- Her!
- Если заплатишь как следует, - сказал хозяин, - можешь уложить и меня, раз уж у тебя такой вкус, хотя я никогда бы этого не подумал. Ну как?
- Нет! Никогда! Это отвратительно!
Хозяин посмотрел на него отсутствующим взглядом.
- Не в настроении? О'кей. У меня открыто круглые сутки. Заходи в другой раз, красавчик.
- Никогда! - ответил Саймон, уходя прочь.
- Ждем тебя, милый! - крикнула ему вслед одна из женщин.
Подойдя к киоску, Саймон заказал стаканчик кока-колы.
Он заметил, что руки его трясутся. Усилием воли он подавил эту дрожь и маленькими глотками стал прихлебывать освежающую жидкость. Он напомнил себе, что нельзя подходить к Земле со своей меркой. Если на Земле одним людям нравится убивать других, а жертвы ничего не имеют против, почему кто-то должен возражать?
А может, все-таки должен?
Из раздумий его вывел голос, раздавшийся у самого уха:
- Эй, малый!
Обернувшись, Саймон увидел перед собой сморщенного человечка с бегающими глазками, в большом не по росту плаще.
- Не здешний? - спросил человечек.
- Да, - ответил Саймон. - А как ты узнал?
- По ботинкам. Я всегда смотрю на ботинки. Как тебе нравится наша планета?
- Она какая-то... беспорядочная, - осторожно ответил Саймон. - Я хочу сказать, что не ожидал... ну как его...
- Конечно, - сказал человечек. - Ты идеалист. Это видно с первого взгляда. Стоит только посмотреть на твое честное лицо, друг. Ты прилетел на Землю с определенной целью. Так или не так?
Саймон кивнул. Человечек продолжал:
- Я знаю, друг, какая у тебя цель. Ты ищешь войны, которая сделала бы мир лучше, и ты попал куда следует. У нас всегда идет шесть крупных войн, и ни на одной не приходится долго ждать генеральского чина.
- К сожалению, я...
- В настоящий момент, - внушительно продолжал человечек, - угнетенные рабочие Перу ведут отчаянную борьбу против загнивающей и продажной монархии. Один липший человек может решить исход борьбы! И ты, мой друг, можешь стать этим человеком! Ты принесешь победу социалистам!
Подметив выражение лица Саймона, человечек поспешно добавил:
- Но многое можно сказать и в пользу просвещенной аристократии. Старый и мудрый король Перу (король-философ в глубочайшем, платоновском смысле слова) крайне нуждается в твоей помощи. Его крошечное войско, состоящее из ученых, идеалистов, швейцарской гвардии рыцарей короны и королевских крестьян, с труд ом противостоит натиску заговорщиков-социалистов, подстрекаемых иностранными державами. И вот один-единственный человек...
- Не интересуюсь, - сказал Саймон.
- В Китае анархисты...
- Нет!
- Может, ты предпочитаешь присоединиться к коммунистам в Уэльсе? Или к японским капиталистам? Или хочешь примкнуть к какой-нибудь из мелких группировок - к феминисткам, к сторонникам сухого закона или к партии звонкой монеты? Это можно устроить.
- Война мне ни к чему, - ответил Саймон.
- Никто тебя за это не осудит, - быстро-быстро закивал человечек. - Война - это ад. В таком случае ты прибыл на Землю ради любви.
- Откуда ты знаешь? - удивился Саймон.
Человечек скромно улыбнулся.
- Война и любовь, - сказал он. - На Земле это два основных предмета торговли. С незапамятных времен мы отпускаем их огромными партиями.
- А очень трудно найти любовь? - спросил Саймон.
- Пройди два квартала к центру, - деловито ответил человечек. - Найдешь не глядя. Скажешь, что тебя прислал Джо.
- Но так ведь не бывает! Нельзя же просто войти и...
- Что ты знаешь о любви? - осведомился Джо.
- Ничего.
- Ну, а мы на ней собаку съели.
- Я знаю то, что сказано у книгах, - возразил Саймон. - Страсть под безумной луной...
- Ну конечно, и тела на сумеречном берегу моря, упоенные любовью и оглушенные рокотом прибоя.
- Ты тоже читал эту книгу?
- Какую еще книгу? Это стандартная рекламная брошюра. Ну, мне пора. Два квартала к центру. Найдешь не глядя.
И, дружелюбно кивнув, Джо нырнул в толпу.
Саймон допил кока-колу и медленно двинулся по Бродвею. От тяжкого раздумья на лбу у него вздулись вены, однако он решил не делать поспешных выводов.
Дойдя до 44-й стрит, он увидел огромные, ярко светящиеся неоновые буквы:
"ЛЮБОВЬ ИНКОРПОРЕЙГЕД".
Неоновые буквы поменьше гласили: "Открыто круглосуточно!"
И под ними: "Подняться на второй этаж".